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Estadísticas 2013 (12-4):
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Draft 2014:
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Los New England Patriots arrancaron la pretemporada con tranquilidad. Una tranquilidad que es noticia porque hace un año por estas fechas la franquicia vivía un tumultuoso verano alejado de lo que hubieran deseado Bill Belichick, Robert Kraft y todos los aficionados de la franquicia. Rob Gronkowski tenía que pasar de nuevo por el quirófano, Tim Tebow centraba distracción y debate sobre su papel en el equipo, Wes Welker terminaba saliendo rumbo a Denver, Danny Woodhead marchaba a San Diego y, para colmo de males y como auténtica bomba, el TE Aaron Hernández se veía envuelto en un turbio caso de asesinato que el enviaba directo a la cárcel. Sí, definitivamente la calma ha vuelto a New England y se agradece.
Esta tranquilidad no ha estado exenta sin embargo de movimientos, noticias y titulares ya que durante la “offseason” dos temas han sido los que han generado mayor interés en Boston. Por un lado los interesante refuerzos que han llegado a la secundaria y que vuelven a llevar la ilusión a Massachussets, por otro un absurdo debate sobre si Tom Brady sigue siendo o no un quarterback “top”. Absurdo porque estamos hablando de un hombre que a sus 37 años volvió a colocar a su equipo en una final de conferencia a pesar de contar con un arsenal ofensivo bastante reducido. Pero vayamos por partes.
 MVP ATAQUE: Tom Brady. A pesar de los pesares Brady volvió a colocar a este equipo en las finales de conferencia y sigue siendo el líder absoluto de la ofensiva de los Pats. |
Negar que Brady ha bajado un punto su rendimiento es de necios. Afirmar que ya no es un quarterback “top” también. Bien es cierto que el QB californiano de los Patriots no ha estado rodeado por un grupo de receptores muy fiables, quizás no tanto por su aptitud, sino porque el proceso de adaptación a la ofensiva de Josh McDaniels no es inmediato y los jóvenes jugadores que se esperaba tuviera impacto en 2013 no terminaron de jugar con soltura, peor no es menos cierto que ha habido momentos en los que Brady ha errado pases que en otra época no perdonaba. Varias touchdown se escaparon el año pasado por imprecisiones del QB y no sólo por inoperancia de sus wide receivers.
Dicho esto el quarterback de New England terminó el curso superando de nuevo las 4.000 yardas de pase (4.343) lanzando 25 TDs y sufriendo sólo 11 interceptaciones para un rating de 87.3 (su peor marca de los últimos 5 años, cierto). Pero quizás un dato que ha pasado más desapercibidos son los 40 sacks sufridos (por 27 el año anterior), una estadísticas que será crucial corregir este año y que implica también obviamente un mejor desempeño de la línea ofensiva.
Una temporada más el encargado de cubrir las espaldas de Brady será Ryan Mallett. A pesar de los rumores de traspaso lo cierto es que el de Arkansas sigue en el equipo lo cual es de gran importancia porque ya conoce perfectamente el sistema y podría salvar la papeleta en caso de emergencia. Cuenta con talla y brazo y esta pretemporada puede ser crucial para su futuro, primero por ver su desempeño en el campo dirigiendo a una orquesta sobre la que ya tendría que tener control absoluto, y segundo porque Jimmy Garappolo, una de las apuestas de Belichick en el draft podría terminar por comerle la tostada si se descuida.
El backfield ofensivo pierde a LeGarrette Blount quien el año pasado realizó un interesante papel (772 yardas terrestres y 7 TDs) pero está bien cubierto. Stevan Ridley y Shane Vereen forman un auténtico duo dinámico de jóvenes corredores que se complementan perfectamente. Ridley sabe aprovechar muy bien los huecos y cuenta con gran aceleración, Vereen es un excelente receptor fuera del backfield (427 yardas de recepción en sólo 8 partidos) y da muchas opciones a McDaniels en el diseño de la ofensiva. El problema es que para ninguno de los dos la temporada ha sido especialmente gratificante, para el primero porque sus cuatro fumbles (algunos en momentos cruciales) han sido una losa que le han llevado varias veces a la banca, para el segundo porque una lesión le hacía perderse la mitad de la temporada. La explosión de Blount cubrió esos «vacíos» pero si ambos están en forma las cadenas tienen que seguir en movimiento. El novato James White también está dando buenas sensaciones en las prácticas de estos días así que habrá que vigilarle muy de cerca.
Como fullback estará un James Develin que cumple notablemente su papel de bloqueador y que si tiene que salir alguna vez a recibir en jugadas de «play action» ha cumplido sobradamente.
