La temporada pasada acabó con un sabor agridulce para los Cardinals. Por una parte, volvían a clasificarse para la post-temporada, pero por otra parte no conseguían quitarse la espina de la SB perdida en la última jugada ante los Steelers. Fue una temporada muy irregular. Se acabó la RS con 9-7, ganando por segundo año consecutivo la NFC Worst. En la ronda de WC ganaron en un partido épico a los GB Packers, gracias a un fumble retornado para TD por Karlitos Dansby. Igualmente el equipo era un coladero defensivamente hablando, lo que les costó caer en la siguiente ronda en NO contra los futuros campeones.
El equipo ha seguido esta post temporada la tónica histórica del equipo: Perder a sus estrellas en la FA. Este año, Dansby, el MLB líder de la defensa se ha ido en dirección a los billetes verdes de South Florida. Además, Antrell Rolle tenía un contrato muy alto, y a pesar de jugar en una temporada sin techo salarial, se decidió cortarle. No valía los 10 millones que iba a cobrar. En ataque, el líder espiritual del equipo, Anquan Boldin, llevaba pidiendo el traspaso dos veranos. Éste año se ha ido en dirección a Baltimore a cambio de una triste 3a ronda… mucho más no podíamos sacar por un receptor que se ha pasado muchos partidos en la banda por culpa de múltiples lesiones, producto de su juego físico y duro. A pesar de estas pérdidas tan notables, la peor noticia en cuanto a salidas es la del mejor jugador de la historia de la franquícia, el futuro HOF Kurt Warner. El abuelo llevaba 3 años jugando a un nivel descomunal, metiendo al equipo en PO por primera vez desde hacía más de 10 años y llevándonos a la SB por primera vez en nuestra historia. Se le echará mucho de menos. Dentro y fuera del campo.
Se ha tratado de reconstruir el equipo mediante el draft y con incorporaciones de algunos veteranos para dar un poco de solidez. En primera ronda del draft llegó el NT de Tennesee, Dan Williams. Será básico para apuntalar el medio de la 3-4. En segunda se subió para buscar al MLB de las Ranas Cornudas de TCU, Daryl Washington. Después llegaron refuerzos para el WR (Andre Roberts de The Citadel), OLB (O’Brien Schoefield, Wisconsin) y QB (John Skelton, de Fordham). A traves de un trade con los Jets llegó al equipo el FS Kerry Rhodes, y en FA el veterano y liante Joey Porter.
Después de la retirada de Kurt Warner, el equipo va a cambiar su estilo de ataque. Se va a olvidar la spread en shotgun y con 4 WR casi todo el partido, a jugar en formaciones más cerradas, con 2 TE o con FB, buscando un mayor control del reloj y desgastar a las defensas a través de un juego más físico de los 2 buenos corredores del equipo, Beannie Wells y Tim Hightower. El primero se puede convertir en uno de los mejores RB de la liga. Es explosivo. Está rondando el big play todo el partido. Su único defecto está en la protección del balón. Comete muchos fumbles, cosa que hace que no tenga tantos balones como debería. Ojo a su temporada. Puede llegar a las 1.500 yardas con la gorra. Hightower es otro tipo de back diferente. Es muy buen receptor fuera del backfield, además de proteger bien al QB, lo que le convierte en un gran 3r down RB. Dará un buen descanso a Wells y quitará presión al QB en screens o jugadas de draw.
En el puesto de QB está Matt Leinart, la gran duda/esperanza del equipo. El de USC fue una estrella universitaria, pero no ha conseguido trasladar ese juego a la NFL. Ahora no hay escusas. Estará apoyado por un buen juego de carrera y una gran tripleta de receptores. Debe mover la máquina con solvencia, tal como hizo en su única titularidad del año pasado en Tennesee. Si no lo hace, Derek Anderson estará esperando para entrar y quitarle el puesto. Con la carpetita veremos al joven John Skelton, un QB que ha jugado en una universidad pequeña, contra gente de poco nivel, pero que tiene un gran brazo y potencial.
Los receptores siguen siendo la parte fuerte de ese equipo, a pesar de haber perdido, via trade, a uno de los mejores de la liga. Larry Fitzgerald será la clara primera opción. El #11 tiene las mejores manos de la liga, además un salto vertical de otro planeta. Se le suele buscar en la zona media del campo. A Anquan Boldin le sustiturá «Boldincillo» Early Doucet, un clon más joven del ahora WR de los Ravens. Doucet será buscado por el medio y en la zona corta y media del campo. Un receptor muy físico, de esos que castiga al DB contrario. Tuvo un gran final de temporada, lo que hace que no preocupe el adiós de Q. Para ir en profundo está Steve Breaston, un jugador que lleva 2 años a un nivel descomunal. Además, esta temporada está en último año de contrato, con lo que espero una temporada de más de 1.000 yardas para el de la otra UM. André Roberts, elección de 3a ronda, debería ser el 4º receptor del equipo, un puesto menos importante que en años anteriores. En el puesto de TE no hay mucha calidad. El mejor es el inconstante Ben Patrick. Es joven, bloquea bien y tiene buenas manos, pero entre lesiones y sanciones no acaba de despegar. Anthony Becht y Stephen Spach no son más que discretos reservas, pero ambos bloquean bien. Tampoco se espera mucho del 7a ronda Jim Dray.
