Carolina Panthers

Carolina Panthers no ha clasificado para los playoffs desde 2008, pero eso podría cambiar este año, o cuanto menos podría mantenerse vivo en la lucha hasta el cierre de la campaña y no tener un tránsito intrascendente como le significaron sus horribles inicios en 2011 y 2012.

Desde su última aparición en la postemporada, los Panthers tomaron como primer pick a Cam Newton, quien ganó en 2011 el galardón como Novato Ofensivo del Año, y –en una selección alta de primera rueda- a Luke Kuechly, que lideró la liga en tackles para finalmente recibir el nombramiento de Novato Defensivo del Año en 2012. Pilares jóvenes como Newton y Kuechly sugieren a los Panthers como un club a priori establecido para un nivel razonable de éxitos futuros, pero le toca a la dirigencia suministrar a los jugadores adecuados para acompañar a sus noveles figuras.

Carolina es definitivamente sólido en algunas zonas, (QB, RB y LB vienen rápidamente a mi mente), pero es inestable en sí en ambos costados cuando profundizamos en lo pobre del rooster en lo referido a la secundaria y al actual plantel de receptores.

Por años sucesivos, los Panthers tienen el calendario –en principio y basado en el registro 2012- más difícil de la liga, y todos somos concientes de que más allá de las bondades del equipo, el calendario irá a jugar un rol determinante. El Schedule marca los 6 juegos divisionales más enfrentamientos con el Este de la Americana, el Oeste de la Nacional más NY y MIN. El equipo deberá sumar victorias en al menos 10 presentaciones para estar en condiciones de luchar por un boleto a postemporada. Número nada fácil de lograr cuando enfrentas en tu propia división a dos claros candidatos para la postemporada y cuando 6 de los 16 juegos son frente a clubes que han estado presente en los pasados play off. Los Panthers tienen que desarrollar una fuerte ventaja de localía. El 3-5 en casa del año pasado fue demasiado pobre (4-4 en la carretera). Y si vamos mas profundo nos encontramos que apenas ganamos 8 juegos de 24 como anfitriones en las últimas tres temporadas. El calendario no luce bonito a simple vista, y apenas uno piensa que Miami podría ser reputado como uno de los juegos para ganar sí o sí, recuerda que este equipo es el único al que Carolina no ha podido batir en juegos oficiales.

Otros aspectos singulares del schedule resultan ser, el bye en la semana 4 (sólo se me antoja útil si el inicio del equipo resultara patético y diera 15 días de ajustes «milagrosos»), la primer cita divisional será promediando la serie, en semana 8 visitando a los Bucs, el cierre del año no parece muy amable enfrentando a los otros dos equipos mas fuertes de la división y noten –finalmente- que los dos juegos frente a los Saints se programaron para diciembre y con apenas un juego en medio, tiendo a pensar que a favor o en contra esta serie será una barrida.

Por años consecutivos el club tuvo buenos cierres de campaña de sucedieron a horribles inicios, este año deberá jugar su mejor football sin dudas en la parte final del año en donde el calendario luce brutal, pero no servirá si no está por arriba del 0.500 tras el choque de semana 8 en Tampa. Mi pronóstico es un alentador año de 9-7 aunque temo que no alcance para seguir en carrera en enero.

MVP ATAQUE: Cam Newton. Tiene que dar el salto de calidad para confirmarse como un QB de elite, si lo logra volverá no sólo a sumar numeritos en su casillero personal sino tambien victorias a este club que tanto las necesita.

A jugar… pero ¿a qué?

No es exagerado afirmar que los Panthers van a como Cam Newton va…, claro que esto podría aplicarse a los restantes 31 equipos, pero en Carolina es extremadamente dramático el punto toda vez que es difícil encontrar un juego en el que las cosas no estén bien y el QB se mantenga centrado en su trabajo dando siquiera una ilusión de regreso, usualmente hay una tendencia marcada de Newton a «desaparecerse» de los juegos y de no corregir eso pasaremos a incluirlo en el catálogo de «QB que pueden jugar la posición» retirándolo inmediatamente de los «QB estelares».

Más allá de eso, el cambio de coordinador ofensivo (Rob Chudzinski es ahora el entrenador en jefe de los Browns) con el arribo del antes entrenador de mariscales Mike Shula es una clara señal de que Newton será enfocado del mejor modo, convengamos … no más jugadas de opciones de carrera, o por lo menos no en un porcentaje tan voluptuosamente alto como las que vimos (y sufrimos) en la primera mitad de la temporada pasada, sin hilar de modo extremadamente fino nótese que tras esa primera mitad el número de run option que fueron llamadas de las laterales disminuyó sensiblemente en tanto aumentó en casi un 40% las yardas conseguidas en este tipo de jugadas (de 5.1 a 7.1 yardas por down cuando esa llamada bajó del 34 a 22 en porcentaje de jugadas de acarreos).