En el cuerpo de receptores no habrá cambios. La unidad fue muy cuestionada el año pasado pero Belichick ha decidido mantener el grupo. Aunque todos los fans hubiéramos deseado la llegada de un «playmaker» vía draft o agencia libre lo cierto es que, personalmente, no me parece mala la decisión tomada por el head coach de New England. Aaron Dobson y Kenbrell Thompkins, como ya comentamos antes, estuvieron muy irregulares (sobre todo el primero) cometiendo algunos «drops» que enfadaron a los incondicionales no tan incondicionales de los Pats y errando en algunas rutas fuera de sintonía con Brady. Creo que son dos jugadores con talento -el año pasado en el «camp» ya dieron muestra de ello- y que simplemente cometieron esos «pecados» de juventud. A lo largo de 2013 también nos dejaron chispazos de calidad (para el recuerdo queda por ejemplo la recepción ganadora de Thompkins en la increible remontada ante los Saints) y si esta temporada muestran la progresión que todos esperamos pueden dar muchas alegrías.
Mención aparte merece Danny Amendola. Su inicio de temporada no pudo ser mejor (10 recepciones ante los Bills) ejerciendo de lo que se esperaba de él sin embargo, esa misma tarde resultaba lesionado y ya empezó a lastrar problemas físicos durante todo el año perdiéndose cuatro partidos y viendo su tiempo limitado en otros muchos. Si está sano aportara pero, ¿será capaz de mantenerse así más de un puñado de partidos?
La otra cara de la moneda ha sido Julian Edelman. La irregularidad o ausencia de sus compañeros le convirtió por momentos en el único objetivo fiable para Brady y «Minitron» cumplió con creces superando la barrera de las 1.000 yardas (1.056) y atrapando 6 pases de TD. Unos números extraordinarios que superan todos los registros que había conseguido en sus primeras cuatro campañas como profesional y que le han valido la renovación de su contrato.
Brandon LaFell, procedente de los Carolina Panthers, será la principal novedad en la unidad y se espera de profundidad al grupo.
Bien, una vez dicho todo esto, no nos engañemos, buena parte del éxito de la ofensiva aérea de New England pasa por un hombre: Rob Gronkowski. Los números no mienten y en este caso son muy claros: cuando Gronk está en el campo Brady eleva sus prestaciones y la ofensiva amasa yardas con mucha más facilidad, cuando no se puede contar con sus servicios empiezan los problemas. No es ningún secreto y el propio QB lo reconocía hace sólo unos días: «Gronk es un jugador que hace que tu margen de error aumente notablemente». El TE tiene el alta médica y ya entrena con sus compañeros en el camp pero su imagen, con protecciones tanto para su rodilla operada como para el antebrazo en el que sufrió su fractura y posterior infección, es cuando menos inquietante. Si no tienen ningún traspiés esta temporada a buen seguro volverá a ser el mejor en su posición.
En la rotación de tight end entrarán Michael Hoomanawanui, un hombre de equipo que cumple su rol y que como tal fue renovado por dos años el pasado mes de marzo, y el recién llegado DJ Williams un jornalero que tendrá que luchar por hacerse un hueco. Los novatos Asa Watson (hermano del también ex-TE de los Pats Ben Watson) y Justin Jones, un jugador de más de dos metros procedente de East Carolina, son sendas incógnitas por desvelar.
La principal novedad en la línea ofensiva no estará en el campo (los cinco supuestos titulares repiten) sino en la banda ya que el adiós de un gurú como el entrenador posicional Dante Scarnecchia abre una nueva etapa para la OL de los Pats. Scarnecchia formó parte de los 3 anillos logrados por New England y era toda una institución en el club. Dave DeGuglielmo, procedente de la Universidad de Maryland, será el nuevo encargado de la unidad y tiene trabajo por delante sobre todo en conseguir a dar a Brady el tiempo que necesita. Ryan Wendell, que el año pasado cimento su posición como center titular, repetirá responsabilidad en 2014 . A su izquierda estará el contundente Logan Mankins, y, un año más, el encargado de proteger el lado ciego de Brady será Nate Solder. Solder venía de un año irregular y no podemos decir que la pasada campaña haya sido excesivamente mejor. Puede ser un año decisivo para el. En el lado derecho Dan Connolly será el guarda titular y como tackle, si las lesiones le respetan, volverá a estar el alemán Sebastian Vollmer. Entre los suplentes el más contrastado es Marcus Cannon ya que los novatos Jon Halapio (5ª ronda Universidad de Florida) y Bryan Stork (4ª ronda, Florida State) aún tienen mucho camino por delante. No obstante Stork llega con el pedigrí de ser el center titular de los campeones NCAA y reconocido con el Rimington Trophy al mejor center de la nación por lo que habrá que seguir de cerca sus evoluciones porque a buen seguro desafiará el puesto de Wendell.
