He de confesaros que no soy nada amigo de las series de TV. Desconozco el por qué, pero por los motivos que sea, no termino de ver casi ninguna serie. Empiezo muchas, pero en cuando me aburren, o me salto algún capítulo, me desengancho. Con alguna serie me puedo reenganchar de nuevo, para poco mas tarde desengancharme otra vez, me ha pasado con “The Walking Dead”, a la que ya he dejado por imposible, o mas bien por aburrimiento.
Ahora mismo solo veo dos series, una porque me gusta, como Los Simpsons, y otra por obligaciones maritales, “Revenge”, que pese a decirle a mi mujer que es El Conde de Montecristo de Alejandro Dumas llevado a los Hamptons, me obliga semana a semana a verlo. Es cierto que Los Simpson, que esta año van por la temporada número 25, han perdido gran parte de la frescura y naturalidad que tuvieron en sus primeras temporadas, pero sigue siendo una serie que me gusta ver, mantiene para mi el nivel suficiente, aunque reconozco que no es igual que antes.
A la Agencia Libre de la NFL -Free Agency le pasa parecido a lo que me sucede con Los Simpsons, no es igual de buena o entretenida a como lo era cuando empezó, pero sigue siendo lo suficientemente interesante para no perderse detalle. Pero para aquellos que somos unos enamorados de la NFL es el momento estrella de la “Off Season”, el segundo es el Draft, pero para este aún quedan cerca de dos meses, casi media temporada de NFL.
La Agencia Libre como tal ha existido siempre, lo que pasa es que en la práctica hasta 1993 nunca tuvo lugar. En 1962, a cuenta del caso de R.C. Owens, se instauraría la que sería conocida como “The Pete Rozelle Rule”. Esta establecía que ningún jugador podía abandonar su antiguo equipo hasta que no fuera recompensado de forma justa por su nuevo equipo, como nadie sabía que significaba “forma justa” la agencia libre de facto no existía.
Tras una huelga en la década de los ochenta llegaría la que se conocería como «Agencia Libre B». Finalmente en 1992 la NFL no pudo al final escapar a los nuevos tiempos y acabó claudicando, habría una agencia libre total con dos condiciones. La primera, para evitar dispendios y abusos de los equipos mas ricos y poderosos se establecería un Salary Cap, un límite salarial duro y muy estricto. La segunda condición, para evitar que pudiera perder a mi mejor jugador cada equipo dispondría de una herramienta como el Franchise o Transition Tag, con ella se pretendía que de un equipo se pudieran fugar jugadores como Steve Young, Dan Marino o Brett Favre, estrellas cuando aterrizó la agencia libre.
Los mas veteranos en cuestiones de la NFL no podemos olvidar aquellos primeros años de la agencia libre. Fueron apasionantes, como uno de esos “thrillers” que ves en el cine, que te engancha y hasta que no ves como termina te tiene en vilo. Internet era una quimera, empezaba, pero estaba a siglos luz de lo que es en la actualidad. Redes sociales no existía ninguna, era imposible obtener información de personas como Adam Shefter, Ian Rapaport, Albert Breer, etc…, habituales “insiders” de la NFL y que pelean por ser los primeros en anunciar cualquier corte o fichaje. Lo mas que podías aspirar en aquella época era tirar de la web “The Red Zone”, página que se alimentaba de enlaces de las páginas de todos los medios que cubrieran la NFL. Todo eran rumores, habladurías, que habían visto a tal jugador o a su agente en tal aeropuerto o instalación deportiva, por no hablar de la siempre presente ESPN.
Cuando en el primer año de una Agencia Libre real y total, 1993, se anuncia el primer gran fichaje, nos deja en auténtico estado de shock, Reggie White, el DE de los Philadelphia Eagles, “The Minister of the Defense”, se marchaba ni mas ni menos que a Green Bay. Un jugador que podía haber elegido irse a San Francisco o Dallas, los ogros de la época, o buscar acomodo en Miami o Denver, los eternos aspirantes de la AFC, elegía la pequeña localidad de Green Bay. La sorpresa no solo fue en la ciudad de Philadelphia, donde hubo varias manifestaciones de apoyo popular, sino por el hecho de que los Eagles no trataron siquiera retener al jugador. ¿Pero a los Green Bay Packers? Un equipo que llevaba décadas sumida en la mas absoluta mediocridad. Los Packers de entonces eran un equipo que nada tenía que envidiar a la actual Cleveland, sus únicos legado eran su palmarés y su afición. Incluso me atrevería a decir que los Browns son un destino mas interesante que lo que era Green Bay cuando Reggie White decidió marcharse.
