Con no demasiado en juego en la Season Finale: el representante de la NFC Worst, algunos títulos divisionales bastante cantados, o el orden de algunos seeds; el mayor interés de la jornada radicaba en confirmar la presencia de Colts y Packers en los playoffs. Las plazas de ambos estaban aún en el aire, pero tenían todos los boletos para lograrlas, bastándoles a ambos ganar su encuentro contra un rival que no se jugaba nada. O más fácil aún, contra rivales que no tenían nada que ganar y si algo que perder.

 

A la NFL la rondan algunos problemas serios (huelgas, conmociones cerebrales, etc.), pero la nobleza de los competidores y la integridad de la competición no lo son, desde luego. Siempre puede haber excepciones, alguna actuación irregular puntual, algún equipo beneficiado por la falta de competitividad de los rivales en las últimas jornadas (como lo fueron los Jets la temporada pasada), pero en líneas generales la NFL está libre de asuntos como el tanking, primas a terceros, compras de partidos y otros asuntos que implican a otros deportes en los finales de temporada.

 

Hemos tenido muchos ejemplos de competir hasta el final, aunque no sólo no tengas nada que ganar sino algo que perder. Y los Dioses del Football siempre acaban por recompensarlo. Un ejemplo fueron los Giants de 2007, y lo hemos visto de nuevo este pasado domingo.

 

Los Bears, los Titans y hasta los Texans, no tenían nada que ganar en el primer domingo del año, y sí algo que perder. Los Bears jugaron todo un duro partido con los titulares y se arriesgaron a lesionar a algún jugador importante de cara a los playoffs. Titans y Texans, si ganaban, bajaban su posición de cara al draft. Pero todos ellos lucharon por la victoria. Los dos primeros estuvieron a punto de lograrla. Los últimos lo hicieron.

 

Puede ser nobleza, o tambien rivalidad. Nada da más gusto que eliminar a un rival. Pero lo dejaremos en una noble rivalidad. Desde luego, ha sido un acierto el completar las dos últimas jornadas con partidos intradivisionales.

 

El partido de la jornada fue el de Lambeau Field. Fue todo un espectáculo defensivo. El ataque de los Green Bay Packers (10-6), que sólo una semana antes había burlado la agresiva defensa de los Giants, sucumbió a la «D» de los Chicago Bears (11-5), que se mostró como una de las más peligrosas de la competcición de cara a los inminentes playoffs.

 

Entrando en el 4º cuarto, los Packers aún no habían subido un sólo punto al marcador. Aaron Rodgers era inacapaz de mover el balón. Sus números hasta entonces (15/23, 147 yardas, pick) lo dicen todo. El juego de carrera tampoco funcionaba, sus RB apenas habían sumado 39 yardas en 16 carreras frente al compacto front seven de los Bears. Pero en un momento de inspiración, Rodgers lanzó sendos pases seguidos de 21 y 46 yardas a Donald Driver (5 recepciones, 41 yardas, fumble perdido) y Greg Jennings (4 recepciones, 97 yardas), respectivamente, llegando a la yarda 1, para rematar el drive con un play action y pase de TD a Donald Lee. Fue la secuencia de tres jugadas consecutvas que dio el último billete para Wild Cards en juego. Fue la única laguna defensiva de Chicago en todo el partido.

 

Pero el partido podía haber tomado otro curso si Lovie Smith no llega a pedir un tiempo muerto en el drive anterior al TD de los Packers. Era una situación de 3ª y 19, y Cutler conectó con Chester Taylor hasta la 39 de los Packers. Pero el tiempo muerto hizo repetir la jugada y Cutler encajó un sack. Lo que iba camino de un TD para los Bears se convirtió en uno de los Packers 5 jugadas después. Mala suerte.