 MVP DEFENSA: Jerod Mayo. En palabras del propio Belichick ningún otro jugador tiene tanta influencia en este equipo como el linebacker. |
El año pasado destacábamos como la defensa había conseguido pasar de pésima (auténtica sangría de yardas ante el juego de pase) a más o menos respetable. 2013 no fue una mejora excesiva en este aspecto pero al menos se salvo la cara teniendo en cuenta las lesiones para toda la temporada de auténticos pilares como Jerrod Mayo y Vince Wilfork o de un jugador importante como Tommy Kelly. No obstante Belichick ha tenido claro que era hora de replantearse la situación y ara ello el HC ha recurrido a la agencia libre reforzando de manera espectacular la secundaria con dos nombres de lujo, Darrelle Revis (Tampa Bay) y Brandon Browner (Seattle).
El training parece confirmar que «Big Vince» estará a tope para la temporada. Wilfork está dando muestras de que la rotura del tendón de Aquiles ha cicatrizado perfectamente y ya ha dejado algún que otro «recado» en los entrenamientos de estos días. Su presencia es clave en la línea defensiva ya que es un habitual de los dobles bloqueos y un autentico «stuffer» en el juego terrestre. Junto a él, si los problemas físicos también le respetan ya que acaba de salir de la «PUP list» de jugadores que aún no podían entrenar, estará un Tommy Kelly que ha rendido a bastante buen nivel. Juntos forman un dúo magnífico pero si no puede ser de la partida en el inicio de la temporada Chris Jones podría ser el recambio. Jones es un jornalero que ha pasado por Houston y Tampa Bay que de momento se ha ganado la confianza de Belichick pero Joe Vellano cumplió muy bien ante la plaga de lesiones de 2013 y luchara también por las plazas. Marcus Forston es un hombre más en la rotación. El novato Dominique Easley, primera elección de la franquicia en el pasado draft (1ª ronda, nº29) procedente de la Universidad de Florida, es el proyecto de futuro. Es un jugador muy explosivo pero que cuenta con un peligroso historial de lesiones que incluye roturas de ligamentos cruzados en ambas rodillas.
En las posiciones de defensive ends Chandler Jones y Rob Ninkovich, dos jugadores bien diferentes, son los principales valores. Jones es uno de los grandes aciertos del draft de 2012. Es un magnífico «pass rusher» de largos brazos y excelente velocidad que ha ido ganando seguridad en su juego partido a partido y que apunta a estrella. Ninkovich es un veterano de la «patriot way» capaz de jugar tanto de end como de linebacker y con gran instinto para llegar al QB en ambas posiciones. A los 30 años está en plena madurez de su juego y es el típico jugador que sin hacer mucho ruido siempre está alrededor del balón. El experimentado Will Smith (33 años) procedente de New Orleans es la principal novedad. Jake Bequette y Michael Buchanan siguen un año más en las rotaciones.
En la posición de linebacker los Patriots han perdido vía agencia libre a Brandon Spikes (Buffalo) y Dane Fletcher (Tampa Bay) y la unidad ha quedado solida en los titulares pero floja en los recambios. Spikes era sin duda un «mike» de la vieja escuela, contundente, físico, que sembraba el pánico entre los corredores cuando entraba con todo al «agujero» sin embargo también es cierto que tenía limitaciones en el juego de pase y que a veces le podía ese exceso de celo al buscar el golpe en lugar de asegurar el placaje. Fletcher era un buen suplente que ahora entrará en las rotaciones de los Buccaneers. Ahora se espera que Jerod Mayo tome el mando en el centro de la unidad. Su calidad, carisma y capacidad de liderazgo están fuera de toda duda. Es un buen placador y cuenta con la total confianza de Belichick para hacer los audibles necesarios. El joven Dont’a Hightower, producto de la Universidad de Alabama, ha ido madurando en su juego y este puede ser un año muy importante para él. Es otro jugador contundente y seguro tomará el relevo de «martillo» que deja Spikes. De quien se espera mucho es del jugador de segundo años Jamie Collins. El de Southern Mississipi es una gema que Belichick ha ido puliendo a medida que avanzaba la temporada 2013 y que ya en los últimos partidos de regular season y en su paso por los playoffs dios muestras de su calidad. Collins es un gran atleta con capacidad para el «pass rush» y al mismo tiempo capaz de cubrir a un tight end o incluso a un receptor en personal. Si sigue su progresión será sin duda una gran estrella.
Como vemos la «tripleta» titular da muchas garantías pero los problemas pueden empezar en caso de lesiones. Steve Beauharnais, jugador de segundo años que prácticamente sólo vio acción en equipos especiales, Chris White, procedente de los Detroit Lions y Ja’Gared Davis de Houston son hombres de rotación que no dan mucha seguridad sobre el papel pero que intentarán hacerse vale en el camp y los partidos de preseason. Será una batalla interesante a seguir.
