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Estadísticas 2012:
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Draft 2013:
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Cinco yardas. Ésa es la distancia que separó a los San Francisco 49ers de su primer título en dieciocho años y la distancia con la que han soñado muchos de sus aficionados desde que finalizara la pasada edición de la Super Bowl. Los niners estuvieron realmente cerca de añadir el sexto Trofeo Lombardi a sus vitrinas y en 2013 esperan rematar el trabajo que no pudieron terminar aquel fatídico domingo de febrero. La plantilla ha sufrido las habituales altas y bajas pero en general se mantiene el bloque intacto y se respira un ambiente de confianza y seguridad en el equipo. Tras muchos años de travesía por el desierto en San Francisco pocos dudan que los hombres de Jim Harbaugh volverán a estar luchando en los playoffs, una meta que parecía una quimera cuando el head coach llegó a la bahía en 2011.
 MVP ATAQUE: Colin Kaepernick: en apenas unos meses ha pasado de ser un novato absoluto a convertirse en el líder del equipo en el plano ofensivo. Con sólo diez titularidades a sus espaldas ha convencido a todos los que dudaban de sus posibilidades de triunfar en la NFL. Este año toca confirmarse. |
Sin hacer mucho ruido el ataque de San Francisco dio un salto cualitativo de un mediocre puesto 26 en 2011 al nº 11 en 2012. Esa progresión se hizo aún más patente durante los playoffs, cuando fue la ofensiva la principal responsable de los éxitos del equipo. Todos los artículos se centraron en la explosión de Colin Kaepernick, su compenetración con Michael Crabtree o el buen hacer de Greg Roman como coordinador. Nosotros sin embargo empezaremos esta previa de forma poco habitual haciendo mención de la mejor línea ofensiva de toda la NFL, que vuelve al completo esta temporada. Cuatro de sus componentes (Joe Staley, Mike Iupati, Alex Boone y Anthony Davis) rindieron a nivel All-Pro y el otro, el center Jonathan Goodwin, también cumplió sobradamente con su cometido. Por si fuera poco ha regresado un viejo conocido, Adam Snyder, quien junto a Daniel Kilgore dará mayor profundidad al grupo.
Jugando detrás de esta línea de ataque los “skill players” de San Francisco lo tendrán mucho más fácil. El más importante es Kaepernick, quien tendrá un gran reválida sobre sus hombros en su primera campaña completa como titular. Hasta el momento “Kaep” ha pasado con nota todas las pruebas posibles y parece en el camino adecuado para dejar su huella en la franquicia con el historial de quarterbacks más rico de toda la NFL. Por detrás de él ya no estará Alex Smith, traspasado a Kansas City, sino que pelearán por el puesto de nº 2 el ex Brown Colt McCoy y Scott Tolzien. El “wild card” de este grupo es B.J. Daniels, un rookie que de momento está haciendo de todo en el training camp: tomar “handoffs” desde el puesto de RB, correr rutas como WR, retornar balones en punts y entre todo esto lanzar algunos pases como QB.
El grupo de corredores no tiene mucho que envidiarle a ningún otro del equipo. Frank Gore sigue siendo un año más el titular indiscutible y la pieza que nunca falla en el engranaje ofensivo. Poco a poco por detrás van apareciendo sus posibles sucesores. Kendall Hunter regresa tras su rotura del tendón de Aquiles con muchas ganas. LaMichael James promete dar mucho espectáculo en su primera temporada completa. Se le ve mucho más asentado y mejor físicamente que cuando llegó a la liga. Anthony Dixon es el cuarto en discordia pero un fijo por su versatilidad (puede jugar de HB y FB) y sobre todo su labor en equipos especiales. Uno de los muchos movimientos brillantes puestos en marcha por la franquicia en los últimos años es Bruce Miller, un defensor en “college” que se ha convertido en uno de los mejores fullbacks de la competición. Y no acaba aquí la cosa, en la sombra está de momento Marcus Lattimore, un extraordinario jugador universitario al que las lesiones le han destrozado de momento (caso similar al de Gore en su día). San Francisco le seleccionó en la cuarta ronda del draft sabiendo que no le necesita este año y que puede recuperarse de sus problemas físicos con tranquilidad para volver a tope y sin recaídas en 2014.
