Y llegamos al último encuentro de la temporada colegial, el duelo que da por cerrado la temporada de bowls arrancada allá por el mes de Diciembre, nada menos que el campeonato nacional en Glendale (Arizona) del lunes noche (02:30 AM C.E.T. ESPN) entre dos conjuntos, Oregon y Auburn, que muy pocos esperaban por estas fechas pero que, sin duda, han marcado la presente temporada como los dos squads más dominantes y poderosos ofensivamente de toda la nación (No.1 y No.7 respectivamente).
Después de denegarles la posibilidad de pelear por el campeonato nacional en el año 2004 con un récord perfecto (13-0), Auburn busca su segundo campeonato nacional en más de medio siglo, mientras que Oregon peleará por el primer entorchado en toda la historia del programa de football, en un duelo que amenaza con batir records ofensivos en la historia de este encuentro.
Desde finales del pasado mes de Octubre, tanto Tigers como Ducks llevan controlando las dos posiciones en lo más alto del ranking BCS que les concede el privilegio de poder pelear por el crystal-ball, la máxima recompensa sobre este nivel y la gratificación más deseada sobre cada rincón de cualquier campus universitario en los Estados Unidos.
Oregon sólo ha visto peligrar su posición con la sufrida victoria 15-13 en Berkeley ante California del 13 de Noviembre, donde los pupilos de Chip Kelly serían desarticulados terrestremente, mientras que Auburn ha tenido que superar resultados en contra hasta en ocho oportunidades, con una espectacular remontada en Tuscaloosa ante el actual campeón nacional y máximo rival, Alabama, en la última semana de la liga regular.
Pero la gran noticia (y a su vez polémica) de toda la temporada para Auburn ha sido la “supuesta” violación cometida por el padre del QB Cameron Newton, el presente ganador del Heisman Trophy y estrella absoluta del programa. Newton había sido suplente de Tim Tebow en la universidad de Florida durante 2 años, pero buscaría el transfer acabando en el junior college de Blinn College en Texas.
Durante la presente temporada, se destaparían irregularidades en su reclutamiento, después de que integrantes de la universidad de Mississippi State denunciasen el intento (por parte de agentes) de poner 180.000 dólares para hacerse con el apalabramiento de Newton, algo que su padre finalmente acabaría confirmando. Tanto la NCAA como la universidad de Auburn nunca tomarían cartas en el asunto, y pocos fueron los que esperaban tal impacto.
Newton ha corrido para 1.409 yardas y 20 TD, pero su dominio ha sido similar o superior con su brazo, después de finalizar como el mejor lanzador del país con 28 TD y solamente 6 INT (67.1% de completaciones para 2.589 yardas). Su promedio de 10.52 yardas por intento lidera el país.
El undersized pero atlético front-seven de Oregon tendrá la difícil papeleta de detener la peligrosa dualidad como quarterback de Cameron Newton, quien cuando despega desde el pocket es muy complicado de derribar debido a su combinación de poderoso tamaño, atletismo y gran fortaleza.
Para detener a Newton, la clave será que funcione en su plenitud el pass-rushing de la defensa de los Ducks (Top20 del país con 31 sacks) con Kenny Rowe (6 sacks) y la combinación entre los tackles Zac Clark y Brandon Bair (3 sacks cada uno), mientras que el grupo de linebackers liderado por el WLB Spencer Paysinger deberá mostrarse muy disciplinado y agresivo sobre sus asignaciones. El problema de la defensa de Oregon es que han permitido más de 500 yardas en tres encuentros (teniendo en cuenta que sólo han jugado ante un rival ranqueado por encima del puesto No.18, a diferencia de los 5 jugados por Auburn), aunque, en cambio, ranquean No.25 de toda la nación y se encuentra en el puesto No.12 de todo el país en puntos permitidos (18.4).
Aunque Cameron Newton haya cambiado radicalmente el programa, los Tigers no sólo viven de su producción ofensiva, Michael Dyer es un runningback poderoso y con talento natural para marcar diferencias, después de haber sido un recluta muy destacado la pasada temporada, mientras que Onterio McCalebb es el back utilizado por el prestigioso OC Gus Malzahn en los misdirection-plays.
Darvin Adams (48 recepciones, 909 yardas y 7 TD) es el go-to-guy como wide-out, mientras que Terrell Zachery y Emory Blake son los objetivos preferidos de Newton para mover las cadenas. La defensa de Oregon deberá tener muchísimo cuidado, además, con la versatilidad del RB Mario Fannin saliendo del backfield y con el TE Philip Lutzenkirchen en situaciones de redzone tras fakes de carreras. Lo mejor de la línea ofensiva de los Tigers se encuentra en el LT Lee Ziemba y el OC Ryan Pugh (ambos componentes del primer equipo All-SEC). Este grupo sólo ha permitido 1,62 sacks por partido. Desde el lado estadístico, Auburn presenta el ataque No.4 total en anotaciones (42,69 puntos por partido) y el No.5 en el juego terrestre (287,15 yardas por partido).
