El día de año nuevo de 2011 se celebrará la 97ª edición del Rose Bowl Game. La decana de las Bowls, todo un clásico va camino del centenario. La cita es en Pasadena, California, a las 14:00 en el pacífico (23:00 C.E.T).
Wisconsin, #4 de la AP Poll, representará a la Big Ten como co-campeón de la conferencia. Sin embargo, la PAC-10 ha mandado a su campeón, Oregon, al National Championship Game y, por contrato, la organización ha invitado al campeón de una división sin calificación automática. TCU, #3 de la AP Poll y campeon de la Mountain West Conference ha sido el seleccionado.
El duelo se presenta apasionante y abierto, entre los dos equipos con ranking más alto al margen de los que pelearán por el título. Sin embargo no es un «ticket» clásico como un «Ohio State vs. USC», por ejemplo. Los Horned Frogs, por supuesto, disputan la Bowl por primera vez en su historia, mientras que los Badgers lo han hecho en 6 ocasiones, con victoria en la mitad de ellas. las tres derrotas datan de los años 50-60, mientras que los títulos los lograron en 1994, 1999 y 2000.
Wisconsin ha completado una magnífica temporada, con la única laguna de la derrota frente a Michigan State en el 1º partido intraconferencial de la temporada. Los principales highlights de la misma fueron el upset frente al #1 Ohio State y la victoria frente a Iowa en Iowa City. Texan Cristian ha ganado sus 12 encuentros de temporada regular, pero en su camino apenas se ha encontrado piedras, apenas los guijarros de un Oregon State venido a menos y de una sobrevalorada Utah. Han contado con la fortuna de que Boise State fallara un FG de 26 yardas en Nevada, si hubieran acertado, los Broncos habrían sido los seleccionados.
Lo cierto es que el partido se presenta muy igualado sobre el papel. Ambos equipos han anotado un idéntico numero de puntos (520, a una media de 43,3 por partido), con ventaja de las ranas en cuanto a yardas ofensivas totales por partido (491,5 frente a 450,2). Ambos equipos basan su ataque en el juego de carrera. TCU tienen el 8º ataque terrestre de la nación, con 261,2 yardas por partido, mientras que los tejones tienen el 12º, con 247,3. TCU también tiene una ligera ventaja en cuanto a yardas aéreas (235,7 frente a 209,5), aunque ninguno de ellos destaca en este apartado.
En el otro sentido del juego, los Horned Frog presentan la mejor defensa de la nación, estadísticamente, por supuesto, permitiendo sólo 11,4 puntos por partido, 123,6 yardas de pase y 89,2 de carrera. La defensa de los tejones es la 22ª, y permite 100 yardas más por partido que la de los tejanos. Claro que los rivales a los que se han enfrentado no son los mismos.
La defensa de TCU no se ha enfrentado a un ataque como el de Wisconsin, que viene de anotar 201 puntos en los tres últimos partidos de la temporada regular. El QB senior Scott Tolzien dirige este prolífico ataque, basado en un productivo juego de carrera. Los Badgers cuentan con un trío de RB que ha anotado más de una docena de TD esta temporada. El junior John Clay (176 acarreos, 936 yardas, 13 TD), el sophomore Montee Ball (141, 864, 17 TD) y el freshman James White (148, 1029, 14 TD) se reparten los handoffs de Tolzien. El front seven de los Frogs va a tener que emplearse a fondo para frenar este vendaval de corredores tras una OL mastodóntica en la que ninguno de sus titulares baja de 6-3 y 312 libras. Los de Gary Patterson practican una defensa nickel de base (4-2-5), a base de jugadores rápidos y duros, pero seguro que van a tener que subir más gente al box. El LB sophomore Tanner Brock es el líder del equipo con 97 placajes. Otro jugador importante será el safety senior Colin Jones (70 pacajes, con 10 y medio para pérdida de yardas).
Tolzien, de todos modos, también puede hacer daño con el juego aéreo. El ganador del Unitas Award, es el QB con mayor porcentaje de pases completados (74,3%), sumando 2300 yardas, 16 TD y 6 intercepciones en la temporada. Su principal referencia es el TE senior Lance Kendricks (39 recpeciones, 627 yardas, 5 TD), aunque Tolzien reparte mucho el balón entre su variado cuerpo de receptores: Nick Toon, David Gilreath, Jared Abbrederis o Isaac Anderson. La principal presió que le puede llegar al Tolzien vendrá de la parte del DE senior Wayne Daniels, quien lidera a los Frogs con 6 sacks y medio.
El QB, también senior, Andy Dalton lidera la ofensiva de TCU. Su juego aéreo es más productivo que el de Tolzien. Ha sumado 2638 yardas en la temporada, lanzando 26 pases de TD por sólo 6 intercepciones. Es el 5º de la nación en QB rating. Sus dos principales dianas suelen ser el rápido freshman Josh Boyce (33 recepciones, 602 yardas, 6 TD), peligroso en el juego profundo y el «possesion receiver» senior Jeremy Kerley (50, 517, 10 TD), también especialista en retornos. Los seniors Jimmy Young y Bart Johnson son opciones de segunda fila. El gigante (6-6, 286 libras) DE junior J.J. Watts, ex-TE en Central Michigan) es el jugador más explosivo en la DL de los Badgers y será la principal preocupación de la OL de los tejanos. Ha sumado 59 placajes, 21 para pérdida de yardas y 7 sacks en la temporada.
Pero los Horned Frogs también saben hacer daño corriendo. Los sophomores Ed Wesley (162 acarreos, 1065 yardas, 11 TD) y Matthew Tucker (144, 694, 7 TD), con la colaboración del freshman Waymon James (83, 489, 5 TD), son los responsables de correr el balón. Si esto fuera poco, el propio Dalton tiene la opción de correr si no ve un pase claro, y ha sumado en la temporada 407 yardas y 5 TD en sus 77 carreras.
En resumen, la Rose Bowl, aunque sea un tópico, se presenta más abierta e impredecible que nunca. Las estadísticas son favorables a TCU, llevan dos temporadas regulares invictas consecutivas y luchan por ganarse el respeto del College Football y por sus opciones para jugar un National Championship. Pero los de Patterson pueden sucumbir al «hype» de la decana de las Bowls, ya flojearon demasiado el año pasado en la Fiesta Bowl frente a Boise State, justo lo contrario a los de Bret Bielema, que se han llevado el trofeo en las últimas tres Rose Bowls que han disputado. Los Badgers, si son pacientes en el transcurso del partido, pueden acabar pasando por encima de una defensa cansada de los Frogs en el 4º cuarto.