La multitud ruge enfervorecida en un estadio de la NFL un domingo cualquiera. Una palmada del quarterback decreta el final del huddle y los jugadores se encaminan hacia sus posiciones. Perdiendo por 26 a 21 y con el balón a 19 yardas de la end zone, el equipo de casa se dispone a remontar el partido a falta de menos de un minuto para el final. El balón en manos del Center da paso a la cuenta del Quarterback que ordena un «motion» del tight end hacia la derecha y tras varios engaños pronuncia la palabra mágica; esa que ordena el comienzo de la jugada y que será el detonante para que el balón cambie de manos en un instante y dé paso a un sincronizado baile en el que cada jugador tiene su papel y su parcela de campo para interpretar. Unos pasos hacia atrás y tras un engaño de lanzamiento a la derecha, el Quarterback corre hacia su izquierda en un «roll out» mientras observa como su receptor estrella le gana la espalda al cornerback rival y pisa la zona de anotación. Para entonces el balón ya vuela en perfecta espiral hacia sus manos y es atrapado en una prodigiosa recepción que será recordada entre las mejores de año.
Los brazos hacia arriba del arbitro dan validez a la jugada y el público estalla en un clamor mientras los jugadores se abrazan. Ajeno a las celebraciones en la banda, el entrenador principal hace frenéticos gestos indicando que irán a por la jugada de dos puntos, mientras en la televisión John Madden dibuja con su lápiz óptico mostrando a todos como el safety se «comió» el engaño y dejó campo libre para que receptor ganara el espacio suficiente. Millones de americanos observan la repetición desde varios ángulos mientras el patrocinador de turno elige al mejor jugador del partido.
Esta estampa es habitual cualquier domingo en cualquier campo de la NFL, pero para poder llegar hasta aquí el football ha sufrido una metamorfosis que hace casi imposible reconocer el deporte que hoy en día se practica, comparado con aquel que nació a finales del siglo XIX fruto del entusiasmo de unos cuantos universitarios. Son tan distintos que cualquiera que viera un partido de football en sus comienzos y uno actual diría que entre ambos ha pasado mucho tiempo, al menos un millón de años… Así que viajemos por un tiempo a la prehistoria de la NFL
LOS INICIOS
Debido a la influencia anglosajona en el nordeste de Estados Unidos, en el ultimo cuarto del siglo XIX las universidades americanas jugaban mayoritariamente al rugby y al fútbol en sus campus. Como resultado de ambos deportes surgió el primer precedente de un simulacro de partido de football que se remonta al 6 de Noviembre de 1869 cuando la entonces Universidad de New Jersey, hoy Princeton, se midió a la de Rutgers en New Brunswick. El encuentro, nada parecido a lo que hoy conocemos, enfrentó a dos equipos sin uniformes, con 25 jugadores por bando y fue jugado con un balón de fútbol permitiéndose el uso de las manos y los pies de manera indistinta. El resultado se decidiría por goles marcados con el pie y fue de 6 a 4 para la Universidad de Rutgers.
Este tipo de partidos se mantuvo hasta que en 1874 la Universidad de Harvard pactó unas primitivas reglas con la Universidad canadiense de McGill. Básicamente se acordó el cambio de balón que pasaría a ser el de rugby en detrimento del redondo usado en el fútbol y que el número de jugadores sería de 15 por equipo. Acorde con los constantes cambios que ha experimentado el football desde su creación, el balón pasó a través de los años de ser el redondo del fútbol al ovalado del rugby para mas tarde evolucionar a uno mas pequeño y ligero que facilitara el emergente juego de pase.
Las primeras innovaciones serias y que diferenciaron el football del rudimentario deporte practicado entonces fueron creadas en 1876 por el estudiante de la Universidad de Yale, Walter Camp. Camp nació el 7 de abril de 1859 en New Britain, Connecticut, e ingresó en la universidad a la edad de 17 años siendo un destacado deportista en diversas disciplinas. Su amor por el deporte y su espíritu inquieto le llevaron a elegir el football y a crear unas reglas que hicieran de este un deporte mas entretenido y vistoso. Suyas fueron las ideas de reducir el número de jugadores de 15 a 11 y también inventó la línea de scrimmage que sustituiría en adelante a la clásica melé del rugby.