El absoluto desconocimiento de lo que era una agencia libre real la hacía aún mas interesante, la NFL no había conocido jamás semejante tráfico de jugadores sin ninguna limitación. El otro gran agente de aquellos comienzos fue Deion Sanders. El polifacético CB reclutado en el draft por los Atlanta Falcons compatibilizaba la MLB con la NFL, él único que lo hacía desde los tiempos de Bo Jackson. Cuando acaba su contrato con los Falcons, que no le pone el Franchise Tag, su condición para fichar por cualquier equipo fue que pudiera compatibilizar baseball y football, lo que significaba que no se incorporaría al 100% a la disciplina de ninguna franquicia hasta terminar la temporada de la MLB.
Los San Francisco 49ers aceptaron sus condiciones en 1994, necesitaban un CB que pudiera parar al entonces imparable WR de los Dallas Cowboys Michael Irvin. Deion Sanders firmó por una sola temporada por los 49ers a la vez que compatibiliza su faceta de jugador de baseball con los Atlanta Braves y Cincinnati Reds. Tras ganar la Superbowl con los de San Francisco en la que fue su mejor temporada como profesional, nombrado jugador defensivo del año, queda de nuevo como agente libre y se ofrece al mejor postor, entre tanto sigue con su carrera de baseball. Con la temporada 1995 ya comenzada, y tras lesión del CB Kevin Smith, Jerry Jones le pone a Deion Sanders un contrato estratosférica encima de la mesa. Lo deja incorporarse mas tarde a los Cowboys (Jimmy Johnson ya era historia en Dallas), y que mejor escenario para Deion “Neon” Sanders que Dallas, entonces la atracción absoluta de la NFL, un equipo odiado y amado por igual, la maquinaria mas potente del football.
Afortunadamente la NFL vive de mas mas que de jugadores como Reggie White o Deion Sanders, ellos son las excepciones, no en vano por algo ambos son miembros del Hall of Fame. Por cada jugador como Sanders o White hay otro media docena que son auténticos petardazos, fracasos completos para sus nuevos equipos. Allí está el funesto caso de Neil O´Donnell, el QB que llevó a los Pittsburgh Steelers a su quinta participación en una Super Bowl, que un buen año le valió para ser el mejor agente libre de aquella post temporada. Como decían en USA, “ he hit the jackpot”. O el caso de Larry Brown, el que fuera MVP precisamente de aquella Super Bowl al interceptar en dos ocasiones a Neil O´Donnell, que en su afán de evitar lanzar donde no estuviera Deion Sanders lanzó todos sus pases en dirección a Larry Brown.
Hay historias como las de John Randle, el que fuera DT de los Minnesota Vikings, que pese a su tamaño y que llegó “undrafted” a la NFL, se convirtió en uno de los jugadores mas dominantes de defensa. Su vocabulario en las trincheras era tan conocida como sus prestaciones en el campo. Cuando termina contrato con los Vikings no era ningún secreto que era el primer deseo de Jimmy Johnson, el Head Coach necesitaba una gran pieza para armar su defensa en los Miami Dolphins.
John Randle estuvo de visita en Miami, tras ver las instalaciones del equipo, reunirse con Dan Marino, la indiscutible estrella del equipo, le pusieron en la mesa un mega contrato, tan solo quedaba una cosa, estampillarlo con su firma. Todos los medios que cubrían la NFL y los Dolphins estaban esperando lo que parecía un hecho, que el equipo anunciara su fichaje y que apareciera posando con la camiseta del equipo. Pero cuando estaba a punto de firmar su agente recibió una llamada de Minnesota, los Viking mejoraban la oferta y John Randle abandonó Miami sin firmar.
