La temporada 2009 fue realmente frustrante para los Bucs. La salida de Jon Gruden, su reemplazo por un HC con muy poca experiencia como Raheem Morris y, fundamentalmente, el cambio de la “Tampa 2” por otro esquema defensivo más agresivo, incidieron negativamente en el equipo. La temporada arrancó con 7 derrotas consecutivas hasta el primer éxito en la primera titularidad de Josh Freeman ante los Packers. Luego vendrían otras dos victorias y varias derrotas más para cerrar un nada envidiable récord de 3-13. Sin embargo, una de esas victorias sería ante el luego campeón de la NFL, los New Orleans Saints (terminando así la llamada “Tampa Bay Curse”), en su propia casa.
En cuanto al staff, los que a priori serían los coordinadores no llegaron a terminar el año. Jeff Jagodzinski no llegó a debutar siquiera como OC en la temporada regular, ya que fue despedido antes de finalizar la pretemporada por tener ciertos problemas a la hora de llamar las jugadas. Su reemplazo fue el QB coach, Greg Olson, que ya tenía experiencia en la posición cuando estaba en los Rams. En el otro lado del balón, el esquema de Jim Bates fue demasiado complicado de implementar para los defensas y el equipo lo despidió a mitad de temporada, tomando el propio Raheem Morris la responsabilidad por las llamadas defensivas, algo que planea volver a hacer este año.
Como muy pocas veces en la historia de los Bucs, podemos empezar hablando de un QB que podría ser la cara de la franquicia, Josh Freeman. Es cierto que lanzó 18 intercepciones en sólo 9 partidos de la temporada pasada, que está un poco crudo, que le cuesta lanzar desde un “dropback” y que aún le falta bastante para ser un QB de élite, si es que alguna vez lo será. Pero, una vez que se calme y que aprenda a darle un poco más de toque a sus pases en la zona roja, podría ser el QB franquicia por varios años. Sus suplentes, incluido el “torero” Josh Johnson y Rudy Carpenter, tras el corte de Jevan Snead, son tanto o más inexpertos que él, por lo que cualquier discusión sobre su puesto está prácticamente cerrada.
Greg Olson es un practicante de la West Coast Offense, muy similar a Jon Gruden. Por lo que la línea ofensiva, que había sufrido bastante con el cambio a la zone blocking scheme que había propuesto Jagodzinski, podría volver al buen nivel de años atrás. Aunque la baja de Arron Sears se sentirá, ya que Jeremy Zuttah no ha sido muy buen reemplazo en el Guard izquierdo, los otros 4 titulares del año pasado (Jeff Faine en el centro, Donald Penn como Tackle izquierdo, Jeremy Trueblood como Tackle derecho y Davin Joseph como Guard a su lado) se mantienen en el equipo aún. La llegada de Keydrick Vincent, hace que Zuttah se motive si quiere mantener el puesto. El resto de los OL son bastante jóvenes, entre los que se destaca Demar Dotson como tackle, que podría reemplazar a Penn si éste no consigue firmar su contrato.
En cuanto a los RB, Carnell “Cadillac” Williams parece haber dejado atrás sus múltiples lesiones y ha vuelto a ser un arma fundamental en la ofensiva, ya sea corriendo o como válvula de escape para Freeman. Derrick Ward no tuvo precisamente el mejor año, por lo que necesitará jugar mejor para ganarse más acarreos. Earnest Graham jugó varios partidos como FB, pero sigue siendo una buena alternativa para el juego de carrera. Entre los FB, Chris Pressley, que vino a mitad de temporada desde Cincinnati, sería el titular. Kareem Huggins tiene una chance mínima de llegar al practice squad.
El área de los WR es el que más movimiento ha visto desde la temporada pasada. La mala temporada de Antonio Bryant ha motivado que la franquicia haya demostrado muy poco interés en recontratar sus servicios. Como de costumbre, Michael Clayton no ha sido factor en el ataque aéreo, por lo que la franquicia decidió apostar fuerte en la unidad, tanto en la agencia libre, trayendo a Reggie Brown, un jugador que fue perdiendo lugar en los Eagles con receptores más jóvenes, como en el draft, apostando por Arrelious Benn y Mike Williams, dos receptores con mucho potencial. Sammie Stroughter fue la gran gema del año pasado como rookie de 7° ronda y podría quedarse como el slot receiver. Maurice Stovall, Micheal Spurlock y Mario Urrutia corren desde atrás en este momento. Dentro de los TE, Kellen Winslow II tuvo una gran temporada, batiendo el récord de recepciones de la franquicia para su posición y doblando en cantidad al resto de sus compañeros. Sin embargo, Jerramy Stevens ha desaparecido del juego y podría ver su rol más limitado al bloqueo, donde John Gilmore ha sido el encargado en los últimos años. Ryan Purvis y Jeron Mastrud tienen pocas chances de llegar al roster.