 

La victoria de los Packers llegó por tanto con un poco de fortuna, pero con grandes dosis de defensa, que mantuvo el partido en un puño hasta que Rodgers lo desequiibró. Matt Forte sumó 91 yardas en 15 acarreos y 60 más en 8 recepciones pero no hizo daño. Tampoco lo hizo Devin Hester en un partido con muchos punts. Tim Masthay chutó 8, pero Hester sólo pudio retornar dos, para 19 y -2 yardas. Masthay dejó a los Bears dentro de su porpia yarda 5 en sus dos últimos drives, ayudando a mantener la exigua ventaja quesera. Pero el balón del partido es para el pass rush, que sumó 6 sacks y limitó a Jay Cutler a unos números miserables: 21/39, 168 yardas, 2 picks. En el último drive, Cutler buscaba el empate en los últimos segundos desde la yarda 32, pero fue interceptado por Nick Collins.

 

Los Indianapolis Colts (10-6) también hicieron buenos los pronósticos y completaron su 9ª temporada cosecutiva con 10 o más victorias y con presencia en los playoffs, igualando el récord de la NFL de los Cowboys. Además sumaron su 7º título en los 9 años de existencia de la AFC Sur. Pero no se puede decir que lo hicieran con muy buena nota. Los Tennessee Titans (6-10), un equipo muerto los dos últimos meses, renació para complicar la vida a sus rivales.

 

Los Colts se adelantaron en 4 ocasiones y automáticamente los Titans fueron empatando en idénticas ocasiones, casi siempre en el siguiente drive. No hubo fallos, tampoco grandes aciertos. Así de igualado y extraño discurrió el partido hasta el «two minutes warning». Kerry Collins (28/39, 300 yardas, 2 TD) empató a Peyton Manning (27/41, 264 yardas, 2 TD), y el juego de carrera del trío Joseph Addai, Dominic Rhodes & Donald Brown (101 yardas en 25 acarreos) no desmereció del de Chris Johnson (20 acarreos, 39 yardas, pero 51 más y un TD en 6 recepciones).

 

Como he dicho, el partido llegó así al «two minutes warning». La previsible derrota de los Jaguars restó agonía al respetable del Lucas Oil Field, pero una victoria hacía que los Colts recibieran a los Jets y con una derrota recibirían a los más sólidos Ravens. Manning tenía el balón y sólo necesitaban llegar al FG range, pero Rhodes cometió un fumble ya en campo de los Titans. Cuando el partido parecía que iba a ser para los visitantes, un mal snap, recuperado por Robert Mathis, dio el balón de nuevo a los Colts y Manning, tres pases después, dejó un FG de 43 yardas a Adam Vinatieri para certificar la 10ª victoria.

 

Manning batió el récord de la NFL de pases completados en una temporada (450), batido por Brees unas horas antes. Los Colts han pasado del 6-6 al 10-6 con victorias por 2, 10, 5 y 3 puntos. Muy justito.

 

Ya he dicho que los aficionados a los Colts no sufrieron más porque los Houston Texans (6-10) también fueron profesionales. O porque los Jacksonville Jaguars (8-8) han hecho un pésimo final de temporada. O por las dos cosas, pero más bien lo segundo, los Texans traían un parcial de 1-8 en los últimos 9 partidos. Con Maurice Jones-Drew y David Garrard en el dique seco, y con una defensa desmotivada, los de Jack Del Rio se diluyeron como un azucarillo. Trent Edwards (12/25, 140 yardas, TD, pick) y Rashad Jennings (108 yardas y un TD en 22 acarreos, más 34 de recepción) no pudieron hacer sombra a un preciso Matt Schaub (18/22. 253 yardas, TD) y a un desbocado Arian Foster (31 acarreos, 180 yardas, 2 TD). Con las 63 de Derrick Ward, los tejanos sumaron 243 yardas de carrera. Foster ha acabado liderando a los corredores de la liga con sus 1.616 yardas.

 

EL PEOR CAMPEÓN DE LA HISTORIA

La NFC Worst lo consiguió al final. Se superaron a sí mismos y proclamaron al peor campeón divisional de la historia de la NFL y primer convidado a la postemporada con récord negativo. Y para más escarnio van a recibir a los vigentes campeones en casa en Wild Cards.

