Desde la llegada de John Fox a Carolina la franquicia no ha conseguido enlazar dos temporadas consecutivas con record positivo… y el 2009 no sería una excepción. Las expectativas para la temporada eran muy altas pero el horrible rendimiento en la posición de quarterback fue una lacra demasiado grande para un equipo que acabaría una triste campaña con 8 victorias y 8 derrotas. Se esperaban cambios profundos en Charlotte y así ha sido. No con la llegada de jugadores estrellas a través de la agencia libre, todo lo contrario. Hasta 9 jugadores titulares abandonaron la franquicia, bien mediante cortes sorprendentes (Jake Delhomme, Brad Hoover…), mediante trade (Chris Harris) o a través de la agencia libre (Julius Peppers). Unos justifican estos movimientos como un proceso de rejuvenecimiento, otros piensan que es así como el owner Jerry Richardson predica con el ejemplo de cara a las negociaciones con la NFLPA, siendo él uno de los dueños que más se opone a los megacontratos.
Un año más las caras nuevas llegaron gracias al draft. Por segundo año consecutivo los Panthers no tenían pick de 1ª ronda pero eso no les impidió hacerse (sobre el papel) con jugadores muy interesantes, sobretodo en rondas intermedias. Con la primera elección llegó la sorpresa para muchos, sobretodo para Matt Moore que veía como pocos días después de ser designado QB titular los Panthers drafteaban a un QB franquicia de la talla de Jimmy Clausen. En rondas intermedias se optó por añadir pass rush a una defensa necesitada de ello con las elecciones de Eric Norwood y Greg Hardy, así como receptores de diferentes características, capaces de acompañar a Steve Smith como son Brandon LaFell o Armanti Edwards.
Después de 7 temporadas con más alegrías que decepciones Jake Delhomme se marcha de la franquicia rumbo a Cleveland, donde intentará reencontrarse como QB. Empieza así una nueva etapa para la franquicia con Matt Moore como QB titular. Después de 3 años a la sombra debe convertirse en el líder de este ataque y jugar al mismo nivel con el que sorprendió a todo el mundo en los últimos 5 partidos de la pasada temporada, en los que se convirtió en el 2º mejor pasador en cuanto a rating, sólo por detrás de un tal Philip Rivers. A su sombra estará Jimmy Clausen, de quien se espera que justifique la enorme expectación que ha levantado desde que salió de high school. Hunter Cantwell completará una unidad que suma 8 titularidades y posee una media de edad de 24 años.
El backfield no sufrirá cambios importantes, y es que cuanto tienes el mejor 1-2 de la liga, la estabilidad se agradece. DeAngelo Williams y Jonathan Stewart volverán a repartirse el protagonismo e intentarán repetir los éxitos de la pasada campaña, cuando se convirtieron en el primer tándem en la historia de la NFL en sumar 1100 yardas de carrera cada uno. Como backups y luchando por una plaza del roster estarán Tyrell Sutton y Mike Goodson. Las diferentes características de cada uno les pueden asegurar una plaza a ambos. Tony Fiammetta será el encargado de abrir huecos después del sorprendente corte de Brad Hoover, quien a sus 33 años seguía siendo uno de los mejores de la liga.
La unidad de receptores despierta dudas importantes (más aún con el retiro de Mushin Muhammad) y es que la franquicia sigue sin encontrar una amenaza sólida que pueda acompañar al siempre explosivo Steve Smith. Dwayne Jarrett parte con ventaja, pero después de 3 años sin justificar su elección en el draft, su situación cobra tintes dramáticos: O demuestra que es un sólido nº2 o su lugar en el roster peligra. Completando la unidad estarán Kenneth Moore y los rookies Brandon LaFell y Armanti Edwards, los cuales podrían ver bastante tiempo de juego, además de Wallace Wright como especialista en special teams. El cuerpo de TEs tampoco sufre ningún cambió. Ninguno es espectacular pero todos son sólidos y fiables. La extraordinaria capacidad para bloquear seguirá dando muchos minutos a Jeff King, mientras Gary Barnidge y Dante Rosario tendrán sus oportunidades en situaciones con formaciones abiertas.