Aquella época está llena de historias, anécdotas, agentes y jugadores viajando y visitando equipos, comprando billetes de avión para despistar a la prensa, reuniéndose en secreto con los líderes y estrellas del equipo interesado, etc… Pero también hay muchas historias de fiascos, de fracasos, de mala gestión, tan mala que muchos equipos se vieron obligados a desmantelarse por abusar tanto de la agencia libre como del Salary Cap. Allí están los casos de los propios Dallas Cowboys o San Francisco 49ers, equipos que se vieron absolutamente desarbolados, el caso mas paradigmático, los Jacksonville Jaguars, que aprovecharon el draft de expansión de los Houston Texans para que les quitaran a sus mejores jugadores.
A pesar de ello había equipos que seguían usando la agencia libre como medio para intentar hacer equipo. Los Washington Redskisn de Dan Snyder fueron un claro ejemplo, ficharon a jugadores en la clara cuesta debajo de su carrera como eran Bruce Smith o el propio Deion Sanders, que solo lograron una cosa, ganar mucho dinero. También es el caso del propio Reggie White, atraído por los millones de los Carolina Panthers, donde su carrera terminó sin pena ni gloria.
Los Redskins además son dueños del peor fichaje que recuerda la Agencia Libre cuando se hicieron con los servicios de Albert Haynesworth, un jugador que había tenido un rendimiento excepcional en Tennessee, pero que no llegó ni a parecerse en el Distrito Federal. A fecha de hoy siguen siendo el mayor petardazo de la historia de la Agencia Libre, solamente Mike Wallace podría superarlo si en Miami su segunda temporada es tan mala como la primera.
Y está el caso de los Philadelphia Eagles, un equipo que en 2011, tras la huelga de jugadores, logró hacerse con los servicios de varios agentes libres muy valorados en el mercado, lo que les llevó a decir que eran el “Dream Team”. Al final de temporada acabaron siendo mas un equipo de pesadilla que de ensueño, aquello fue el principio del fin de Andy Reid, le dieron un año mas, pero tras acabar con un record de 4-12 le enseñaron la puerta de salida dando entrada a Chip Kelly.
Entretanto los equipos que se mantenían alejados de la Agencia Libre, o al menos de sus grandes movimientos, eran los que ganaban partidos, entraban de forma regular en los playoffs y acumulaban trofeos. Los New England Patriots fueron los primeros que nunca usaron la agencia libre para buscar grandes jugadores, ellos preferían firmar jugadores que se adaptaron al perfil del equipo y gastar el dinero en retener a sus propios jugadores.
Es el mismo caso de los Pittsburgh Steelers, otro equipo todas las temporadas se auto excluye de la agencia libre, prefiera apostar por el draft y renovar a sus mejores jugadores. Caso casi idéntico de Green Bay, un equipo que pese a haber roto el mito con Reggie White, pasa por completo de gastar dinero en el mercado y apuesta casi y exclusivamente por el draft, la única licencia que se permitió fue cuando se hizo con los servicios de Charles Woodson, un CB que venía muy quemado de Oakland y que no tuvo excesivo interés por otros equipo, que lo consideraban en la cuesta debajo de su ilustre carrera. Los Baltimore Ravens, otro eterno contendientes en la AFC, tras el fiasco de su post gestión de equipo tras su primera Super Bowl, apuesta por el draft, jugadores de la casa y fichar jugadores de perfil mas bajo en la Agencia Libre.
Tras unos primeros años de abusos y errores garrafales, la Agencia Libre entra en una nueva era. Los Front Office de los equipos se dan cuenta de varias cosas, la primera, que la mejor fórmula para construir un equipo es el Draft, y si alguna vez falta una pieza, es interesante un trade de elecciones de draft por determinado jugador.
Cuando un jugador funciona y rinde para tu equipo, lo más inteligente es gastar ese dinero que tienes en retener a tus propios jugadores. Es siempre mejor pagar un poco mas a un jugador que lleva contigo un lustro, conoce el equipo, los compañeros, los entrenadores, la ciudad, el ambiente, qué gastarlo en otro de fuera por buenas que sean sus referencias. No es el primer caso, ni el último, que un jugador nunca encaja en su nuevo equipo, o que su corazón y cabeza están en otra parte, mientras que su cuenta corriente en otra, normalmente del equipo que le paga. Los mejores Front Office de la liga se suele caracterizar por renovar a sus jugadores antes de que puedan llegar a agencia libre, evitar ante todo que juegue su último año de contrato con la amenaza de convertirse en agente libre.