En la secundaria ha llegado la revolución. Aqib Talib, el hombre que dio la vuelta a la penosa secundaria de New England, partió ahora rumbo a Denver al tiempo que llegaban dos nombres de lujo para relanzar la unidad. Por un lado Darrelle Revis (Tampa bay) por otro Brandon Browner (Seattle). Revis no necesita presentación. Es sin ninguna duda uno de los mejores defensive back de los últimos años y tiene todas las ganas de volver a recuperar su trono como el mejor CB de la liga. Por lo que hemos visto hasta el momento en el camp, en el que ya suma varios pases interceptados a Tom Brady, la lesión de rodilla parece olvidada y la «Revis Island» espera con ganas nuevos visitantes. Tiene capacidad por si sólo de anular un lado del campo emparejándose como el mejor WR rival y va a dar sin duda mucho juego a los esquemas del coordinador defensivo Matt Patricia. Browner por su parte era un destacado miembro de la temible «Legion of Boom» de Seattle. Es un CB grande y físico, muy contundente e intimidador. Los fans de New England seguro recuerdan el placaje con el que Browner castigo a Wes Welker en el duelo entre Seahawks y Patriots de hace un par de tempotadas. Esa es su carta de presentación. No obstante hay que tener en cuenta que Browner arrastra una sanción de 4 partidos que le impedirá empezar la temporada en el campo por lo que Kyle Arrington o Alfonzo Dennard ocuparán el puesto de titular en la semana uno. Ambos tienen excelentes cualidades y completan un «póquer» de cornerbacks espectacular. Tampoco nos podemos olvidar de un oportunista Logan Ryan que cada vez que tiene ocasión cumple sobradamente y que con sus 5 pases interceptados, incluyendo uno retornado para TD, lideró al equipo el año pasado a pesar de ser titular sólo en 7 ocasiones.
Como free safety titular volveremos a ver a un Devin McCourty ya perfectamente amoldado al puesto y entre los mejores de la liga. McCourty fue uno de los mejores placadores del equipo logrando además una intercepción y forzando dos fumbles. Tiene margen de mejora y se espera siga en progresión. Tras la salida del veterano Steve Gregory, como SS podría acompañarle Duron Harmon un joven jugador de 23 años producto de Rutgers, un college en el que Belichick ha «pescado» mucho talento en los últimos tiempos (el mismo McCourty y el mencionado Ryan son también Scarlet Knights) y que se ha ido ganando el puesto día a día hasta el punto de partir en la «pole position» como strong safety. Tavon Wilson, Nate Ebner, y Patrick Chung, en su segunda etapa en el equipo garantizan relevos fiables y profundidad en el puesto y en los equipos especiales.
Tras su bajón de 2012, Stephen Gostkowski recuperó sensaciones el año pasado terminando con un gran (38/41, 92,7%), la mejor marca de su carrera incluyendo 5/6 desde más allá de la 50. Además fue infalible desde dentro de la yarda 40 por lo que, lo único que se le puede pedir, es que mantenga ese nivel entre los mejores de la liga. En los kickoff promedio 65,5 yardas con un 23% de «touchbacks» y los equipos especiales de New England estuvieron muy bien en este aspecto «encajando» sólo 664 yardas en todo el año y no permitiendo touchdowns. Además el único onside kick que se intentó fue recuperado.
Como punter veremos de nuevo a Ryan Allen, un hombre con una potente pierna que le ganó el sitio a Zoltan Mesko en 2013 y que ha favorecido muy buenas posicione de campo para la defensa. Sus 45,9 yardas de promedio por despeje es el 14º marca en toda la liga pero el equipo de punt de los Pats ha sido de los que menos yardas han concedido a los rivales y tampoco han encajado ningún touchdown en este departamento. Allen será también el holder en los field goals.
Julian Edelman será de nuevo el arma más peligrosa en los retornos de punt donde se ha mostrado como uno de los jugadores más escurridizos de la competición (sus 374 yardas en retornos de punt fue la cuarta mejor marca de la NFL en 2013). Josh Boyce apunta a una de las elecciones para retornar los kick offs una labor en la que Blount destacó el año pasado.
Las labores de long snapper volverán a se responsabilidad de Danny Aiken.
 – La secundaria. Muy mal tendrían que ir las cosas para que esta unidad no brillara.– Juego terrestre. El grupo de corredores es variado y se complementa perfectamente. |
 – Muchos jugadores, sobre todo en el plano defensivo, vuelven de importantes lesiones.– Muy poca garantía por detrás de los linebackers titulares. |