En la NFL anterior a 1993 la figura mas importante del equipo según unos es el QB, normalmente los equipos se construían alrededor de él, para otros el RB, también equipos se construían alrededor de él, para otros muchos el head coach, que implantaba sistemas y filosofías, finalmente otros, los dueños, que marcaban las directrices de los clubes, eran innovadores, como George Preston Marshall, propietario de los Redskins, creador del concepto del half-time show y las animadores, fueron los que impulsaron a este deporte.

Desde 1993 la figura mas importante de un club se ha desplazado, ya no es el QB, ni el RB, ni el head coach, no lleva protecciones ni casco, tampoco lleva auriculares en la banda, ni se sienta en el mejor palco del estadio, ahora es un oscuro personaje con traje y corbata que se sienta en un despacho, que sabe mucho de números y de contratos, pero probablemente no haya visto un football en sus manos, que su experiencia en la universidad no haya sido precisamente jugar una bowl, o siquiera formar parte de un equipo, mas bien sería un alumno brillante, miembro de alguna hermandad elitista, tiene una excelente formación económica y jurídica, son los conocidos como «The Capologists» o especialistas del Salary Cap, buscan fórmulas para que los equipos entren dentro del Salary Cap, pero no juegan con footballs ni pisan el «gridiron», juegan con papeles, números y contratos, en despachos con alfombras de lujo, mesas de caoba, ordenadores de última generación y aire acondicionado, sin pasar nunca ni frío ni calor, como sus nuevos «subordinados».

John Mackey fue un TE en los Baltimore Colts, ganó una Superbowl en 1971, y su contribución en la misma fue decisiva al anotar un TD después de correr 45 yardas. Tambien Mackey es conocido por revolucionar el puesto de TE, no solo era un bloquedor mas de la línea, era un receptor cuando la ocasión lo requería y desarrolló la posición tal y como la conocemos hoy, en 1992 fue elegido miembro del Hall of Fame, segundo TE después de Mike Ditka. John Mackey, fuera de las canchas, del «gridiron», fue un jugador que cambió los hasta entonces rígidos esquemas de los dueños de los equipos, fue un jugador que revolucionó la postura de los jugadores y primer presidente de la National Football League Players Association (NFLPA), después de la fusión de la antigua AFL y la NFL. El sindicato de jugadores que había nacido en 1956 era poco activo, se benefició muchos años de la guerra entre la NFL y la AFL, que disparó los salarios de los jugadores y allí esta el ejemplo mas ilustrativo cuando los Jets ofrecieron a Joe «Broadway» Namath un contrato de 478.000 $, cifra impensable para aquella época.

John Mackey un hombre decisivo en la historia del Salary Cap

Mackey, pese a pertenecer a un solo equipo, Baltimore Colts, durante toda su vida profesional, salvo su último año de carrera que jugó en San Diego, luchó desde su posición para buscar la agencia libre y una mejora en el tema de los salarios. Mackey se encontraba negociando un contrato cuando le fue puesto delante por un dirigente un contrato que se negó a firmar, se negó a hacerlo por la entonces conocida como «Rozelle Rule», ésta obligaba a que cuando un veterano quedaba como agente libre, si el jugador firmaba por otro equipo, este debía compensar a su antiguo equipo de forma justa y equitativa -«fair and equitable».

Esto en la práctica, suponía la no existencia de la agencia libre y la imposibilidad de tantear el salario real que un jugador podía alcanzar en un mercado libre de verdad. El asunto acabó en los tribunales y Mackey obtuvo sendas victorias tanto en un Juzgado federal como en la Sala de apelación, los jueces entendieron que tales normas violaban las leyes anti-monopolísticas, y echaron por tierra todos los argumentos de la NFL, que argumentaba en su defensa que una agencia libre de verdad acabaría dando por resultado que todos los jugadores emigrarían al sur por la bonanza de sus climas. Los jueces determinaron que eliminar la «Rozelle Rule» beneficiaría a todos los equipos por igual. En todo caso la victoria de Mackey tuvo pocos efectos prácticos, inmediatamente la NFL y la NFLPA negociaron un nuevo convenio colectivo y firmaron la paz laboral en 1977. El CBA seguía manteniendo las restricciones a la agencia libre, si bien los salarios de los jugadores mejoraron, y sobre todo los beneficios para jugadores retirados, a pesar de las leyes anti-monopolio – anti-trust laws – éstas de nada sirven frente a un convenio colectivo, que prima sobre cualquier otra normativa.

TIEMPOS DE HUELGA

En 1982 los jugadores van a la huelga, buscan un nuevo CBA al haber vencido el anterior. Esta vez la reivindicaciones de los jugadores van en serio, la liga queda suspendida durante varias jornadas y aquella temporada solo tiene nueve partidos de temporada regular, un sistema de play-offs especial y un campeón, Washington sobre Miami, que aparece en todos los anales y libros de records con un asterisco para indicar lo especial de la temporada. En esta ocasión la NFL y la NFLPA alcanzaron un acuerdo que nuevamente suponía una mejora en los beneficios de jugadores retirados o lesionados, mejoras sanitarias y algunas mejoras salariales, pero sigue sin existir la agencia libre y el tema de los salarios sigue siendo un tema desconocido. El tema salarial ofrece tales disparidades como las de anécdotas de jugadores que estando en la ducha después de un partido, se enteraban que su suplente ganaba mas dinero que él, titular indiscutible, por no mencionar diferencias entre equipos.