Estas modificaciones por si solas dotaron a los partidos de una rapidez en el juego no vista hasta entonces, ya que lo unió al concepto de downs o intentos (estableció cuatro oportunidades para avanzar 5 yardas) lo que sentó las bases del futuro del football. El invento de la línea de scrimmage fue el motivo de la creación de la figura del Center y la del Quarterback como jugador responsable de llevar el peso ofensivo del equipo al ser el protagonista del comienzo de la jugada. A pesar de las innovaciones, el juego aún consistía básicamente en un jugador corriendo con el balón protegido por una muralla de hombres en forma de cuña con la única idea a avanzar lo suficiente para poder chutar el Field Goal. No en vano, la anotación entre palos valía más puntos (5) que el Touchdown que era recompensado con solo 4.
La presencia de Camp en Yale no sólo le haría pasar a la historia como el inventor de football sino que también le reportó fama como jugador y más tarde como entrenador. Como jugador se mantuvo en el equipo de Yale desde 1877 a1882 teniendo además el privilegio de ser el capitán en 1878-79 y 1882. Bajo su liderazgo, Yale solo perdió un partido y ganó veinticinco con seis empates. De su etapa de entrenador datan las primeras jugadas diseñadas y su constante preocupación por la mejora de las reglas, algo que mantuvo hasta su muerte en 1925. Una más de las razones que ayudarían a inmortalizar a Camp fue la participación directa en la creación de la National Athletic Association mas conocida por sus siglas NCAA. Esta asociación fue creada con la idea de promocionar y proteger el deporte universitario y hoy en día es el pilar sobre el que se sustenta el deporte americano. A su muerte, Camp legó mas de 30 libros y 250 artículos de football, contribuyendo así de manera decisiva a la propagación de este deporte por todo el país. Su actividad fue tan prolífica que incluso llegó a ser el responsable del programa de preparación física de las tropas estadounidenses en la primera guerra mundial. Su legado a este deporte le valió el derecho de ser nombrado como «el padre del football».
EL PRIMER PROFESIONAL
El primer jugador que recibió dinero por jugar al football fue William «Pudge» Heffelfinger en 1892, recibiendo la cantidad de 500$ por jugar para el Allegheny Athletic Association (AAA) en un partido contra los archí rivales Pittsburgh Athletic Club. El equipo de Heffelfinger venció por 4 a 0 gracias a un Touchdown suyo al retornar un fumble 35 yardas.
Al año siguiente la respuesta de Pittsburgh no se hizo esperar y firmaron un contrato por un año a su jugador Grant Dibert para jugar todos los partidos de aquel año. Pero el verdadero primer profesional fue John Brallier que no solo cobró 10$ por jugar para YMCA sino que se mostró orgulloso de hacerlo, algo que sus antecesores negaron por considerarse entonces indigno.
En 1897 Latrobe fue el primer equipo totalmente profesional dando paso a una carrera por profesionalizar equipos que ya no se detendría. Otra innovación importante surgió en 1898 cuando el Touchdown fue recompensado con 5 puntos en lugar de los cuatro de antes. Fruto de la fiebre del profesionalismo nació la franquicia mas antigua de la NFL, los Arizona Cardinals. Originalmente creados con el nombre de Morgan Athletic Club y con sede en Chicago, fueron cambiando sus nombres por los de Normals, Racine Cardinals, Chicago Cardinals y más tarde pasaron a ser los St. Louis Cardinals al trasladarse de ciudad. De ahí se mudaron a Phoenix para finalmente en 1994 terminar su periplo como los actuales Arizona Cardinals.
En estos primeros años en que los jugadores saltaban de un equipo a otro en mitad de la temporada, las perdidas económicas eran cuantiosas y los equipos desaparecían con la misma velocidad con que eran creados. Entonces apareció William C. Tempe, que decidió asumir las perdidas del Duquesme, pasando a ser el primer propietario de un equipo profesional.