Por último queda un arma de un valor incalculable para los equipos, la utilización de las designaciones de Franchise Player o Transition Player (en desuso hasta esta temporada). Lo que un principio se pensó en una herramienta para retener a tu jugador franquicia, de allí su nombre, se ha convertido en una herramienta para retener a casi cualquier jugador que una franquicia no quiere dejar escapar, o en su defecto recibir como compensación dos primeras rondas del draft. Como hemos dijo el Franchise Tag se diseño y pensó para retener a tu QB, caso de Drew Brees en el pasado, o su mejor DL o OL, caso de Greg Hardy, pero ahora se utiliza incluso para retener a Centers o en el colmo de la perversa utilización de la designación, kickers o punters.
Por todo ello la Agencia Libre ha perdido aquella frescura y locura que fue en sus comienzos, con jugadores y sus agentes viajando y visitando equipos mientras que con un teléfono móvil, tecnología también incipiente en aquellos tiempos, seguías negociando con otros equipos. De hecho la Agencia Libre había perdido gran parte de aquel glamour inicial, sigue siendo muy interesante, pero no tiene el impacto de locura de aquellos primeros años. Los equipos cuando no quieren a un jugador lo dejan irse, los que alcanzan realmente el sueño de ser agentes libres son aquellos que los equipos quieren que lleguen a serlo, aunque siempre hay excepciones.
El mayor agente libre que a llegado al mercado en los últimos años desde aquellos dorados inicios fue Peyton Manning. El caso del QB es mas bien un accidente, tras cuatro operaciones y un regreso mas que dudoso, se unió el hecho de que los Indianapolis Colts tenían aquel año la primera elección del draft en una camada donde estaban Andrew Luck, o en su defecto Robert Griffin III. Si los Indianapolis Colts no tienen cualquiera de las dos primeras elecciones del draft, Peyton Manning nunca hubiera llegado a la Agencia Libre.
El año de agente libre de Peyton Manning fue una versión moderna de aquellos primeros años, los de la frescura, el desconocimiento de qué era aquello. La gira de equipos que se marcó Peyton fue épico, no solo por los equipos que visitó, sino por el terremoto que supuso ¿Cómo no es posible olvidar el ataque de cuernos de Alex Smith, entonces el QB que había llevado a los 49ers a la final de la NFC, embarcarse en un vuelo a Miami? Equipo que por otra parte inició una campaña para atraer a Peyton, donde incluso se contrataron carteles publicitarios con la imagen del QB en el uniforme de los Dolphins. Por no hablar de su recibimiento, el QB tenía y tiene una casa en la zona.
También entre las consecuencias del “tsunami Manning” deben incluirse el absurdo contrato que recibió Mark Sánchez, los NY Jets primero tantearon a Peyton y luego cuando aquel se fue a Denver se hicieron con Tim Tebow. Para que su QB se sintiera querido le ofrecieron una renovación que aún lastra al equipo.
Otros equipos que entraron en la puja fueron los Tennesse Titans, Arizona Cardinals y lo mas increíble, los Seattle Seahawks, equipo que finalmente se hizo con los servicios de Matt Flynn en la agencia libre y acabaría eligiendo a Russell Wilson un mes después en el draft. Gracias a eso los Seahawks han podido ganar la Super Bowl, el dinero que no han tenido que invertir en un mega contrato de un QB lo han destinado sobre todo a su brillante defensa, pero de haber tenido los cerca de 18 millones que ocupa el contrato de Peyton hubiese sido imposible. Jugadores como Cliff Avril o Michael Bennett, además de la brillante gestión en confeccionar vía draft la plantilla, son lo que ha permitido a Seattle ganar el Vince Lombardi. Incluso las grandes adquisiciones, vía agencia libre, de Seattle como Sydney Rice acabaron siendo irrelevantes.