Donde hay dudas dentro del esquema ofensivo es en el cuerpo de receptores. Tras muchos años buscando un nº 1 los 49ers vieron con satisfacción como Crabtree finalmente se hacía valedor de esa definición en 2012. Su rendimiento fue si cabe superior cuando Kaepernick llegó a la titularidad. Sin embargo, una desgraciada lesión (rotura del tendón de Aquiles) en los entrenos de mayo le ha dejado KO hasta finales de año, y ni siquiera entonces estará a su mejor nivel. Un fichaje que en su día fue la guinda del pastel, Anquan Boldin, ahora se ha convertido en imprescindible. Es la única presencia fiable con la que cuentan los niners como wide receiver. Por detrás aparecen Kyle Williams y Mario Manningham (ambos también regresan de severas lesiones), el decepcionante primera ronda de 2012 A.J. Jenkins, el novato Quinton Patton y varios jugadores más que necesitarán una gran pretemporada para hacerse con un puesto en el equipo. Quien no estará corriendo rutas ni atrapando balones en San Francisco es Randy Moss, quien parece que ya definitivamente ha asumido la retirada, por desgracia para él sin el codiciado anillo de campeón. Cerramos con los tight ends donde figura Vernon Davis con un escudero nuevo. Se ha marchado Delanie Walker (Tennessee Titans) y ha llegado Vance McDonald, un rookie de 2ª ronda que parece que puede asumir su hueco con propiedad.
Este resumen de jugadores quedaría incompleto si no mencionásemos la llegada de Eric Mangini como entrenador asistente. El ex head coach de los Jets y gurú defensivo de los Patriots va a colaborar con Harbaugh en lo que al plano ofensivo se refiere, aportando su visión sobre cómo detener a Kaepernick y compañía y por tanto estableciendo medidas de contraataque.
 MVP DEFENSA: Patrick Willis: un año más San Francisco cuenta con Patrick Willis como principal baluarte defensivo. Su tándem interior con NaVorro Bowman es con diferencia el mejor de toda la liga. |
Por segunda temporada consecutiva la defensa de San Francisco se mostró como una de las unidades más dominantes de la NFL. Su rendimiento sólo se vino abajo hasta cierto punto con la lesión que sufrió Justin Smith a finales de temporada, lo que demostró la importancia del “cowboy” dentro de los esquemas del grupo. Smith pasó por el quirófano y regresa al 100%. Su pareja con Aldon Smith promete seguir dando muchas alegrías en 2013 a los aficionados del conjunto de la bahía.
La principal baja en este lado del balón es Dashon Goldson. Su calidad es incuestionable, simplemente no hubo dinero suficiente para retenerlo otro año más. Su relevo está llamado a ser Eric Reid, un novato por el que se subió en la primera ronda del draft para asegurarse sus servicios. Sin duda alguna la tutela de Donte Whitner será básica para que el rookie se adapte rápidamente a los rigores de la NFL.
Otro pequeño retoque lo encontramos en la línea defensiva donde ya no están ni Ricky Jean François ni Isaac Sopoaga, todo un clásico de la franquicia (nueve temporadas). Tras un par de años aprendiendo a la sombra le llega el turno a Ian Williams. Sin duda a Harbaugh no le ha temblado la mano para decir adiós a sus nose tackles y de momento la estrategia de no invertir mucho en esa posición no ha sido perjudicial. Por otro lado, en agencia libre se produjo el fichaje de Glenn Dorsey, en su momento una estrella en ciernes que de momento no ha respondido a las expectativas. Su papel será el darle un relevo a Smith y Ray McDonald cuando su cuenta de snaps sea muy elevada. El comodín de este grupo es el novato Tank Carradine. Seleccionado en la segunda ronda del draft su situación es similar a la de Lattimore en el sentido que viene también él de una fuerte lesión universitaria (ligamentos de la rodilla) y probablemente no vea minutos hasta bien entrada la campaña. Su verdadero impacto probablemente tengamos que esperar a 2014 para verlo.