En 1987 los jugadores van nuevamente a la huelga al vencer el CBA y no renovarse, pero en esta ocasión los dueños no quieren repetir la experiencia de 1981 y rápidamente alcanzan un acuerdo y solo tres jornadas se vieron alteradas y una suspendida, aunque en esta ocasión se jugó con «Street Free Agents». Este convenio aumenta el dinero destinado a los jugadores, su principal caballo de batalla en esta ocasión, pero sigue siendo restrictivo con la agencia libre, cada equipo tenía derecho a retener a 24 jugadores de su roster y éstos no podían fichar por nadie, el resto quedaban libres. Este periodo fue conocido como la Agencia Libre del Plan B. También se estableció una norma que en la practica restringía la Agencia Libre, si un equipo decidía no proteger a un jugador importante – «marquee player», debía recibir a cambio como compensación dos primeras rondas de draft, esto, evidentemente suponía cortar cualquier movimiento e inevitablemente provocaba que el jugador renovase por su antiguo equipo y desconocer su valor de mercado, que se traducía en el salario.

Un juez federal, el juez David Doty, declara ilegal esta medida por violar las leyes antimonopolísticas, para entonces la NFL se había enfrentado a mas de 30 juicios, finalmente debe plegarse ante las exigencias de los jugadores sobre una agencia libre total, pero a cambio de reconocerla establece las excepciones de los jugadores franquicia y en tránsito, con mínimas garantías salariales, y lo que es mas importante, el techo salarial o Salary Cap, se trataba ante todo de buscar dos cosas:

1) Que los salarios, por la existencia de una agencia libre real, no se disparasen hasta límites insoportables, ya había equipos con fortísimas nóminas o pay-rolls. San Francisco ganó su primera Superbowl con la nómina mas baja de toda la liga, hace dos temporadas tocó fondo debido a que tenía la nómina mas alta, y sus excesos le hicieron pagar ese precio. Otros equipos han gastado mucho mas allá de lo imaginable, casos de Washington o Jacksonville, con pay-rolls exorbitados y ahora están tocando fondo, otros han tenido mas suerte como Baltimore, ganaron la SB.

2) Buscar la paridad en la NFL. Esta siempre ha sido una máxima de la NFL. Rozelle, acuñó la frase «On any given Sunday, any team could beat any other» (En un domingo cualquiera, cualquier equipo podía ganar a cualquier otro); y estableció el reparto escrupuloso de todos los ingresos de la NFL, para evitar que los equipos de grandes ciudades o mercados se merendasen a los mas pequeños. Se trataba de evitar lo que ocurre en la MLB (Mayor League Baseball), donde equipos como Kansas City Royals o Milwaukee Brewers les es imposible luchar contra equipos como los N.Y. Yankees o Los Angeles Dodgers, gigantes con presupuestos ilimitados.

El CBA, firmado en 1993, ha sufrido pequeñas modificaciones que le han permitido seguir vigente y ahora dura hasta el 2007, lo cual garantiza la paz laboral hasta esa fecha, y lo que resulta sumamente importante, en el 2005 se renegocia el contrato de las televisiones y la mejor manera de enfrentarse a ello es, tener la paz laboral asegurada. La NFL lo sabe y su popularidad ha aumentado desde la huelga del Baseball y no están dispuestos a pasar por lo mismo. Las reforma del CBA han sido básicamente para mejorar la situación de los veteranos y esto ha permitido sendas prorrogas en 1998 y en el 2001.

EL SALARY CAP

El Salary Cap es la cantidad máxima que un equipo puede destinar en pagar los salarios de sus jugadores con contrato en vigor, pero un concepto tan sencillo, los «Capologists» lo han llevado a ser toda una ciencia, objeto de estudios y, análisis y que marca el presente y futuro, sobre todo éste, de los equipos.

Si analizamos en profundidad el Salary Cap es mucho mas que el limite salarial, es totalmente incomprensible sin su hermano gemelo o alter ego, la Agencia libre, esta es la nueva dinastía de la NFL, pero el Salary Cap es la nueva tiranía, una tiranía pensada para lograr la paridad.

El roster de los equipos lo forman una media de 57 jugadores, si tenemos en cuenta que el Salary Cap para la temporada 2001 está estimado en 67,4 millones, significa que los jugadores cobran de media 1.18 millones de dólares, pero la realidad es bien diferente, y normalmente en todas las plantillas existen 5 ó 6 jugadores que se reparten la mayoría del espacio salarial dejando el resto para pagar a casi 50 jugadores, lo que baja la media de salarios