Todo eso nos ha enseñado una cosa, la Agencia Libre no sirve para confeccionar una plantilla, sino solamente para tapar algún agujero o arreglar una necesidad. Cada año lo vemos mas, a medida que se acerca la fecha del pistoletazo del mercado libre los equipos encuentran fórmulas para retener a sus grandes jugadores. Los New Orleans Saints y Carolina Panthers se pasaron cerca de dos semanas creando espacio salarial para poder retener a Greg Hardy y Jimmy Graham, dos jugadores que seguramente hubieran impactado el mercado de la agencia libre, nunca lo sabremos.
Las designaciones de aquellos como Franchise Player ha desplazado la atención a un jugador como Jairus Byrd, el jugador que aparece en todas las listas como el mejor agente libre disponible. En NFL Hispano no hemos tenido ninguna duda en calificarlo como el mejor jugador de esta agencia libre, pero si está allí es porque su equipo de origen, los Buffalo Bills, así lo ha querido. Pero no nos engañemos, Jairus Byrd es un excelente jugador, probablemente el mejor safety de la liga, pero en la posición que juega no va a determinar el destino de un equipo, ni va a hacer a un mal equipo un contendiente, incluso un mejor equipo. Si Jairus Byrd acaba por ejemplo en Oakland o Minnesota, su papel será tan irrelevante como el que tenía en Buffalo, un excelente jugador en un pésimo equipo. Por el contrario si acaba en Philadelphia o Denver, automáticamente serían equipos que subirían en todas las apuestas como contendientes.
Lo mismo podemos decir del jugador número que teníamos en el número dos de nuestro ranking, el DE Michael Bennett. Finalmente ha tomado la decisión de no tantear el mercado y quedarse en Seattle los próximos cuatro años. Nadie duda de las excelentes cualidades del DE, pero no es un jugador tan dominante como para cambiar los designios de una franquicia. En nuestro Ranking podemos ver en lo mas alto jugadores como Eugene Monroe (Nº 3), o Branden Albert (Nº 5), arriba del todo, u otros como el DE Michael Johnson (nº 4), los CB Aqib Talib (nº 6) o Alterraun Verner (nº 7).
Todos los mencionado son todos buenos jugadores, pero ninguno es “especial”, de esos que cambian el rumbo de una franquicia.
Los OLT Eugene Monroe o Branden Albert son un claro ejemplo de jugadores que van a despertar enorme interés por los problema de las OL de los Miami Dolphins o Arizona Cardinals, dos equipos cuya primera necesidad es un OLT. Ambos equipos no disfrutan de una posición en el draft que les asegure un OLT fiable, por lo que deberán apostar por la agencia libre para tapar un agujero. En el caso de los Dolphins es un socavón mas que agujero, el escándalo de Jonathan Martin y Ritchie Incognito ha acabado con toda la OL, parecen una franquicia en expansión.
Aqib Talib o Alterraun Verner son buenos CB, aunque el primero genera dudas por su carácter y propensión a las lesiones. Pueden arreglar una secundaria, pero que nadie espere tener a un Richard Sherman o Darrelle Revis en cualquiera de ellos, por no hablar del efecto inflacionario que tendrá en sus contrataciones el mega contrato que de alguna forma ha conseguido Sam Shields en Green Bay, un CB solvente, pero nada del otro mundo. Sam Shields se ha beneficiado de esa política de mejor gastar en aquello que conoces que en aquello que te queda por conocer, es lo mismo que ha pasado con Brent Grimes en Miami, el equipo ha preferido gastar en su propio agente libre que escanear el mercado.
Y si continuamos bajando podemos ver que hay jugadores como los WR con un peso cada vez menor. Eric Decker o Hakeem Nicks ocupan las posiciones número 11 y 12 de nuestro ranking, y para ver al siguiente te tienes que bajar hasta el puesto 30 donde está James Jones, mas atrás tenemos a Golden Tate, nº 41 o Julian Edelman, nº 49. Los mejor valorados son jugadores que están a distancia siderales de jugadores como Calvin Johnson, Larry Fitzgearld, Dez Bryant, Brandon Marshall o Andre Johnson.
En el caso particular de Eric Decker ni tan siquiera era el mejor WR de su propio equipo, habría que verlo sin la compañía de DeMaryius Thomas o Wes Welker, por no hablar de no tener a un QB como Peyton Manning lanzando pases. El WR busca dinero de WR1 cuando es claramente un WR2, si su referencia es Mike Wallace, el estacazo está garantizado. Hakeem Nicks, buen WR, arrastra muchas dudas tanto por sus lesiones como por su actitud en su último año en los NY Giants.