A estas alturas, el nuevo deporte comenzó a popularizarse y lo que en 1870 apenas eran unos cientos de espectadores en un partido, pasó a mas de 5.000 de media en solo unos años para terminar con masas de 30.000 y 40.000 espectadores para mediados de la década de los 90. La expansión propició que en 1902 naciera la primera liga profesional en el estado de Pennsylvania.
La liga la formaron originalmente tres conjuntos, dos de ellos patrocinados por equipos de baseball junto con los Philadelphia Stars. En el primer partido, los Philly Athletics ganaron por 39 a 0 a Kanaweola. Los campeones de aquella primera liga fueron los Stars aunque el modo de proclamarse fuera un tanto peculiar. Por aquel entonces los campeones se decidían por votación entre todos los equipos participantes, independientemente del número de partidos jugados o ganados. En ese sentido, las primeras ligas fueron un caos ya que había equipos que jugaban mas partidos que otros e incluso lo hacían frente a rivales que no estaban en su liga.
En 1902 se jugó el primer partido en un campo cubierto ante 3.000 espectadores en el antiguo Madison Square. En 1904 la puntuación del Field Goal pasó de cinco a cuatro puntos. Es en este año cuando los jugadores profesionales comienzan a emigrar a Ohio buscando acomodo en alguno de los siete equipos que tenía el estado. El primer jugador negro en jugar al football de manera profesional fue Charles Follis que lo hizo en el Shelby AC de Ohio.
Definitivamente el football se había establecido como uno de los deportes favoritos de los americanos, aunque todavía tendría que salvar uno de sus mayores escollos.
EL FOOTBALL EN PELIGRO
La posibilidad de placar al contrario tanto por encima de la cintura como por debajo de las rodillas unido al hecho de jugar en formaciones de cuña con el objeto de avanzar terreno, fueron las causantes de numerosas peleas y lesiones durante los partidos. Tanto es así que en 1905 se registraron 18 muertes y 159 graves lesiones. Tal circunstancia hizo aparecer las primeras voces en contra del nuevo deporte que sólo fueron acalladas con la intervención del mismísimo presidente Theodore Roosevelt, que sugirió un nuevo cambio en las reglas con el objeto de hacerlo mas seguro, sin perder por ello el atractivo que había cautivado a tantos espectadores.
En 1906 en una serie de nuevas modificaciones del reglamento, se incluyó una que iba a cambiar para siempre la concepción del juego y a la vez disminuir drásticamente los problemas de lesiones y muertes. Un entrenador universitario, John Heisman, propuso la idea de poder lanzar un pase adelantado en uno de los downs o intentos. El resto de los cambios en la reglamentación fueron; reducir el tiempo del partido de 70 a 60 minutos (dividiéndolo en cuatro cuartos), incrementar a 10 las yardas mínimas por recorrer y obligar a seis hombres a colocarse en la línea de scrimmage.
John W. Heisman nació en Cleveland (Ohio) el 25 de octubre de 1869. En 1887 ingresó en la universidad de Brown donde jugó al football y cursó estudios durante dos años antes de ser transferido a la universidad de Pennsylvania en 1890, donde se graduó en Derecho. Una vez graduado, se dedicó a entrenar a diversas escuelas y universidades antes de ingresar en 1904 en Georgia Tech como entrenador. En su estancia en Georgia durante dieciséis temporadas sumó 100 victorias por solo 29 derrotas y tuvo una racha de tres temporadas invictas con 32 partidos sin conocer la derrota. En 1916 Georgia Tech anotó el récord de 222 puntos en un partido contra Cumberland. La modificación propuesta por Heisman no solo añadiría con el tiempo mas vistosidad al juego, sino que además creaba una nueva posición, la de receptor, que a su vez hacía un poco menos violento el juego al apartar a un hombre de la línea de scrimmage y renunciar en, al menos una ocasión a la carrera. A pesar de ser Heisman el inventor del pase, no fue un equipo suyo el que lo usó por primera vez. Ese honor correspondió, el 27 de Octubre de 1906, a George Parrat de Massilon que lanzó a Dan Riley el primer pase de un jugador profesional en la historia del football. Tras retirarse como entrenador en 1926, Heisman decidió entregar un trofeo anual al mejor jugador universitario del país. Desde 1935 se decidió de manera unánime que el trofeo llevase su nombre, hecho que desde entonces se mantiene en una de las ceremonias mas seguidas en EE.UU.
