Aunque en la última temporada no se haya conseguido el objetivo fijado, el alcanzar los playoffs, pasará a la historia del club. Ha sido una temporada que marcará un antes y un después en la historia del equipo y que ningún aficionado a los Falcons olvidará. Por fin, se ha roto la maldición,. Se ha conseguido terminar dos temporadas consecutivas con un balance positivo. Se ha terminado lo de dar una de cal y otra de arena, el equipo no se ha derrumbado y ha realizado una buena temporada. Los aficionados a los Falcons podemos estar esperanzados, ya que el equipo actual ha logrado algo que no se había conseguido nunca, demostrando la seriedad y calidad del proyecto. Desde aquí, podemos soñar con todo y más que nunca con la SuperBowl, por los menos los mimbres parece que los hay.
Hablemos detenidamente de esta temporada tan importe para el club. Empezó y terminó marcada por las lesiones, las cuales empezaron en tel raining camp con la pérdida del tercer receptor titular (Douglas) para toda la temporada y que hicieron que al final de la misma se destituyese al preparador físico. La temporada también comenzó marcada por un draft en el que se reforzó principalmente la defensa, considerada el punto más débil del equipo, con la elección en primera ronda de Peria Jerry (DT) y en segunda ronda de William Moore (SS). También, por la llegada de Tony Gonzalez de Kansas City por la segunda ronda de este año, precio que se consideró elevado debido a su edad. Y por último la secundaria que hizo aguas durante toda la pretemporada. Para tapar sus agujeros se contrató casi al comienzo de la temporada a Brian Williams (CB) despedido por los Jaguars y conocedor de la defensa de Mike Smith. Convirtiéndose en seguida en un jugador clave, dándole otra cara a la defensa. Así, se ganó el primer partido por una parte por merecimiento de los Falcons y por desmerecimiento de los Dolphins. Dicen que la felicidad dura poco y así ocurrió con los Falcons, en la jornada 2. Con la lesión de Jerry para toda la temporada, la línea quedó tocada al no poder contar con un suplente que aportarse la presión suficiente, y como a perro flaco todo son pulgas, en la jornada 6 se lesionó Williams, también para toda la temporada,. La defensa volvió casi a su estado de la pretemporada, y a partir de aquí la campaña se haría larga y dura. Y por si faltaba alguien, se agravó la lesión que Moore arrastraba desde la pretemporada, yendo directo a la “injured reserve”, quedándose el equipo sin sus dos primeras rondas. Con una defensa que le costaba mucho mantener al equipo en los partidos por una parte debido a la incapacidad para generar presión sobre el contrario y por otra por una secundaria con serias dificultades para cubrir los receptores contrarios. Se unió una serie de partidos penosos por parte del kicker Jason Elam, hasta ese momento todo un referente a fiabilidad en la posición, impidiendo o ayudando a que el equipo no consiguiera varias victorias, terminando con su despido mediada la temporada, y siendo sustituido por Matt Bryant.
Pero no sólo la defensa se vio plagada por la lesiones, también el ataque se vio plagado por ellas. Michael Turner se perdió media temporada, Jerious Norwood parecía el Guadiana, casi toda la línea de ataque también pasó por la lista de lesionados, y como no, también Matt Ryan. Nadie escapa a las maldiciones y sino que se lo pregunten a los chicos del Madden. La situación llegó a ser tan esperpéntica que en una jornada llegaron a estar en la lista de lesionados, aparte de los habituales, el kicker, punter y long snapper del equipo. Con este panorama, Gonzalez se convirtió en un salvavidas por la falta de Turner, se pudo ver que en la línea de ataque hacían falta también suplentes de calidad y que nunca tienes RB suficientes.