 

Los Seattle Seahawks (7-9) van a jugar unos playoffs que…

• no van a jugar Giants y Bucs con un récord de 10-6
• no va a jugar el equipo con la mejor defensa y el mejor ataque, estadísticamnte hablando
• no van a jugar los Raiders a pesar de ganar todos su partidos divisionales (6-0)
• van a jugar después de tener el 28º ataque de la liga y la 27ª defensa
• van a jugar después de tener un diferencial de puntos a favor y en contra de -97

Parte de la culpa de este desaguisado es de los St. Louis Rams (7-9), razonadamente el mejor equipo de la división, pero que se presentaron en el Qwest Field con «miedo escénico», con un historial de 1-9 en el hogar del jugador nº 12, con un gameplan más conservador que el Tea Party y con un head coach muy pez, un excelente coordinador defensivo a quien el cargo de head coach le viene grande.

 

Steve Spagnuolo inexplicablemente dejó de pedir un challenge que podría haber dado la vuleta al partido, y tuvo una pésima gestión del partido. Los Seahawks se presentaron a los mandos de un Charlie Whitehurst en su 2ª titularidad. Empezron fuertes y anotaron un TD en el drive inicial con un pase a Mike Williams. Fueron 6 pases consecutivos completos, para 85 yardas. Los Seahawks poco más hicieron ofensivamente el resto del partido: 16/30 para 107 yardas de pase, 41 yardas de carrera y 3 FG.

 

Pero los Rams no fueron capaces de subir al marcador más que un par de FG a un equipo que venía de encajar más de 33 puntos en 5 de sus últimos 6 partidos (los únicos que no lo hicieron fueron los Panthers, y anotaron 14). Sam Bradford (19/33, 155 yardas, pick) estuvo muy timorato. Sólo completó un pase de más de 10 yardas en todo el partido. Un triste final para un debutante que ha batido el récord de pases completados para un rookie (354). Steven Jackson (45 yardas de carrera, 38 de recepción) fue el único referente ofensivo. Muy pobre.

 

SIN SORPRESAS EN EL REPARTO DE LOS SEEDS

Falcons y Steelers no tuvieron sorpresas a la hora de certificar sus títulos divisionales y sus seeds privilegiados. No es que Panthers y Browns no mostraran su profesionalidad, es que son muy malos.

 

Los Atlanta Falcons (13-3) acabaron con el 2º mejor récord de la liga, con el título divisional, y sabiendo que va a jugar en un Dome hasta la Super Bowl, si llegan. Los Carolina Panthers (2-14), el peor equipo de la liga, no fue rival. Jimmy Clausen sólo salvó el honor lanzando un corto pase de TD al final del partido. El resto del mismo fue rojinegro. Si no era suficiente con Matt Ryan (22/32, 236 yardas), con pases de TD a Roddy White (6 recepciones, 62 yardas) y a Tony Gonzalez (6, 53), y con Michael Turner (17 acarreos, 67 yardas, TD), los equipos especiales contribuyeron con un retorno de punt de 55 yardas para TD de Eric Weems.

 

Los Pittsburgh Steelers (12-4) no tuvieron más problemas en Cleveland. Troy Polamalu volvió, interceptó un balón, protagonizó un espectacular salto por encima del scrimmage y demostró que está en plena forma para los playoffs, liderando una defensa que interceptó en tres ocasiones a Colt McCoy (20/41, 209 yardas, TD). Ben Roethlisberger (15/22, 280 yardas) y Rashard Mendenhall (14 acarreos, 36 yardas) anotaron TDs a pares, y hasta Antwaan Randle El lanzó otro pase de TD. De los Cleveland Browns (5-11), sólo queda decir que Eric Mangini fue fulminantemente despedido.