Pero mas allá de la elusividad y agilidad a la hora de portar el balón en carrera Cam Newton debe desarrollarse como pasador, nadie duda de sus condiciones y su potencial, pero me pregunto… ¿A que manos apuntará? Steve Smith –a sus ya 34 años- es aún la mejor carta ofensiva en el renglón de WR, lo cual es meritorio para Smith pero no es una buena noticia para el equipo, sus números en 2012 ya marcaron un retroceso notable para lo que consiguiera en 2011 (primer año junto a Newton) y siendo sinceros creo que ya sería excelente colocarlo en la ranura contra un LB o distrayendo un safety rival. No será en este año… básicamente porque lo primero que aparece en el rooster como WR probadamente confiable es Brandon LaFell de quien particularmente esperé siempre que se transformara en un confiable receptor de posición pero según pasan las temporadas esa espera parece no tener un final satisfactorio. Dramáticamente nos queda en nuestro listado de «manos confiables» el ex Bear Greg Olsen quien tuvo un más que aceptable desempeño en el 2012 (con todo y sus problemas personales). Lo dramático, entiéndase bien, es que estoy nombrando a un ala cerrada ya en la tercer línea de receptor mas confiable. Al WR Domenik Hixon habrá que verlo en acción para tomar nota de su potencial, pero a priori no parece traer mucha agua a este estanque, otro tanto al ex 49´s Ted Ginn.

¿A correr? Posiblemente el back de los Panthers sea uno de los mas valiosos de la liga en cuando a profundidad y calidad de sus RB, las dos preguntas por responder es: ¿Qué tan sanos se encuentren? ¿Qué tan buena sea la OL a fines de escoltarlos? Jonathan Stewart y DeAngelo Williams mantuvieron por años a las defensivas aplicadas sobre ellos y también mantuvieron su buen paso y salud en la medida que alternaron la posición, con todo, el más veterano de ellos (Williams) parece estar un escalón por delante toda vez que la recuperación de Stewart se ha demorado por toda la temporada baja y hasta se han reportado todo tipo de males sobre su salud (y quiera Dios que tal cual él lo expresara en su twitter la terrible noticia publicada por un portal fuera errónea). Con los nombrados más Mike Tolbert como FB o RB en jugadas que requieran corto yardaje y la siempre inquitante presencia de Newton el capitulo de portabalones se cierra satisfactoriamente, resta saber entonces, que tan buena puede ser la OL, para ellos y como pocket de Newton.

Nada nuevo bajo el sol, asi que repasemos: Byron Bell permitió seis capturas en 2012 y no fue confiable a la hora de producir huecos para los corredores aunque –seamos justos- Bell no fue el único problema en la OL, ya que ambos guardias, Amini Silatolu y Geoff Hangartner, no lucieron a nivel prácticamente en toda la campaña. A favor de Silatolu digamos que mejoró algo hacia el final de la serie, lo que da al menos alguna esperanza de que un agente mas dentro la línea ofensiva, -exceptúo de tackle izquierdo Jordan Gross y el centro Ryan Kalil– estará a la altura de lo que necesita un equipo con pretensiones. Dicho esto solo resta esperar con optimismo que esta unidad mejore y por cierto que Ryan Kalil esté del todo recompuesto físicamente para la temporada.

MVP DEFENSA: Luke Kuechly. Es el alma, corazón espíritu y cerebro de esta defensa, posiblemente llegue a erigirse con el tiempo en el mejor pick defensivo de Carolina en su historia… a por el bronce!.

Todo mundo –me incluyo claro está- se convenció en la anterior temporada baja que si Ron Rivera ajustaba convenientemente las piezas en la unidad defensiva los Panthers tenían una oportunidad cierta de volver a ser un equipo, cuanto menos, pretendiente. Y si bien las bondades de la unidad ofensiva se vieron eclipsadas durante la temporada 2012 la unidad que quedó definitivamente en déficit con la afición fue la defensa (y esto más allá de la emocionante primer temporada de Kuechly). Hoy día los Panthers pueden sentirse razonablemente tranquilos de su línea de linebackers, razonablemente optimistas en sus linieros defensivos y razonablemente preocupados por la producción de sus defensivos secundarios.

Los movimientos en el draft por parte de la dirigencia se enfocaron claramente en reforzar la línea de defensivos frontales en desmedro (aparente) de un refuerzo sólido en la secundaria, el correr de los juegos les dará –o no- la razón al menos en el corto plazo, solo pienso que, cuanto menos, en 6 de 16 juegos enfrentarán a QB de elite y hay otros 4 QB más que podrían sintonizar en una tarde razonablemente buena y hacer añicos a una secundaria no establecida echando por la borda un buen juego en el costado ofensivo y 10 de 16 juegos con una espada pendiendo de un hilo parece cuanto menos angustiante. Pero no culpo a la dirigencia, ambas líneas presentaban déficit en 2012.

