Llegó el momento de rebotar, tras una década de caída líbre que ha llevado a la franquicia de ser uno de los equipos estelares de la liga a un merecidísimo último puesto en la pasada temporada regular, en la que sólo nos salvamos de hacer una temporada «perfecta» pero al revés porque los Lions decidieron que no querían compartir dicho honor.. No cabe más dirección que apuntar hacia arriba. Cómo hacerlo, pues de una manera que parece que en los últimos años está dando resultado en la nfl, cogiendo un QB estelar en el draft y darle desde el primer momento el liderato absoluto del equipo. Así ha sido en los últimos años para Matt Ryan en Atlanta, Joe Flacco en Baltimore y Mark Sanchez en Nueva York. Pero hay que recordar que todos estos equipos para llegar a postemporada además de ser dirigidos por un Mariscal de campo novato tenían otras dos columnas principales donde sustentarse: un backfield potentísimo y una defensa dominante. ¿Será éste el caso de los Rams este año? Vayamos por partes como decía Jack el Destripador.
En el siglo V a. de C. un joven guerrero ateniense llamado Jenofonte se puso al frente de un ejercito de 10.000 mercenarios griegos que habían perdido a todos sus generales en una emboscada en la mitad del Imperio Persa con la intención de llevarlos de vuelta a tierras helenas. Pues una misión casi tan difícil es la que se le encarga en este caso al joven nº1 del pasado draft. Seguramente habrá pedido la protección de todos los totems de la nación cherokee, para que su dudoso hombro le permita desarrolar el juego con el que sueñan los aficionados que acuden al Edward Jones Dome. Por otro lado no tiene muy difícil superar la discreta actuación de los quarterbacks del año pasado en el equipo. Sam Bradford, tataranieto de una auténtica Cherokee, será el blanco de todas las miradas esta temporada. Se va a encontrar con prácticamente el mismo grupo de receptores jovenes y con las excelentes manos de su RB. De momento no salen más que palabras positivas sobre su trabajo y así se lo han recompensado con un contrato récord los nuevos dueños de los Rams, a los que parece que la crisis no les afecta mucho. Como reserva se ha fichado a un veterano como A.J. Feeley. Tendrá que hacer una tarea de mentor del joven millonario de Oklahoma. Si tuviera que aparecer en el campo de nuevo Keith Null, que en su año de rookie demostró ser un imán para las intercepciones, se podría empezar a pensar en quién elegir de nuevo con el nº 1 del próximo draft.
Sin embaego, la gran estrella del equipo es aún Steven Jackson. Su actuación la temporada pasada fue impresionante. Corriendo tras una débil línea ofensiva, fue capaz de hacer su mejor temporada hasta el momento y, salvo la monstruosa aportación de Chris Johnson a los Titans, ser el mejor RB de la competición y el jugador que más aporta para su propio equipo. El chico es una verdadera máquina corriendo y posee buenas manos. Choca con los defensas y parece que se carga de energía cinética para seguir avanzando. Bien es cierto que le falta ese punto de velocidad del citado Johnson o Adrian Peterson para romper en largas carrera. Jackson viene de una operación de espalda y se duda de su estado para el comienzo de temporada. Como sustitutos se cuenta con Kenneth Darby y Chris Ogbonnaya, cuya aportación el año pasado fue puramente testimonial. Se está trabajndo en el fichaje de algún otro corredor con experiencia para fortalecer el puesto, y bien que haría falta. Mike Karney seguira siendo el FB con el solo objetivo de abrir huecos, ya que sus toques de balón el año pasado fueron solamente 8,. Su unidimensionalidad, hace que en muchas ocasiones se prefiera utilizar formaciones con varios TE, sobre toto tras el draft realizado este año.
En cuanto al juego aéreo, ya avisó Steve Spagnuolo al finalizar la temporada anterior que confiaba completamente en el grupo de receptores que tenía, lo que partícularmente me resulto sorprendente, dado el flojo desempeño que tuvieron,. Puede que piense que sólo les faltaba experiencia, o para echar la culpa al grupo de quarterbacks (que al fin y al cabo se iban del equipo) . El caso es que les ha dado un voto de confianza a estos jovenes receptores, que hasta el momento no se les puede poner mejor adjetivo que prometedores. Empezando por Donnie Avery y continuando por Laurent Robinson o Keenan Burton, se ha comprobado su velocidad pero no así su fiabilidad en el puesto. También hay que tener en cuenta que estos tres jugadores la pasada temporada se vieron lastrados por importantes lesiones, lo que les ha hecho ganar un poco más de tiempo en la confianza del staff técnico. Junto a ellos repetirá Danny Amendola, la sorpresa del año pasado, sacado del practice squad de los Eagles, que si bien no parece disfrutar de la velocidad de sus compañeros de línea, se mostró muy eficaz a la hora de recoger pases cortos. De la cuarta ronda del draft llega Mardy Gilyard, del que se espera que siga teniendo la misma facilidad que en college para ganar yardas tras la recepción, lo que probablemente le lleve más pronto que tarde a ser titular en este equipo. En cuanto a los tigth ends, tras un lustro de confiar en un Randy McMichael que en ningún momento demostró estar entre la élite de la liga en su puestro como así parecía por su elevado contrato, se abre también una nueva etapa. Una buena muestra de ello es el haber elegido a dos TE en el draft: Michael Hoomanawanui y Fendi Onobun. Muy curioso es el caso de este último. Su historia tiene bastantes semejanzas con la de Antonio Gates, lo que en un equipo como éste tan necesitado de ilusiones ha despertado muchas esperanzas. De todas formas el puesto de titular será para Daniel Fells, gran atleta y con probada fiabilidad en la recepción, aunque de nuevo en fase de recuperación de una pierna rota,. Competirá con Billy Bajema, que por el contrario es un puro bloqueador, lo que abre la posibilidad ya anunciada antes, de que veamos muchas formaciones con varios TE.