 

La victoria de los Baltimore Ravens (12-4) frente a los Cincinnati Bengals (4-12) no tuvo ningún valor, pero gracias a la derrota de los Chiefs en Wild Cards van a visitar el Arrowhead Stadium, en lugar del Lucas Oil Field, donde han perdido sus dos últimos partidos por un combinado 51-6. El ataque no está siendo brillante, Joe Flacco (14/19, 125 yardas, pick) no generó peligro, pero bastó con un poco de Ray Rice (20 acarreos, 77 yardas, TD) y mucha dosis de defensa. Ed Reed volvió a interceptar por partida doble por 2ª semana consecutiva, protagonizando los highlights de una defensa que también recuperó tres fumbles de los Bengals y frenó el juego de carrera de Cedric Benson (21 acarreos, 53 yardas). Carson Palmer (32/45, 305 yardas, TD, 2 picks) movió el balón, jugando más cómodo con Jerome Simpson (12 recepciones, 123 yardas, TD) que con sus televisivos receptores estrellas T.O. y Chad Ochocinco, y no estuvo lejos de remontar el partido en el 4º cuarto. Llegó en 2º down a la yarda 2 a 22 segundos del final, pero un innecesario spike y dos incompletos agotaron los downs.

 

Tampoco sirvió la triste victoria de los New York Giants (10-6) en la capital. Lo más noticiable en el ataque de los neoyorkinos fue el pase de TD de 92 yardas de Eli Manning (17/29, 243 yardas, TD, pick) a Mario Manningham. Más brillantes estuvieron en defensa, forzando 4 turnovers a los Washington Redskins (6-10). Rex Grossman (26/44, 336 yardas, 2 TD, pick) movió las cadenas y también soltó un largo pase de TD de 64 yardas a Anthony Armstrong, pero acosado por el pass rush, lanzó una intercepción y sufrió sendos sacks con fumble incluido a manos de Osi Umenyiora. En contra de lo que se veía venir, Tom Coughlin seguirá al mando del equipo en 2011.

 

 

Tampoco sirvió para alcanzar los playoffs la victoria de los Tampa Bay Buccaneers (10-6) en el Superdome, pero sí para dar fin a una temporada con una nota más que alta. Ni el bucanero más acárrimo se esperaba 10 victorias con un equipo tan joven y en plena reconstrucción. Josh Freeman (21/26, 255 yardas, 2 TD) volvió a estar increíblemente preciso y productivo, y la defensa mantuvo a raya a unos New Orleans Saints (11-5) que con la victoria de los Falcons en el Georgia Dome, no se jugaban nada en el envite. Drew Brees (22/38, 196 yardas, TD, pick, fumble) se retiró al banquillo al comienzo del 4º cuarto después de un partido para olvidar, en el que sólo brilló Reggie Bush, con 70 yardas en 9 acarreos y otras 55 en 5 recepciones. LeGarrette Blount alcanzó el millar de yardas de carrera en su temporada rookie, confirmándose como una de las revelaciones del año.

 

¿BYE EN LA 17?

Los equipos ya clasificados, afrontaron de manera distinta sus compromisos intrascendentes de la jornda 17, pero nadie se tomó un verdadero «bye», visto lo ocurrido en años anteriores, donde los equipos descansados han llegado demasiado fríos a los playoffs.

 

Los New England Patriots (14-2) siempre lo tienen claro. Les encanta machacar a sus rivales sea la jornada que sea, y si son rivales divisionales, mejor. Esta vez las víctimas del abusón fieron unos Miami Dolphins (7-9) con Tony Sparano en la cuerda floja y con un penoso Chad Henne (6/16, 71 yardas, pick) que no va a volver a ser titular.

 

Tom Brady (15/27, 140 yardas, 3 TD) sigue lanzando sin ser interceptado y el TE rookie Rob Gronkowski (6 recepciones, 102 yardas) anotando. Han sido 10 sus TDs en temporada regular. Pero para deomstrar que no son perfectos por fin perdieron un balón en un fumble cometido por Danny Woodhead. Julian Edelman anotó el TD de retorno de punt más largo de la franquicia (94 yadas).