A su muerte en 1935, Heisman ascendió por méritos propios al Olimpo de los Dioses del football siendo recordado como uno de sus impulsores e innovadores.
Curiosamente y debido a la inicial concentración de equipos en el estado, se decidió que este Olimpo, el Hall of Fame del football, se situara en Canton (Ohio).
Un nuevo cambio surgió en 1909 cuando la puntuación del Field Goal fue reducida de 4 a 3 puntos. La primera gran rivalidad entre equipos profesionales surgió en Ohio entren Canton y Massilon. Ambos equipos mantenían una enconada pugna desde 1905 por ser el mejor equipo del país. En 1915 Canton pagó la astronómica cifra de 250$ por partido al runningback de origen indio Jim Thorpe.
James Francis Thorpe nació el 28 de Mayo de 1887 en Oklahoma. Su nombre en indio Wa-Tho-Huk que significa «camino brillante» fue un augurio de lo que sería su carrera deportiva. En 1912 fue campeón olímpico en penthalon y decathlon, siendo además ese mismo año campeón nacional con Carlisle Indian School. Después de su paso por el football colegial, Thorpe jugó durante seis años en los Cleveland Indians de la Major League Baseball, compaginando el baseball con su otra pasión, el football, donde llevó a los Canton Bulldogs a ganar el entonces declarado oficioso campeonato del mundo en 1916,1917 y 1919. Su carrera terminó a la edad de 41 años jugando en los Chicago Cardinals para posteriormente ser nombrado el mejor atleta del siglo XX y mas tarde mejor jugador de football de la primera mitad del siglo.
EL NACIMIENTO DE LA NFL
Entre 1920 y1921, la caótica aunque floreciente liga de football iba finalmente a ser coordinada por una asociación y por unas reglas comunes que darían paso, ahora si, a la primera liga seria y organizada. Los nuevos cambios lograron una estabilidad económica, al prohibir las fugas de jugadores de un equipo a otro en mitad de una temporada, dotaron a los equipos de ciertos privilegios sobre jugadores de su región y prohibieron la contratación de jugadores universitarios antes de haber finalizado sus estudios. En 1921 para terminar de manera definitiva con las disputas sobre quien debería de ser el ganador de la liga, se decidió que a partir de entonces, éste se proclamaría en función de los partidos ganados y perdidos, abandonando la fórmula de la votación usada hasta entonces. La asociación responsable de todos estos cambios se llamó APFA (American Players Football Asociation) y fue presidida en su origen por Thorpe. En 1922 cambio su nombre por el de NFL.
Los comienzos de la recién nacida NFL presentaron muchos altibajos en cuanto al número de equipos. Si en 1924 ya había 18 equipos en la liga, dos años después el número se redujo a 12 para llegar a ser 22 en el año siguiente. Sin embargo en 1932 la liga tocó fondo y el número de equipos que jugaron en aquella temporada fue solo de 8, siendo esta la cifra mas baja en toda la historia. En 1926 nace una liga paralela a la NFL, la AFL, pero al año siguiente será absorbida por la NFL. La presencia de una liga paralela a la sombra de la NFL fue ya una constante en los siguientes cuarenta años.
Fruto del deseo por hacer el juego aún mas atractivo, la NFL permitió en 1933 que el pase hacia delante fuese usado todas las veces que se deseara, siempre que el balón no hubiera traspasado la línea de scrimmage. Este cambio sería el espaldarazo definitivo que terminaría por situar al football como el deporte mas espectacular, siendo además seguido por millones de personas en todo el país. También se añaden las hash marks o marcas en el suelo, que si bien al principio se sitúan en las bandas con el paso de los años, terminaran en su lugar actual, o sea, el centro del campo.