Si repasamos la temporada pasada, los Panthers rankearon finalmente 13 en defensiva contra el pase de la liga, aunque sólo tenían seis equipos por detrás con menos intercepciones. Y cuanto menos se perdieron 4 juegos por distracciones o ineptitudes manifiestas de la secundaria en retornos heroicos de últimos minutos (y prefiero no recordar el tipo de «paseo» que Manning dio a esa unidad cuando los Broncos visitaron nuestro estadio). Pero dejemos esos recuerdos para abordar el presente. Inesperadamente un jugador con destino fijo en equipos especiales emerge como CB #1 para este modelo 2013 ya el retiro de Chris Gamble ha dejado establecido a Captain Munnerlyn como numero «puesto» para la unidad, en favor de él digamos que es un chico empeñoso, saludable y que fue el único que logro devolver hasta la end zone rival un par de intercepciones la pasada temporada. Una de las caras nuevas en la unidad será en la esquina opuesta: Drayton Florence. Este veterano de 11 temporadas llega desde Detroit con 18 intercepciones de por vida y con cierto grado de aceptación por parte de los aficionados, aunque no resultó jamás en el pasado un CB dominante. Otra será la de D.J. Moore, quien llegó como agente libre en esta temporada baja, éste es un jugador joven, entrando en su quinta temporada como profesional y a pesar de sólo solo sumar tres inicios, Moore tiene 10 intercepciones en su carrera. Después de su temporada de novato, Moore jugó un papel importante en la defensa de los Chicago Bears al jugar al menos 13 juegos por temporada en los últimos tres años. ¿Queda algo más en lo profundo de la banca? Solo un par de jugadores jóvenes. Josh Norman, que va en su segunda temporada en la NFL mantengamos algo de crédito para él toda vez que terminó tercero en la defensa Panthers con 73 tacleadas la temporada pasada, él también registró una intercepción, y Josh Thomas quien también puede proporcionar algún apoyo en la secundaria.

¿Y que de los safetys? El único jugador que realmente se destacó en la temporada pasada fue Charles Godfrey quien ha sido muy consistente para los Panthers en las últimas cinco temporadas. Ha registrado al menos 60 tackles y una intercepción durante cada temporada por Carolina. Y en el renglón de SS los Panthers han traído Mike Mitchell de los Oakland Raiders como máximo refuerzo de la secundaria a mis ojos. Mitchell ya es el favorito para ganar el puesto titular. Él resulta además un jugador joven y saludable: en su carrera, ha jugando temporadas íntegras a excepción de una temporada en la que apareció en en sólo 13 juegos.

El cuerpo de apoyadores –lesiones mediante- parece ser la unidad de elite de esta defensiva. Luke Kuechly, elegido noveno en la primer rueda del Draft 2012, batalló duro en las primeras semanas como apoyador del lado débil, pero lució dominante una vez que entró en el centrocomo MLB y se encargó de dirigir a la defensiva. Él va a permanecer en esa posición esta temporada y tendrá Jon Beason y Thomas Davis a derecha e izquierda. Beason y Davis son muy eficaces cuando están sanos, pero ambos han lidiado con numerosas lesiones en los últimos años. Los Panthers firmaron al veterano Chase Blackburn de los Giants y utilizaron una selección media en el Draft tomando a A.J. Klein de Iowa como back up.

Como dijimos al inicio del análisis la dirigencia jugó sus mejores cartas a la hora de reforzar la DF, asi las dos primeras selecciones del Draft 2013 fueron para tomar jugadores y nutrirla: Star Lotulelei y Kawann Short. Lotulelei, una vez proyectado para ser una selección alta en el draft, cayó un poco a causa de una amenaza de afección cardíaca la cual finalmente no se consideró muy grave. Él es un corta carreras nato y grande que va a ser capaz de llegar al mariscal de campo en alguna ocasión. Short, por su parte, es un cazamariscales puro. Él podría ser finalmente una perla tomada en medio de una ronda 2 de draft. Short reforzará la presión al de una DL que acumuló aceptables 39 capturas en el 2012. Las alas defensivas Charles Johnson y Greg Hardy fueron responsables de 23,5 de esos sacks. Los dos extremos de esta línea tendrán que jugar igual de bien y agresivos a lo largo de la campaña para ayudar a la no muy confiable secundaria. Si se lastimara uno de ellos, los Panthers podrán echar mano de Frank Alexander que demostró en su año de novato que puede oficiar como un sustituto de calidad.

Hace años que todo mundo no espera milagros de esta unidad y se celebra enfáticamente que su participación discurra dentro de lo normal sin que los adversarios tomen reiteradamente grandes posiciones en el campo o que nos entierren dentro de la yarda 5 antes de iniciar una marcha en ofensiva (eso y sin contar las anotaciones, fumbles perdidos y otros males que nos aquejaron últimamente). Richard Rodgers tendrá a su cargo este grupo en los que destaco como figuras más visibles a: Kealoha Pilares quien posiblemente en situaciones normales sea quien se posicione en lo profundo para devolver el balón y a los pateadores Graham Gano como kicker (quien no tuvo un mal 2012 sumando 9 de 11 en intentos de FG) y Brad Norman, quien fue inestable durante la temporada 2012, como punter, y tendrá en el novato Jordan Gay un posible reemplazo si las cosas se mantienen así de flojas en su performance.

La mano de Mike Shula se puede notar en el juego de Cam Newton. El equipo tiene líneas sólidas como las de LB, RB y QB

La irregularidad está siendo una constante en el equipo. Así es difícil mantener el ritmo de rivales divisionales que aspiran a todo. El equipo tiene líneas débiles como la de receptores y secundaria.

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