Aldon Smith, Ahmad Brooks, NaVorro Bowman y Patrick Willis conformaron el año pasado el mejor cuarteto de linebackers de toda la liga. Este fantástico póker retorna intacto, pero la buena noticia es que esta temporada sí va a tener más profundidad San Francisco en caso de que las lesiones golpeen a este grupo. Parys Haralson regresa precisamente de una lesión que le alejó de los terrenos de juego en 2012. Los novatos Corey Lemonier y Nick Moody están de momento agradando en pretemporada. Michael Wilhoite ha aprovechado una pequeña lesión de Willis en el training camp para demostrar que es un aceptable sustituto aunque sea por ahora sólo en caso de emergencia.
Algunos cambios más se han producido en la secundaria, aunque nada espectacular. Ha llegado Craig Dahl procedente de un rival divisional, St. Louis, para dar algo de profundidad a la posición de safety. Por el contrario se ha perdido por lesión para toda la campaña a Chris Culliver, un prometedor jugador que prácticamente era ya titular en la defensa. Su hueco está por ver si podrá llenarlo Nnamdi Asomugha, otrora uno de los grandes cornerbacks de la liga pero muy venido a menos tras su paso por Philadelphia. También recientemente se ha producido la contratación de Eric Wright, aunque aún está por ver si llegará a pisar el césped con la camiseta de los niners porque arrastra importantes asuntos extradeportivos. Por delante de ellos, por supuesto, tenemos una sólida pareja de CB titulares, Carlos Rodgers y Tarell Brown.
En resumidas cuentas la defensa recupera nueve de once titulares respecto a 2012 y salvo sorpresa mayúscula, bajo la batuta de Vic Fangio, volverá a funcionar como una de las grandes de la NFL.
Contra todo pronóstico los equipos especiales de San Francisco fueron en 2012 un lastre respecto a lo visto la temporada anterior. David Akers entró en una espiral de errores de la que no pudo salir. Ahora está fuera del equipo y su sustituto es Phil Dawson, un kicker acostumbrado a chutar en clima difícil (Cleveland).
Los conjuntos de cobertura fueron también muy irregulares, concediendo numerosos retornos, el más recordado y doloroso el de Jacoby Jones en la Super Bowl. Para atajar ese problema de raíz han llegado especialistas del calibre de Kassim Osgood (tres veces Pro Bowl en equipos especiales), Ray Ventrone y Dan Skuta. Para los retornos no aparece ya Ted Ginn, cuya labor en ese aspecto del juego no compensaba más su nula aportación como receptor. Varios son los candidatos a cubrir su vacante, siendo el favorito LaMichael James. El que no falló el año pasado ni se espera que lo haga éste es Andy Lee, uno de los mejores punters de la NFL.
 Plantilla de presente y futuro: gracias a varios excepcionales drafts y por supuesto la buena labor de los diferentes entrenadores de la franquicia, los niners cuentan con una de las plantillas más equilibradas de toda la liga. San Francisco tiene todo lo preciso para ganar ahora pero es que además se puede permitir el lujo de no forzar a jugadores de gran proyección que pueden ser piezas esenciales en años venideros (Tank Carradine y Marcus Lattimore). |
 Fuerte rivalidad en la división: los niners tienen el objetivo final de la Super Bowl pero por el camino primero tendrán que lidiar con una división que hasta hace poco era el chiste de la NFL pero que ahora es una de las más competitivas. Seattle es un bloque durísimo y otro candidato a lo máximo; St. Louis ha mejorado notablemente y ya dio muchos problemas a San Francisco en 2012; mientras que Arizona no tiene más remedio que progresar con las llegadas de Bruce Arians y Carson Palmer. |