Pero a pesar todo el equipo nunca se vino abajo. Continuó luchando hasta el último minuto, no como en otras épocas que ante la más mínima adversidad se daba el partido por perdido. Los jugadores que salieron al campo lo dieron todo, a pesar que no se contaba con algunos de ellos excepto para jugadas muy puntuales. Así, se pudo ver como Christopher Owens (CB) un rookie de tercera ronda, hacia una intercepción ante un veterano como T.O. Como Brent Grimes (CB), un undrafted rookie, realizó la intercepcion de su vida contra los Saints que sólo vieron como interferencia en el pase el árbitro y los aficionados de los Saints. Y como Jason Snelling (RB) dado el tiempo necesario puede ser un balón de oxígeno para Turner, como en su día él lo fue para Tomlinson. Se llegó al último partido de la temporada contra los Buccaners en casa, jugándose el romper la maldición. Pero este equipo se merecía una recompensa a la medida del esfuerzo realizado, consiguiendo la victoria. Los jugadores pueden decir con la cabeza alta que han pasado a la historia del club.
El ataque seguirá siendo esencialmente el mismo de la última temporada, sólo reforzada en el draft por un par de guards polivalentes en 3ª y 4ª ronda, en principio para proporcionar profundidad a la OL: Mike Johnson y Joe Hawley, y un WR en 5ª ronda, Kerry Meier, con la finalidad de ampliar el cuerpoo de receptores.
Al comandado seguirá Matt Ryan, que viene de una temporada con los altibajos típicos de un QB somophore. En su 3ª temporada, con un plantel de corredores sanos, que puedan quitarle presión, debe seguir en la línea de su temporada de rookie, donde maravilló a propios y a extraños. Si el juego de carrera funciona, Ryan podrá hacer mucho daño sorprendiendo a las defensas rivales. Detrás tendrá a Chris Redman, que no lo hizo nada mal cuando suplió a Ryan, y a John Parker Wilson como proyecto a largo plazo.
En principio, y salvo sorpresa de última hora, la línea de ataque debería de ser la misma del último año, ya que los jugadores que se han añadido ha sido a través del draft con el objetivo principalmente de proporcionar profundidad e ir ganando experiencia que les permita en un futuro sustituir a alguno de los jugadores más veteranos y que parece que ya están al final de su carrera como el center Todd McClure. Éste a su derecha tendrá a Harvey Dahl, mientras que a su izquierda se colocará Justin Blalock. Son una pareja de guards jóvenes y competentes. Como tackle derecho seguirá Tyson Clabo, mientras que guardándole las espaldas a Bryan en el lado ciego seguirá el joven Sam Baker, un jugador en progresión que afronta su 3ª campaña en la NFL.
Como es natural, el peso del juego de carrera volverá a caer sobre Michael Turner, que parece recuperado de su lesión, acompañado de un Jerious Norwood que servirá también como cambio de ritmo en el ataque terrestre. A esta rotación es previsible que se una Jason Snelling, quien el año pasado marcó un gran final de temporada, dando descanso a Turner. El coordinador ofensivo, Mike Murlakey, seguirá basando su ataque en un juego orientado a la carrera, usando el pase para impedir que el contrario se cierre y para sorprender a las defensas una vez centradas en defender el juego de carrera. Es por tanto crucial que esta unidad funcione como hace dos temporadas, cuando Turner se mantuvo sano.
Los receptores volveran a estar capitaneados por Roddy White que sigue siendo el más destacado en esta posición, esperando como agua de mayo la reincorporación de Harry Douglas y la vuelta de Michael Jenkins. el cual por momentos la temporada pasada pareció ausente o en su defecto de vacaciones, después de haber firmado el contrato de su vida. Por si acaso y ante la plaga de lesiones del año pasado, este año se ha seleccionado, como se ha comentado, un WR en quinta ronda y se han contratado a un par de undrafted rookies,. Eso sí, todos parecen ser «posses¡on receivers», buscando probablemente un sustituto para el incombustible Brian Finneran, tan denostado por una parte de la afición como amado por sus entrenadores. En la posición de TE, después de demostrar por qué está considerado como uno de los mejores de la historia, continuará Tony Gonzalez, con la única duda (si puede haber alguna) de si la edad le empezará a pasar factura. Buscando un sustituto y probablemente un jugador que permita darle un respiro durante los partidos, se han contratado un par de undrafted rookie: Michael Palmer y Colin Peek, del corte del que le gustan a Murlakey, fuertes y con unas manos decentes.
