Eric Mangini llegó en 2009 con la vara preparada para poner firme una plantilla consentida por Romeo Crennel. Tras desavenencias con el general manager -al que él mismo había recomendado- y la dimisión de éste, Mangini asumió el control total del equipo. Sobre el campo los Browns descarrilaron en la primera curva de la mano del dúo Anderson&Quinn, y Mangini tuvo que renunciar al juego aéreo. Pese a jugar con un ataque previsible -y gracias a la lesión de Jamal Lewis– los Browns encarrilaron 4 victorias consecutivas para finalizar la temporada (con 363 yardas de pase totales en los 4 partidos). El nombre propio de 2009 no puede ser otro que Joshua “pay the man” Cribbs, que en su quinta temporada en la NFL estableció un nuevo record de kickoffs retornados para TD.
Para empezar 2010, el propietario hizo lo mejor que podía hacer por los Browns, desentenderse de la franquicia y dejarla en manos de un hombre que es historia viva de la liga, Mike Holmgren. Al llegar Holmgren decidió que él no entrenaría al equipo, le dio un voto a confianza a Eric Mangini y contrató al G.M. de Philadelphia. Pese a que Holmgren y su gente han abierto líneas de dialogo con head coach y coordinadores para incorporar detalles al ataque, los Browns distarán mucho este año de jugar la West Coast Offense. No parece tampoco que Holmgren se vaya a volcar como mentor de quarterbacks -como hizo con Steve Young, Brett Favre o Matt Hasselbeck-.
Esperemos que las fuertes personalidades de coach y presidente no acaben chocando. Y que sean capaces de conjugar enfoques tan distintos del football. En cuanto a la plantilla, el roster que Phil Savage tenía hace apenas año y medio, prácticamente ha desaparecido: – Mangini se trajo una decena de jugadores de New York para inculcar su filosofía. – El nuevo G.M. también se ha traído algunos de Philadelphia e incluso Holmgren ha buscado conocidos en Seattle. – Además se ha incorporado algún free agent con renombre (Fujita, Delhomme…) y algún F.A. de emergencia que se ganó un puesto en ’09 (Matt Roth, Evan Moore). – A la mezcla hay que añadir dos rondas de draft (con Joe Haden a la cabeza). – Y mientras tanto nos han dejado estimados marrones (Steve Heiden, Brodney Pool, Ryan Tucker,…), clásicos de la liga (McGinest, Jurevicius, Lewis…), divas del vestuario (Edwards, Winslow…), y algunos que aquí no funcionaron (Quinn, Anderson, Wimbley, Corey Williams,…).
Pese a venir de su peor temporada profesional, Jack Delhomme ha sido el elegido por Holmgren para el puesto, sobre todo para que ejerza de líder dentro y fuera del campo. Tiene ante sí el reto y la oportunidad de resurgir y alragar unas temporadas su carrera profesional. Detrás de él, Seneca Wallace será un suplente con experiencia, mientras que el rookie de Texas, Colt McCoy tendrá que mirar y aprender, aunque según cómo va la temporada podría tener su oportunidad de probar su valía en el football profesional.
Tras la exhibición de final de temporada del RB Jerome Harrison y el FB Lawrence Vickers, el equipo se ha reforzado con el rookie de Tennessee Montario Hardesty y el polifacético Peyton Hillis, porcedente de los Broncos. Quizás el puesto con más profundidad del equipo, y si la línea ofensiva funciona medianamente, no habrá problemas en encontrar al jugador que corra el balón.
Sin novedades en el cuerpo de receptores -salvo sorpresa rookie–. El peso del puesto lo llevarán los mismos jugadores que el año pasado, el ex–Jet Chansi Stuckey, y los jugadores de 2º año Mohamed Massaquoi y Brian Robiskie. Este último apenas tuvo minutos en 2009 mientras que los otros dos hicieron una labor más que aceptable. La mejor noticia para los receptores es que probablemente reciban mejores balones, si Delhomme llega más fino. En el año 1 después de Winslow, nadie destacó especialmente entre los TE, quizás por eso hayamos traído al campeón con New England, Ben Watson. Mucho ojo también al larguirucho Evan Moore, que pilla todo lo que le tiran, no sería descabellado hacerle un fijo en el SLOT.
En la línea ofensiva seguimos contando con una de las mejores parejas de la liga, la que forman el guard Eric Steinbach y el tackle Joe Thomas en el lado izquierdo. Además, Alex Mack parece consolidarse como center, tras ser titular los 16 partidos como rookie. Esperemos que la otra mitad de la línea también funcione con el guard Floyd Womack y el tackle, exNiner, Tony Pashos. El rookie Shawn Lauvao puede dar profundidad a la unidad en las posiciones interiores cuando se le necesite, lo mismo que John St. Clair en ambos extremos.
La principal novedad para la línea defensiva este año podría ser que Athyba Rubin -tras su buena actuación en 2009- acabe desplazando a Shaun Rogers como NT titular, y que éste juegue de End. Completarán la línea defensiva en los extremos la rotación de Kenyon Coleman, Robaire Smith y C.J. Mosley.
Además de la importancia que ya tienen de por sí los linebackers en la defensa 3-4, Rob Ryan, coordinador defensivo, y Mangini demostraron lo amigos que son de incrementar su número en situaciones claras de pase. Por todo esto, su rendimiento es clave para Cleveland. David Bowens tuvo un papel destacado cuando se le necesitó en el medio, pero probablemente volverá a su posición natural de OLB. D´Qwell Jackson -si supera sus recientes lesiones- es uno de los favoritos del cuerpo técnico para hacer pareja en el interior con el campeón Scott Fujita, flamante refuerzo de la agencia libre. Completa la unidad el OLB Matt Roth, que fue el pass-rusher más incisivo la pasada campaña. Además el equipo ha incorporado a Chris Gocong de Philadelphia, que podría hacerse con la titularidad de una de las plazas de OLB. Eric Barton -pese a su bajo nivel en 2009- es un veterano de la cuerda Mangini, lo que parece asegurarle un puesto en el roster. como ILB.
La secundaria ha sido una de las peores líneas en los últimos años por lo que no será difícil que esta temporada lo hagan mejor. El ex-Eagle Sheldon Brown parece fijo como CB titular, y el otro puesto se lo pelearán entre Eric Wright y el pick de 1ª ronda del pasado draft, Joe Haden (#7). Al parecer no habrá muchas alegrías para los fans de Brandon McDonald, que queda relegado en el depth chart. Los favoritos para los puestos de safeties son el ex–Jet Abram Elam, como strong safety, y el rookie de Oregon T.J. Ward cerrando la defensa como free safety.
Parece claro que los veteranos Phil Dawson, como kicker, y Dave Zastudill, como punter, serán dando patadas y alegrías. Ambos son competentes y no han dado motivos de preocupación, por lo que los técnicos han tenido un problema menos que atender. En cuanto a los retornos, los Browns pueden sacar pecho, ya que cuentan con el mejor retornador de la liga, Joshua Cribbs. El año pasado igualó el récord de la liga al anotar 6 TD de retorno, tres de kickoff y otros tantos de punt. Será difícil que repita otro año igual, pero seguirá consiguiendo buenas posiciones de campo para su ataque y seguro que alguna anotación de vez en cuando.
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