En la memoria de ningún naturalista está el recuerdo de un oso paseándose libre por las calles de Chicago, excepto uno: Dick Butkus. Apodado «El Animal» por sus rivales, Butkus fue el middle linebacker de los Chicago Bears durante nueve brillantes campañas. Su deseo de ser el mejor en su posición le llevó a convertirse en uno de los cinco mejores defensores de toda la historia de la NFL. La tradición de middle linebackers en los Chicago Bears es la más rica en la historia de la liga, con hombres como Bill George, Mike Singletary y recientemente Brian Urlacher, pero Butkus sobresale por encima de todos ellos como el más grande en la historia de la franquicia en el plano defensivo.
Criado en la ciudad de Chicago, Butkus desarrolló su período universitario en Illinois, y fue elegido en la primera ronda del draft de 1965 por los Chicago Bears con el número tres absoluto. En el training camp, Butkus debería competir con Bill George por el puesto de middle linebacker titular. George era ya una leyenda en los Bears, con los que llevaba jugando desde 1952. Al final, Butkus no sólo se ganó la titularidad, sino que fue nombrado All-Pro en su primer año, y sólo la increíble campaña de su compañero de equipo, Gale Sayers (que anotó 22 TD), le privó de ganar el premio de rookie del año.»La gente cree que los Bears me mantienen durante la semana en una jaula, y me sacan de ella los domingos para jugar. Nadie cree que yo pueda hablar, ni siquiera escribir mi propio nombre», así bromeaba Butkus sobre el pánico que inflingía en los rivales con los placajes más duros que se habían visto nunca en los campos de juego. Con su metro noventa y tres centímetros de altura, y 110 kilos de peso, Butkus poseía la velocidad y agilidad como para realizar placajes de banda a banda, y cubrir a los tight ends más rápidos en jugadas de pase. Pero no se limitaba a detener las jugadas, en los placajes trataba de romper los cuellos de los rivales…
Desgraciadamente para Butkus, sus grandes actuaciones no se traducían en victorias para el conjunto de Chicago. El legendario entrenador George Halas dejó finalmente el equipo en 1967 tras cuarenta temporadas -repartidas en cuatro etapas- como head coach de los Bears. Desde ese momento el declive de los de Illinois fue progresivo. Una temporada de 1-13 en 1969 confirmaba los presagios de que Chicago era un equipo sin rumbo. Increíblemente, y a pesar de ese penoso balance, Butkus fue elegido mejor defensor de la temporada esa campaña. Un año después Butkus repetiría el premio de mejor defensa de la temporada, pero sufriría una lesión de rodilla que le obligó a pasar por el quirófano. La rodilla nunca terminó de responder al tratamiento, pese a lo que Butkus siguió dominando la competición sin síntomas de caída.
Finalmente, tres años después, en 1973, la rodilla de Butkus terminaría por ceder. Con la obligada retirada, los Bears perdían a su mayor leyenda en la historia de la franquicia en ese momento. Y lo más triste es que al igual que Sayers, abandonaba los campos de juego no sólo sin haber disputado una Superbowl, sino siquiera un partido de playoffs. El balance total de los Bears en los nueve años en los que estuvo Butkus fue de 48-74-4 (40.3% de victorias). En total dejó en el recuerdo 22 intercepciones, 25 fumbles recuperados, 8 nominaciones para la Pro Bowl y siete inclusiones en el mejor equipo de la liga (All-Pro).También en 1970, Butkus recibió un importante premio «no oficial». En una encuesta realizada a los veintiséis entrenadores de la NFL sobre qué jugador escogerían para iniciar un conjunto de expansión, nueve de ellos votaron por Dick Butkus. Sus nueve votos eran tres más que el siguiente, Joe Namath, quien estaba en lo más alto de su carrera tras haber ganado la Superbowl III.
Pero por encima de todo ello, Butkus será recordado por su entrega, lucha y decisión por destruir literalmente el juego ofensivo rival. «Si tuviera elección, me enfrentaría antes a un oso pardo. Rezo por que me levante cada vez que me golpee Dick Butkus» (MacArthur Lane, antiguo runningback de la NFL).
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