Por el otro lado nos encontramos con el ataque de los Ducks, basado en una Spread-Option Offense que explota los espacios, el atletismo y la velocidad de sus atacantes, pero el poder de este ataque se concentra sobre su juego terrestre, No.4 de todo el país (303,83 yardas por partido).
La estrella es el runningback LaMichael James, finalista del Heisman junto a Cameron Newton después de finalizar la temporada con 1.682 yardas y 21 TD terrestres, siendo el líder terrestre de la nación con 152,91 yardas por partido. Pero para ser el mejor ataque de todo el país necesitas cierto equilibrio, y el QB Darron Thomas es el brazo ejecutor de esta Spread. Con 151.06 puntos de eficiencia de pase, Thomas ranquea No.18 del país (Newton lo lidera con 188.16) después de finalizar con un 60,7% de pases completados, 2.518 yardas, 28 TD y 7 INT. Thomas es todo un dual-threat después de correr para 492 yardas y 5 anotaciones, y su compostura en el pocket y conocimiento de la Spread recuerda al de Dennis Dixon en el 2007.
El objetivo aéreo de confianza y la amenaza underneath es Jeff Maehl (68 recepciones para 943 yardas y 12 TD) pero la defensa de los Tigers debe tener cuidado con el WR true-freshman Josh Huff, un objetivo importante para mover las cadenas. Entre el resto de receptores, Thomas reparte equitativamente sus lanzamientos sobre DJ Davis, el TE David Paulson (todo un All-Conference como gran objetivo aéreo con sus 6-4 y 250 libras) o Lavasier Tuinei (por encima de las 300 yardas y 2 TD cada uno). En el juego terrestre, el runningback de magnitud es Kenjon Barner (519 yardas y 6 TD), aunque no se debe infravalorar el poder y físico de LaMichael James, quien es mucho más imponente sobre este apartado del juego de lo que podría aparentar.
La línea ofensiva de los Ducks no destaca por ningún aspecto especial. Es un grupo undersized pero atlético y disciplinado, con la capacidad para jugar como una sola ente y alejar en distancia a los pass-rushers rivales. Tal vez el OC Jordan Holmes sea uno de los mejores centers de todo el país y el líder de este grupo.
El duo entre Thomas y James se presenta como todo un quebradero de cabeza para la defensa de Auburn, quienes han permitido una media de 28 puntos en los ocho últimos encuentros, finalizando en la mitad inferior de la conferencia SEC en puntos y yardas permitidas. Ranquean No.55 en defensa total de todo el país (362,15 yardas de promedio permitidas) y son el No.54 en puntos permitidos con 24,46 de promedio.
Sin embargo, las opciones de los Tigers pasan por la capacidad de forzar takeaways del DT All-American Nick Fairley (10,5 sacks, líder de la SEC), toda una auténtica amenaza en el rush por su agresividad y velocidad. Mike Blanc solía acompañarle en el interior antes de su suspensión en Tuscaloosa y el end Antoine Carter suele aprovecharse de la extrema atención generada por Fairley en el interior. Los linebackers Craig Stevens y Josh Bynes son jugadores rápidos (de banda a banda), físicos y agresivos, pero su impacto ha ido decreciendo a medida que progresaba la temporada, pero son figuras importantes para detener el juego terrestre de Oregon. El problema de esta defensa se encuentra en su secundaria, que sencillamente es un “coladero” y muy inconsistente (No.106 del país con 250,46 yardas permitidas). El safety Zac Etheridge es el único que se salva de éste grupo, pero tiende con frecuencia a bajar al box para defender el juego terrestre, debido a su poder y capacidad de tackling.
Es el primer enfrentamiento entre ambos de toda la historia. Mientras los Tigers buscarán el quinto campeonato nacional consecutivo para la conferencia SEC, los Ducks intentarán ser el primer conjunto de la PAC-10 fuera de los Trojans de USC, en finalizar No.1 en las polls. Oregon realmente tiene esta posibilidad sobre su mano, sí es capaz de poner su Spread al máximo funcionamiento en ambos apartados del juego y aprovechar así las lagunas de la defensa de los Tigers, sin embargo, Cameron Newton ha demostrado ser imbatible y con capacidad para superar cualquier adversidad con sus constantes remontadas, recordando a un tal Vince Young. Lo que está claro es que los amantes de los ataques y shows ofensivos no podrán perderse este showdown por nada del mundo, y todo apunta a que estamos frente a un festival que difícilmente se repetirá en la historia.