La línea ofensiva es la madre del cordero (y nunca mejor dicho) del ataque. Cierto es que la línea mejoró la temporada pasada con respecto a la anterior. Era de esperar si no querían verse ante un tribunal acusado de homicidio por negligencia a la hora de proteger a su Mariscal. La gran novedad es la elección casi de primera ronda de Roger Saffold que va directo a la titularidad en el takle izquierdo, dejando a Jason Smith el derecho, esperando que mejore su aportación del año pasado. Dos protectores jovenes con evidente potencial, para salvaguardar el hombro de Bradford, supongo que nadie lo verá mal, ¿verdad?. Jacob Bell y Adam Goldberg serán los guards izquierdo y derecho, respectivamente, contando en la rotación con Mark Settestrom y Jon Greco. En el Center se ha contratado al veterano Hank Fraley que competirá por el puesto con Jason Brown, aunque parece que éste de momento srá el que empiece a dar los snaps a la nueva joya de la liga.
Así como hemos visto que el ataque ha sido muy reforzado este año, especialmente por medio del draft, no se puede decir lo mismo de la defensa,. Salvo un par de incorporaciones en la agencia libre, pocas son las novedades. Parece que Spagnuolo toma la total responsabilidad de la «D», algo para lo que evidentemente fue contratado, no olvidemos el cartel de nuevo gurú de la defensa que tenía en su etapa en los Giants y por lo que fue el deseado por media liga para ser el líder de su staff. Veremos si lo consigue aunque a primera vista, se encuentra bastante corto de efectivos.
Sí la línea ofensiva era la madre del cordero, la defensiva es el padre. Sus últimas temporadas han sido bastante mala, especialmente contra la carrera, por donde podría haber psado hasta mi hijo de 9 meses gateando. La incorporación más importante de esta línea ha sido la de un viejo conocido del Head Coach, el DT Fred Robbins para intentar meter más kilos en el centro del muro, junto a Clifton Ryan y con Darrell Scott como principal hombre en los relevos. En los ends la principal cuestión es acabar de saber si el pash rush se lleva en la sangre. El objeto de este estudio, Chris Long (hijo del hall of famer Howie), de momento está dando un resultado nulo. 9 sacks en sus dos primeras temporadas no parecen propios ni de su apellido ni de un 2º puesto global en el draft . De todas formas volverá a ser titular en una posición en la que es de esperar se intente que muchos jugadores entren en juego. Para estos continuos relevos se contará con los veteranos Victor Adenjaju, C.J. Ah You y James Hall y los novatos Hall Davis y George Selvie, que parecen haber causado una grata impresión en el cuerpo técnico de los Rams.
Si algo queda claro en este equipo. es que a Spagnuolo le gustán los linebacker de Ohio State. Nada menos que 4 tendrá este año en el equipo. Comenzando por el que será lider de esta línea y dueño del puesto de «Mike» de este equipo por mucho años, James Laurinaitis, quien tras una impresionante temporada rookie, deberá seguir demostrando que su parecido con Brian Urlacher no es sólo fisico. Otros dos buckeyes llegaron en la post-temporada son el veterano Na’il Diggs desde los Panthers, para el lado fuerte, y en un intercambio «estelar» de primeras rondas de Draft, llegó desde Dallas el cuasi-albino Bobby Carpenter a cambio del decpecionante Alex Barron. Ambos podrían aparecer en la formación titular, si bien en el lado débil los jovenes David Vobora o Josh Hull tendrán algo que decir.
En la secundaria vuelve a ocurrir algo peculiar, a pesar de que sus actuaciones nunca han sido espectaculares se piensa que cuenta con gran talento y que si la linea defensiva mejora y empieza a meter presión de verdad, está secundaria podría explotar. Para liderarla de nuevo y tras el jueguecito que ha mantenido con la franquicia durante la agencia libre, vuelve Oshiomogho Atogwe, uno de los jugadores mas infravalorado de la liga. El free safety es un gran jugador, especialmente a la hora de buscar el balón de manos del rival. Para el strong safety el veterano James Butler podría perder el puesto en favor de Kevin Payne. Procedente de Chicago con la intención de sustituir a Atogwe, Payne ha entrado con muy buen pie en esta franquicia, especialmente con los seguidores. El chico es muy aficionado a Internet y entre otras cosas no ha tenido ningún miedo en convertirse en forero habitual del principal foro utilizado por los seguidores de los Rams, y sin haber llegado a jugar un snap se ha convertido en uno de los favoritos de la hinchada. Por último en los corners regresarán como titulares Ronald Bartell y Justin King. Kevin Dockery y el novato llegado del sur de Florida Jerome Murphy entrarán en formaciones de nickel y dime.
Como kicker regresará Josh Brown, que la temporada pasada bajó notablemente su rendimiento. Es de esperar que retome la fiabilidad que había mostrado en temporadas anteriores, si no será carne de corte. Mucho trabajo parece que tendrá de nuevo el punter Donnie Jones y es de esperar que siga siendo uno de los mejores en promedios de la liga.
Para retornar tanto punts como kickoffs el principal candidato parece Amendola, ayudado con mucha probabilidad por el novato Gilyard.
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