La liga se había consolidado de manera definitiva y en 1933 da otro paso mas para acercarse al modelo actual con la separación en dos divisiones que aportarían cada una un campeón. El ganador de cada división se enfrentaría al otro en un partido final que tuvo un enorme éxito de publico. Como complemento, se acordó que en este partido final en caso de empate, se disputaría una prórroga.
En 1935 se adopta el sistema de draft por lotería al aceptar la liga una propuesta de Bert Bell.
En un nuevo intento de proteger a los jugadores de las lesiones, se crea la regla que evita el golpe tardío al QB (roughing the passer) penalizándolo con 15 yardas.
Después de la segunda guerra mundial, la NFL se enfrentó en una nueva lucha contra otro competidor. En esta ocasión la AAFC (All American Football Conference). Nuevamente la NFL sale victoriosa y fruto de esta nueva anexión se incorporarían a la liga los Baltimore Colts, los Cleveland Brows y los San Francisco 49ers. Tras las nuevas incorporaciones, las dos divisiones pasan a llamarse American Football Conference y National Football Conference. Un año después se concede la primera franquicia a un equipo de los Angeles.
NUEVA LIGA, FUSIÓN Y EXPANSIÓN
Para el año 1951, la final de la NFL entre los dos campeones de las conferencias llega a todos los hogares estadounidenses gracias a la retrasmisión del partido por televisión.
El ultimo escollo salvado por la NFL, y del que saldría definitivamente reforzado, llegó en 1960 cuando el multimillonario Lamar Hunt creó nuevamente la AFL. Con los millones de Hunt la AFL no solo no fue absorbida por la NFL, sino que además plantó cara seriamente a esta, «robándoles» jugadores universitarios y disputando el dinero de los contratos televisivos. Ese año, Hunt da un enorme golpe de efecto a la NFL al conseguir un contrato de 5 años con la cadena ABC, para retrasmitir los partidos de la AFL.
Por entonces, la AFL instaura la posibilidad de optar a una jugada de dos puntos en lugar del extra point chutado a palos tras la anotación. Al olor de los dólares de la AFL, algunos jugadores de la NFL emprenden el cambio de liga. El primer cambio es el del Defensive End, Willard Dewveall, que pasó de los Bears a los Houston Oilers. El 7 de septiembre de 1963 es inaugurado el Hall of Fame en Canton (Ohio). Dos años y medio después de interponer la demanda y tras un juicio de dos meses, un tribunal de Baltimore desestima la propuesta de la AFL al considerar que no existe monopolio por parte de la NFL. Esta sentencia será ratificada por un Tribunal superior.
A pesar de la sentencia en contra, la AFL camina con paso firme y ambas ligas coexisten con sus respectivos partidos de campeonato, sus All Stars y sus millones de fieles seguidores.
En 1966 y tras seis años de luchas el propietario de los Kansas City Chiefs y el manager de los Dallas Cowboys Tex Shcramm, se reúnen en secreto y deciden poner fin a las hostilidades y acuerdan sentar las bases para que en 1970 se fusionen ambas ligas. Un año mas tarde las encuestas demuestran que el football es el deporte preferido por los estadounidenses.
El numero de equipos aquel año entre ambas ligas es de 24, pasará a 26 en 1968 y terminará con 28 el año de la fusión. El diamante había salido a la luz y ya solo quedaba pulirlo para que floreciera esa maquina de hacer dinero, espectáculo y sueños, que es la actual NFL.
Mas tarde vendrían las primeras Super Bowls, la primera huelga de jugadores, la agencia libre, el tope salarial, la creación de la liga mundial y mas tarde la NFL Europa y la expansión por todo el planeta. La historia ya estaba escrita.
Walter Camp, John Heisman, los comisionados Lamar Hunt, Pete Rozelle y el actual Paul Tagliabue, managers generales como Al Davis y Tex Schramm y entrenadores como Vince Lombardi, Don Shula, John Madden y Tom Landry entre otros muchos, fueron los responsables directos de que el football naciera, creciera y se convirtiera en lo que es hoy: A todos ellos gracias por hacer que esta historia terminara con final feliz y por haber dedicado sus conocimientos y parte de su vida a que hoy día podamos disfrutar de este maravilloso deporte.