 

Hubo un idéntico resultado en el otro partido de la AFC East. Los New York Jets (11-5) terminan la temporada con nota alta, propinándoles a los Buffalo Bills (4-12) su 2ª paliza consecutiva para acabar la temporada. Los Jets jugaron con un mix de ilustres veteranos como Mark Brunell (6/12, 110 yardas, 2 TD, pick) y de rookies como el RB Joe McKnight (32 acarreos, 158 yardas). Braylon Edwards y Santonio Holmes se calentaron un poco con sendos TD de 52 y 17 yardas en sus únicas recepciones de la tarde. Mark Sanchez, LaDainian Tomlinson, Shonn Greene, Darrelle Revis y Antonio Cromartie descansaron. Por el contrario, los Bills sin Ryan Fitzpatrick, quisieron ver qué tenían en el banquillo, y lo cierto es que no fue mucho. Brian Brohm (10/23, 106 yardas) fue intercerptado en tres ocasiones y el rookie Levi Brown (2/3, 24 yardas) en otra. Con dos fumbles sumaron 6 turnovers, 162 yardas totales y 0 puntos. Los únicos puntos en el marcador los puso Jairus Byrd, retornando un pick 37 yardas para TD. Un desastre total.

 

Peor fue lo de los Kansas City Chiefs (11-5). Jugaron con los titulares, pero el partido sólo sirvió para bajarles la moral después de un repaso de los Oakland Raiders (8-8), que han ganado todos sus partidos divisionales pero que se han quedado sin premio.

 

El pass rush de los californianos maltrató a Matt Cassel (11/33, 115 yardas), que sufrió 7 sacks y fue interceptado en dos ocasiones. El juego de carrera de Jamaal Charles (14 acarreos, 87 yardas, TD) y Thomas Jones (10, 17) no fue mucho más allá. Los Raiders en cambio, sin Darren McFadden ni Richard Seymour, desplegaron todas sus virtudes, con Michael Bush corriendo para 137 yardas y un TD en 25 acarreos, más 34 yardas de recepción, y con el eléctrico Jacoby Ford anotando en un reverse. Jason Campbell (15/25, 155 yardas, TD) estuvo correcto, que ya es suficiente.

 

Tampoco les fueron las cosas demasiado bien a los Philadelphia Eagles (10-6). Michael Vick, DeSean Jackson, Jeremy Maclin y LeSean McCoy descansaron, pero a Kevin Kolb (18/36, 162 yardas, TD, 2 picks) le quedó hacer un papelón con los suplentes. Si lo quieren vender, flaco favor se han hecho. De todos modos, los Eagles necesitan un QB suplente de garantías, con el peligro que tiene Vick, aunque Kolb les va a salir caro. Los Dallas Cowboys (6-10) terminan la temporada con una pírrica victoria dirigidos por su 3º QB Stephen McGee (11/27, 127 yardas, TD), gracias a un retorno de fumble de DeMarcus Ware, al final líder en sacks de la liga con sus 3 del domingo, y un TD de recepción de Jason Witten en el último minuto.

 

CHEERLEADER DE LA SEMANA

Las cheerleaders de los San Francisco 49ers (6-10) no están contentas por la victoria del domingo, con el tercer 38-7 del día, sino porque terminó la temporada. Viendo qué equipo representará a la NFC Oeste, alguien se estará tirando de los pelos en la Bahía.

 

El domingo, frente a los Arizona Cardinals (5-11) y con el entrenador interino Jim Tonsula en la banda, parecieron hasta buenos. Alex Smith (15/29, 276 yardas, 2 TD) demostró que probablemente debería haber jugado el domingo pasado, Brian Westbrook (13 acarreos, 79 yardas, 2 TD) demostró que le queda gasolina aún, y tanto Vernon Davis como Tedd Ginn mostraron algo de lo que pueden dar de sí. Sólo les ha faltado hacerlo en jornadas anteriores y contra defensas que no sean la de los Cardinals. Patrick Willis se perdió su primer partido como profesional, pero los Niners siguieron sin permitir 100 yardas a un corredor por 22º partido consecutivo, la racha vigente más larga de la liga.

 

De los Cards sólo se puede destacar a Larry Fitzgerald, que sumó 125 yardas y la única anotación de los suyos en 11 recepciones. Un digno broche final para una desastrosa temporada.