La OL no es ya una preocupación. A pesar de no ser dominante, no la podemos considerar una calamidad. En el LT jugará Levi Brown, que no ha estado al nivel exigido a un #5 del draft en el lado derecho. Es mejor bloqueando la carrera que el pase, con lo que el nuevo estilo le irá bien. Debe mejorar en su concentración, para evitar hacer tantas faltas. A su lado, en el LG jugará Alan Faneca, llegado desde la FA. El ex-Jet (y ex-Steeler) debe aportar su calidad bloqueando para la carrera. En el centro jugará Lyle Sendlein, que lleva 3 años a un nivel bastante aceptable. Es pequeño y lo pasa mal contra NT grandes, pero es muy luchador y trabajador. El lado derecho es el lado de las incógnitas. En teoría, de RG debería jugar Deuce Lutui, pero ha llegado con casi 400 lb a los entrenos, después de estar en holdout. Seguramente jugará ahí el hombre polivalente, Reggie Wells, que no es el mejor en nada, pero tampoco hace nada mal. Al lado derecho (y ciego para nuestro zurdo QB) estará Brandon Keith, un jugador elegido en 7a ronda hace un par de años, que ha evolucionado y que es del agrado del staff. Hermann Johnson, un tackle de más de 350 lb, y Jeremy Bridges aportarán profundidad.
Bastantes cambios en nuestra 3-4 este año. Cambios necesarios por otra parte, ya que la defensa es conocida como «El Guadiana», por su tendencia a desaparecer en muchos momentos del partido. Para intentar ser más seguros parando la carrera contraria y evitar tener que enviar a medio equipo para contener al RB de turno, se eligió en la primera ronda del draft a todo un run stopper, el NT Dan Williams, que recibirá lecciones de profesionalidad de su reserva Brian Robinson. Robinson ha sido nuestro NT 2 años. Es undersized para la posición, pero lo compensa con ganas y técnica. Gabe Watson aportará algo … si consigue mantenerse sano. A los lados, como DE jugaran Darnell Dockett y Calais Cambell. Son dos jugadores de nivel pro-Bowl, sobretodo el Seminole. No son los típicos DE grises de las defensas 3-4, sinó que son muy agresivos y buenos pass rushers. Dándoles descanso estará Alan Branch (más conocido como Tío Phill), un jugador tan grande y talentoso como vago. Los Lb’s, la teórica fuerza de una 3-4, es la parte más débil del equipo. O son jóvenes sin experiencia y sin galones, o son veteranos pasados de vueltas. En el medio hay muchas dudas después de la salida de Karlos Dansby. Hayes sería un titular fijo, pero sus continuas lesiones no le dejan jugar. Ahora mismo parece que los jugadores con más continuidad serán el rookie Daryl Washington y Paris Lennon, un veterano que nunca ha destacado. Habrá mucha competitividad en el TC. A los lados Haggans y Joey Porter forman una dupla con mucho sabor a Steelers. Son muy veteranos, pero Porter ha jugado a un nivel aceptable en Miami los últimos años. Las esperanzas en la posición pasan por tres jóvenes, Davis, Brown y Schoefield. El primero fue una selección de sexta ronda, que sorprendió por su buen nivel en el rush en los pocos minutos que jugó. Los otros dos serán una incógnita. Cody Borwn jugo de DE en UConn, pero se lesionó en el pasado TC. Schoefield era un proyecto de segunda ronda, pero se lesionó grávemente en la Senior Bowl y cayó mansamente hasta nuestra cuarta ronda. Ambos deberían ser el futuro de la posición, pero se deberán adaptar a jugar de OLB y a la velocidad de los profesionales. En la secundaria tenemos a 3 enormes jugadores y … bueno, ya está. Todo lo demás son incógnitas. Kerry Rhodes y Adrian Wilson cubriran las espaldas de la defensa. Wilson es un safety pegador, pero infravalorado en sus coberturas. Es mucho más completo de lo que dicen. Rhodes llega para sustituir a Antrell Rolle, que se va a NY a cambio de una morterada que no se merece. Detrás suyo no hay nadie. Los CB serán DRC y Greg Toler. El primero es uno de los CB’s más rápidos y atléticos de la liga. Está acostumbrado a cubrir él solito al mejor receptor contrario. Toler es un jugador salido de una universidad muy pequeña del estado de Virginia. Tiene unas características muy similares a DRC, alto, rápido y con un físico capacitado para cubrir a receptores grandotes. Le hemos visto poco, pero lo hizo bien en los pasados PO. Detras de ellos? Nada. Almenos nada destacable.
Al final, Neil Rackers ha salido del equipo. Un gran kicker, pero con tendencia a fallar en momentos importantes y finales de partido. Ser el mejor chutando los onside kicks o los pooch kicks no le ha valido para seguir. Jay Feely, un tío más seguro ocupará su lugar. Tanto en los retornos como en la cobertura, LSH marcará las diferencias. El pequeño corrredor se ganó a la grada de Glendale con su amor por el juego y su sacrificio por el equipo. El punter será Ben Graham, un aussie que se ha ganado el puesto a base de dejar al rival en su yarda 1. Retornando se espera que Andre Roberts sea un arma nueva. Se le eligió en tercera ronda por sus cualidades en este aspecto.
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