El que fuera en el pasado un mercado mas que interesante, los RB, rara vez los equipos dejaban uno como agente libre, ahora es un mercado en claro declive. No tanto porque se han dejado de usar, para ganar la Super Bowl se ha demostrado que aún se debe correr, sino porque los equipos miran claramente hacia otro lado, el Draft, donde es posible encontrar jugadores de calidad en rondas medias, exprimirlos como un limón sus primeros años y luego dejarlos escapar o encontrar reemplazo mas adelante.
RB como Adrian Peterson o Marshawn Lynch no crecen en los árboles, pero RB del corte de Knowshown Moreno, que lo podemos encontrar en la posición número 46 de nuestro ranking, son mas o menos fáciles de buscar. Nuestro RB mejor valorado es Darren Sproles en la posición número 38, que siendo un buen jugador, no vale para todos los equipos ni todos los esquemas. Lo mismo podríamos decir de Ben Tate, en el puesto 42. Por no hablar del RB que probablemente mas talento tenga en todo el roster, como es Darren McFadden, pero al que las lesiones han mermado toda su carrera.
Y si hablamos de QB tan solo basta con ver quien es el mejor valorado, Michael Vick (nº 57), un jugador que hoy por hoy su mejor posibilidad es fichar como suplente y si el titular cayera lesionado, dar el salto. Pero tras Michael Vick el salto es enorme, casi mejor ni mencionar quienes vienen.
Y podríamos seguir analizando casi todo nuestro ranking, las conclusiones serían parecida. Hay buenos jugadores, especialmente jugadores que podrían contribuir a mejorar posiciones en equipos con necesidades, pero conviene recordar que casi todos están allí porque sus equipos han permitido que estén y ya no interesan.
Por ejemplo, Jared Allen, que lo tenemos en la posición nº 14 esta libre porque los Vikings no lo quieren. Jared Allen es un jugador que si algo ha demostrado en esta liga es tener un motor incansable y su durabilidad, lleva mas de 6 temporadas sin lesionarse. No hay duda de que despertará interés, pero que tampoco espere encontrar el contrato de su vida, incluso es mas probable que acabe ganando algo menos a cambio de jugar para algún claro contendiente, ya ha sonado Denver como destino.
Otros jugadores como Randy Starks o Paul Soliai, ambos ex Dolphins, están quizás en el lado equivocado de edad, en la treintena. Siguen rindiendo, pero Miami no los ha querido a largo plazo, quizás si rebajasen sus pretensiones económicas, como ya está ocurriendo en el pasado con el mercado de los DT, tendrían cabida. También están los casos de Jason Hatcher o Anthony Spencer, jugadores que Dallas no ha tenido otra opción que dejar marcharse, no dispone de espacio salarial para renovarlos, ambos podrían verse acompañados en cuestión de horas por DeMarcus Ware.
En resumen, la agencia libre me sigue pareciendo muy interesante, me ocurre como esas series de TV que quizás han perdido parte de aquella frescura que las hizo tan interesantes al principio, pero que años después siguen manteniendo un mínimo de calidad e interés, al menos para una gran parte de una audiencia mas que fiel. Por otra parte personalmente la Agencia Libre me resulta muy interesante porque tiene lugar cuando ocurren algo que me apasiona, ver como los equipos manejan su espacio salarial y como hacen ingeniería financiera y contable para encajar contratos.
Cosechas de agencia libre como la de Peyton Manning son una excepción, pero no dejan de ser apasionantes las especulaciones que se hacen, los seguimientos que se hacen, las cábalas que los aficionados hacemos cuando tal jugador podría ser nuestro objetivo. Puede que haya perdido algo de interés, pero si algo ha demostrado la NFL es que para ganar un Vince Lombardi hacen faltan mariscales, generales, capitanes, sargentos y soldados. En la NFL dudo mucho que encuentres un solo mariscal, y no me refiero a los QB, generales suele haber muy pocos, pero capitanes y sargentos los hay muchos, y esos son los que suelen poner orden entre los soldados rasos, Y muchas veces esas son las piezas que pueden cerrar el rompecabezas.