La línea defensiva tendrá que dar un paso al frente esta temporada, después del fiasco que tuvieron en la temporada pasada tratando de adaptarse al esquema de Jim Bates y de la levantada que tuvieron con la vuelta a la Tampa 2. En el interior, la partida de Chris Hovan y la llegada vía draft de Gerald McCoy y Brian Price, hacen que los dos rookies tengan que contribuir casi desde el primer minuto. Ryan Sims mantendrá su puesto como titular desde el año pasado, mientras que Roy Miller y Dre Moore competirán por los minutos que puedan quedar en la rotación. En cuanto a los DE, las salidas del malogrado Gaines Adams (que en paz descanse) y de Jimmy Wilkerson, dejan el área un poco descubierta. Stylez G. White tendrá que demostrar más de lo que lo viene haciendo hasta ahora, mientras que Kyle Moore y Tim Crowder serán los que compitan por el otro puesto de titular, en tanto que Michael Bennett y el rookie Erik Lorig podrían llegar a hacerse un hueco en el roster.
En cuanto a los linebackers, Barrett Ruud volverá a ser el ancla de la unidad desde su puesto de Mike. Geno Hayes se consolidó en el weak-side como reemplazo del eterno Derrick Brooks, y Quincy Black en el otro lado, como Sam. Detrás de ellos no hay mucho, ya que Angelo Crowell no pudo superar sus problemas de lesiones. Jon Alston y Niko Koutovides, los más experimentados, parecen ser más carne de equipos especiales, que jugadores con chance de pelear el puesto como titulares, salvo lesión. Adam Hayward y el rookie Dekoda Watson podrían ganarse también un lugar entre los 53.
En la secundaria, Jermaine Philips no funcionó como WLB, volvió a su puesto original de SS y terminó la temporada en IR, lo que llevó a su corte, dejando su puesto a definir entre dos jugadores. Por un lado Sabby Piscitelli, quien demostró que sigue siendo un jugador atolondrado y al que le cuesta reconocer cuándo debe ir a por el balón y cuando no. Por otro, Sean Jones, proveniente de Philadelphia, de quien se espera mucho y que probablemente le saque el puesto en algún momento. Tanard Jackson, un pegador muy fuerte que suele tener problemas saliendo del “box”, sería el otro safety titular, dejando como suplentes al rookie Cody Grimm y Corey Lynch entre otros. Los cornerbacks titulares sequirán siendo el eterno Ronde Barber, en su 14° y muy probablemente última temporada y Aqib Talib, que se adapta perfectamente a la Tampa 2. El rookie Myron Lewis podría desplazar a Elbert Mack de la posición de nickelback, en la cual éste no se destacó particularmente el año pasado. Derrick Roberson, Brandon Anderson y E.J. Biggers son los que buscarán un lugar en el practice squad o en el roster.
A pesar de los vaivenes que tuvieron en los puestos de pateador, despejador y retornadores, la unidad comandada por Rich Bisaccia terminó bien alto en los rankings de cobertura y retorno, tanto de kickoffs como de punts. Connor Barth terminó haciéndose con el puesto de placekicker, ante las lesiones y cortes de Mike Nugent y Matt Bryant. Sin embargo, tendrá competencia con Hunter Lawrence si quiere seguir pateando este año. Por el lado del Punter, tras los pasos (y sucesivas lesiones o cortes) de Josh Bidwell, Dirk Johnson y Sam Paulescu, la franquicia eligió en sexta ronda a Brett Bowden, para hacerse cargo de los despejes. Andrew Economos seguirá siendo el LS del equipo.
Los retornadotes serían Clifton Smith y/o Micheal Spurlock. Ambos tienen experiencia y han sido remarcables en retornos, tanto de kickoffs como de punts.
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