Al cargo de la defensa estará un año más Brian VanGorder, al cual habrá que ver si Smith le deja ir a su aire o decide tenerlo todavía en «modo supervisión». En principio, el talón de aquiles del equipo, la secundaria, se espera que mejore su nivel con la contratación en la agencia libre de Dunta Robinson (CB) considerado como uno de los mejores jugadores de la liga en su posición, también, se confía en que la recuperación de Peria Jerry y William Moore permita por un lado recuperar a la línea defensiva su capacidad para presionar al QB y por otro reforzar a un más la secundaria con un SS joven y rápido. Para mejorar el cuerpo de LB, se ha seleccionado en la 1ª ronda del draft a Sean Weatherspoon, LB estrella en la Universidad de Missouri y al que algunos pronostican una gran carrera profesional, esperemos que no se equivoquen. Previsiblemente será titular al comienzo de la temporada y debería de aportar agilidad y rápidez.
No ha sido el del futuro «Will» el único refuerzo defensivo llegado vía draft. De hecho, el draft de este año ha estado marcado por las elecciones enfocadas a reforzar la defensa. En tercera ronda se selecciónó al DT Corey Peters. En la quinta ronda fue el CB Dominique Franks el seleccionado, al parecer con buenas habilidades atléticas pero todavía muy verde, Por último, en la sexta ronda el elegido fue el safety Shann Schillinger, elección típica con este regimen en las últimas rondas.
Por lo tanto, la línea defensiva estará formada por John Abraham como DE derecho, opuesto a Kroy Biermann, si éste continúa con su progresión, a no ser de que Jamaal Anderson logre demostrar por fin que es merecedor de su condición de top 10 del draft de 2007. En el interior, Jonathan Babineaux y un Peria Jerry sano serían la pareja de DT titulares. Como susplentes en la posición de DE estarán Lawrence Sidbury y Chauncey Davis un año más. Para reforzar la posición DT, por si vuelven a azotar las lesiones, el seleccionado en el draft, Peters, jugador con características similares a Peria, se unirá a la rotación con Thomas Johnson, Trey Lewis y Vance Walker.
El cuerpo de linebackers seguirá liderado por Curtis Lofton en su posición central de «Mike». Como «Sam» en el lado fuerte, Stephen Nicholas cumple perfectamente su rol de jugador seguro, pero en cuanto al lado débil, la posición de «Will» está abierta, entre el rookie Wheatherspoon y un Mike Peterson a quien cada vez se le nota más la edad y que ya no es ese jugador estrella capaz de moverse de un lado al otro del campo como hace unas temporadas. Robert James y Coy Wire dan profundidad a la unidad.
En la secundaria, la posición de CB estará cubierta por Dunta Robinson, acompañado de Brian Williams, aunque Chris Owens y Brent Grimes darán guerra por conseguir la posición de segundo CB, o si no lo consiguen, quedar como el mejor colocado para ljugar de nickelback. Estarán acompañados por Chevis Jackson, cuya progresión parece haberse estancado, y por el rookie Dominique Franks. El que ya no estará es Houston traspasado a los Lions por una sexta ronda. Una segunda ronda perdida. En la posición de safety, como FS es indiscutible Thomas DeCoud, que se ha confirmado la última temporada como una de las figuras de la defensa. Como strong safety seguirá Erik Coleman, el cual parece que se las apaña siempre para encontrar un puesto de titular y que tendrá que volver a pelear con Moore por la posición. El recién adquirido Matt Giordano será el recambio de DeCoud.
Los equipos especiales experimentaran cambios, incluyendo un nuevo longsnapper Joe Zelenka, por retirada de su antecesor, al que ya sustituyó el año pasado durante su lesión. También, habrá nuevo kicker o casi, Mike Bryant, veterano fiable pero no espectacular. En la posición de punter seguirá Michael Koenen, intocable desde que consiguió hacerse con el puesto.
Como retornador se prevé que sigan Norwood, capaz de grandes acciones, y Douglas, el cual brilló en esta función en su temporada de rookie. El primero se encargará principalmente de kickoffs y el segundo de los punts, aunque se comenta que Douglas podría quedarse con todo el paquete.
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