Por último llega el punto fuerte de este ataque junto a los RBs. Y es que a nadie se le escapa que las grandes actuaciones Williams y Stewart son gracias a una magnífica línea de ataque, la cual no verá grandes cambios: con la pérdida de Keydric Vincent en la agencia libre se espera una bonita lucha en el TC por el puesto de RG titular, siendo Mackenzy Bernadeau el que lleva la delantera tras sus últimas grandes actuaciones como backup. El resto de la OL se mantendrá igual con Jordan Gross y Travelle Wharton en el lado izquierdo, de fuera a dentro, Ryan Kalil (ya Pro Bowler) como center y Jeff Otah como tackle derecho.
A pesar de acabar la temporada como la 8ª mejor defensa de la liga, las sensaciones dejadas a la hora de parar la carrera no fueron nada buenas, promediando más de 120 yardas por partido, insuficiente para una defensa que debe ser dominante en las trincheras. Desgraciadamente las expectativas para esta temporada tampoco son muy halagüeñas al perder a 5 titulares (4 en el front-seven), lo que convierte a la defensa como la unidad más débil del equipo.
La línea defensiva se verá completamente renovada al perder a 3 de los 4 titulares, el más destacado Julius Peppers, rumbo a la ciudad del viento. El veterano Tyler Brayton será la única cara conocida como end izquierdo. En el interior de la línea jugarán Louis Leonard, que con sus 325 libras será el encargado de colapsar la línea rival, y Tank Tyler; ambos llegados la temporada pasada a cambio de elecciones de draft. En el lado opuesto a Brayton se colocará Charles Johnson, jugador que cada año ha ido adquiriendo más protagonismo y que debe explotar este año como titular. El DT proveniente de los Colts Ed Johnson o el DE rookie Greg Hardy son los backups más destacados.
El cuerpo de linebackers volverá a contar con el líder indiscutible de la defensa, Jon Beason, esta vez en el lado débil (donde ya jugó en su año rookie) para cubrir la desafortunada baja de Thomas Davis, quien seguramente se perderá toda la temporada al sufrir su segunda rotura del ligamento cruzado anterior casi de manera consecutiva. En el medio de la defensa será para Dan Connor y el lado fuerte para James Anderson, ambos jugadores con experiencia pero que afrontan su primera temporada como titulares. Además hay que añadir la versatilidad aportada por Jamar Williams (obtenido mediante trade). El rookie Eric Norwood pisará el campo en más de una ocasión como LB especialista en pass rush, ya sea con la mano en el suelo o en two point stance.
Con la única excepción de Chris Harris, la secundaria se mantendrá intacta: Chris Gamble y Richard Marshall serán los cornerbacks titulares pero en una liga tan orientada al pase, el tener un nickelback de garantías es clave. Esta posición la cubre a la perfección Captain Munnerlyn, un auténtico robo del draft de hace un año. Charles Godfrey será el free safety titular, a juzgar por la mejora en su juego en los últimos compases de la temporada debemos esperar grandes cosas de él. Ocupando el puesto de Harris estará Sherrod Martin, un auténtico ball hawk que ha logrado 3 INTs jugando escasos minutos como rookie. Quizás un jugador de este tipo en el puesto de SS en vez del clásico pegador pueda ser de gran ayuda para un equipo que se enfrenta dos veces al año contra el ataque aéreo de los Saints.
El incombustible John Kasay (16 temporadas con la franquicia) será nuevamente el kicker titular. A sus 40 años sigue siendo uno de los pateadores más efectivos de la liga, sobretodo en los momentos más tensos (90% de efectividad en las últimas 4 temporadas cuando el equipo va por detrás en el marcador). Jason Baker seguirá realizando un sólido trabajo como punter, además de encargarse de los kickoffs si los Panthers deciden no mantener a un especialista en el roster como han hecho en las últimas temporadas. J.J. Jansen será el long snapper.
Se espera que la llegada de un nuevo entrenador como es Jeff Rogers pueda mejorar el eterno problema en los retornos. Jugadores jóvenes como Armanti Edwards, Kenneth Moore o Captain Munnerlyn serán probados como retornadores esperando que la posición se estabilice de una vez por todas.
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