 

En San Francisco buscan un head coach sólido para la próxima década. El hombre de moda, Jim Harbaugh, entrenador de Stanford, es el primer objetivo, aunque también se le echa un ojo a la situación de Jeff Fisher en Nashville. Una vez puesto un poco de fundamento, lo siguiente será buscar un QB. Casi nada.

 

Siguiendo con el resto de equipos que sólo buscaban las vacaciones, los San Diego Chargers (9-7) consiguieron acabar la temporada regular con el mejor ataque (395,6 yardas totales por partido) y la mejor defensa (271,6 yardas permitidas) de la liga, venciendo en el Mile High, pero prematuramente de vacaciones. Esta vez el show no corrió a cuenta de Phillip Rivers (21/37, 313 yardas, pick) sino del rookie Ryan Mathews, que se destapó en la season finale sumando 120 yardas y 3 TD en sus 26 acarreos. Los Denver Broncos (4-12) cerraron la peor temporada de su historia re-estrenando el «show de Tim Tebow«. El mesiánico QB/FB corrió para 94 yardas y un TD en 13 acarreos, un espectáculo, aunque en el pase estuvo bastante falto de puntería (16/36, 205 yardas, 2 TD, 2 picks). Brandon Lloyd confirmó su liderato entre los receptores de la liga con 73 yardas y un TD en 5 recepciones.

 

Por último, los Detroit Lions (6-10) terminan la temporada con una remarcable racha de 4 victorias consecutivas. Es la mejor manera de dar esperanzas a sus aficionados de cara a la próxima campaña. Con jugadores de 2ª linea, el ataque no fue demasiado productivo, pero Shaun Hill (28/39, 258 yardas, TD, pick) pudo subir 7 puntos al marcador, lo mismo que un flojo juego de carrera. Pero es suficiente cuando tu defensa anula al equipo rival. Ndamukong Suh y los suyos sólo permitieron 211 yardas ofensivas y 6 puntos al ataque de los Minnesota Vikings (6-10) en un duelo por el farolillo rojo de la Black&Blue. Adrian Peterson fue contenido en 31 yardas en 14 acarreos, y Joe Webb (20/32, 145 yardas, pick, 35 yardas de carrera) sufrió tres sacks y una intercepción. Los Vikings sólo estuvieron en el partido gracias a un TD de retrono de intercepción de Jared Allen, pero tampoco inquietaron demasiado.

 

Por cierto, ¿he comentado que con este partido, esta vez SÍ se ha retirado Brett Favre?

 

 

Seed		Record
1		14-2	Campeón de la AFC Este. Bye en Wild Cards. Home Field Advantage
2		12-4	Campeón de la AFC Norte. Bye en Wild Cards (por delante de Ravens por récord divisional)
3		10-6	Campeón de la AFC Sur. Recibe a Jets (por delante de Chiefs por enfrentamiento directo)
4		10-6	Campeón de la AFC Oeste. Recibe a Ravens
5		12-4	Visita Kansas City
6		11-5	Visita Indianapolis

 

Seed		Record
1		13-3	Campeón de la NFC Sur. Bye en Wild Cards. Home Field Advantage
2		11-5	Campeón de la NFC Norte. Bye en Wild Cards
3		10-6	Campeón de la NFC Este. Recibe a los Packers (por delante de Giants por enfrentamiento directo)
4		7-8	Campeón de la NFC Oeste. Recibe a los Saints (por delante de Rams por récord divisional)
5		11-5	Visita Seattle
6		10-6	Visita Philadelphia (por delante de Giants y Bucs por Strength od victory)

 

		Es el gran favorito.
	NADIE	Como dijo el torero Rafael Guerra «Guerrita», cuando se retiró en 1899, «después de mí, naide» (sic).
	LOS DEMÁS	Packers, Bears, Falcons, Saints, Eagles, Steelers, Ravens, Colts, Jets, Chiefs, hasta Seahawks. Bueno, los Seahawks, no.

 

Los Panthers no necesitan sólo el pick #1, necesitan la 1ª ronda entera.