Soplan vientos de cambio en Charlotte. Después de 9 años con John Fox a los mandos del equipo, se inicia una era con un nuevo sheriff en la ciudad. Ron Rivera será el encargado de levantar un equipo que acabó la temporada 2010 con un funesto record de 2 victorias y 14 derrotas (el peor record de la franquicia desde el 2001) y el primer pick del draft. A pesar de sus grandes resultados en equipos con filosofías tan diferentes como son Chicago o San Diego Rivera nunca había pasado del puesto de coordinador defensivo, por lo que esta será su primera oportunidad como head coach. Pese a su inexperiencia en la posición poco ha tardado en ganarse el cariño de la afición con su agresiva filosofía a ambos lados del balón. La historia dice que un nuevo régimen implica un nuevo quarterback, y así se confirmó cuando los Panthers decidieron draftear con el pick nº1 del draft a Cam Newton. Ganador del Heisman Trophy y campeón nacional con Auburn, Newton es un quarterback con enorme potencial pero a día de hoy un jugador a desarrollar con paciencia. Pero no solo se añadió talento mediante el draft. Por primera vez en varios años el front office fue agresivo en la agencia libre centrando todos sus esfuerzos en retener el joven talento del equipo: DeAngelo Williams, Charles Johnson, Jon Beason, James Anderson y Thomas Davis (todos drafteados en su momento por los Panthers) firmaron nuevos contratos con la franquicia, por lo que el núcleo de jugadores principales queda intacto. Por si eso no fuera suficiente Marty Hurney decidió mandar una 3ª ronda a Chicago a cambio de Greg Olsen, adquisición que ha ilusionado igual o más que los nombres ya mencionados.
Una de las noticias más agradecidas por la afición Panther fue sin lugar a dudas la no renovación del ya antiguo coordinador ofensivo Jeff Davidson, un play-caller previsible y conservador. Para ocupar su lugar Rivera se ha traído un entrenador que conoce bien de su reciente etapa en los Chargers: Rob Chudzinski, entrenador de tight ends en San Diego vuelve a ocupar el puesto de OC tras su etapa en los Cleveland Browns e implantará el mismo sistema ofensivo que convirtió en QB pro-bowler a Derek Anderson, quien curiosamente ha fichado por Carolina como 3er QB y con un rol clave: ayudar en la transición hacia esta nueva filosofía de ataque.
Tras mover pieza durante el pasado draft de Abril pocas dudas hay sobre el futuro en la posición de quarterback. Cam Newton está llamado a ser la cara de la franquicia durante la próxima década. Si bien sus excelentes cualidades atléticas le pueden permitir brillar como rookie (como ocurrió con Vince Young en 2006) Newton es todavía un proyecto a desarrollar como pasador. Esto le podría dar otra oportunidad a Jimmy Clausen, que tras una discutida temporada como rookie aprovechará la renovación del staff técnico para pasar página y olvidar cuanto antes su primera etapa como profesional. Quizá el año de experiencia le haya servido a Clausen para coronar el depth chart, pero Rivera ya ha comentado que no se rasgará las vestiduras y pondrá en el campo al mejor jugador. A día de hoy, ambos QBs aportan diferentes skill sets a la posición, pero la distancia entre ambos es mínima.
Sea quien sea el signal-caller titular, estará respaldado por el mejor backfield de la liga. Tras cumplir su contrato de rookie DeAngelo Williams renovó con Carolina para convertirse en el corredor mejor pagado de la liga (a falta de ver como acaba el asunto Chris Johnson), decisión sumamente criticada por los analistas debido a la profundidad y calidad de la unidad. Pero a pesar de los grandes jugadores que son Jonathan Stewart y Mike Goodson (133 yardas por partido como RB titular) los problemas con las lesiones del primero, y con los fumbles del segundo han convertido en prioridad la renovación de Williams tras haber demostrado ser el running back más estable del equipo. Tyrell Sutton, un jugador capaz de asumir el papel de back-up en cualquier otro backfield, podría quedarse fuera del equipo dependiendo del deseo de Chudzinski de mantener o no un 4º RB en el roster. Tonny Fiammetta sigue mejorando temporada tras temporada en una posición de veteranos como es la de fullback. Su habilidad como receptor tan alabada en Syracuse será puesta a prueba por primera vez desde su etapa colegial.
El cuerpo de receptores sufrirá cambios no deseados después de que David Gettis, la mayor sorpresa del draft de 2010 (6ª ronda) se rompiera el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda, lo que le dejará KO durante esta temporada. Esto convierte a Brandon LaFell y al recientemente adquirido Legedu Naanee como los únicos candidatos serios a acompañar a Steve Smith como receptores titulares; un Steve Smith que tras meses de especulación sobre una posible demanda de traspaso afirmó ante la prensa que desea retirarse como panther. La sensación del training-camp, Armanti Edwards luchará por tiempo de juego tras su inexplicable transformación durante la off-season y no sería extraño verle en paquetes diseñados exclusivamente para él. El rookie Kealoha Pilares y los veteranos Charly Martin, Wallace Wright y David Clowney se disputarán la última plaza en el roster, el jugador que más impacto tenga en los equipos especiales tendrá mucho ganado.
La unidad de tight ends también sufrirá un lavado de cara, pero aquí no han surgido imprevistos, todo lo contrario. Sabiendo la importancia de la posición en este ataque (nombres como el de Jeremy Shockey, Kellen Winslow o Antonio Gates aparecen en el curriculum de Chudzinski) no debería sorprender a nadie los últimos movimientos hechos por el front office. Greg Olsen deja la ciudad del viento a cambio de una asequible 3ª ronda. Él y Jeremy Shockey (adquirido en Marzo, antes del lockout) encajan a la perfección en este sistema ofensivo y no sería una quimera pensar que alguno de los dos acabase la temporada como el 2º jugador en yardas de recepción. Ben Hartsock viene a sustituir a Jeff King en el perfil de TE bloqueador. Gary Barnidge, el jugador de 4º año, no aporta más de lo que pueda hacer Olsen o Shockey por lo que tendrá que aprovechar cada snap de pretemporada como si fuese el último, sobretodo en equipos especiales.
La línea ofensiva volverá a ser, una año más, uno de los puntos fuertes del equipo. Después de un inicio de temporada dubitativo (causado por la ausencia de un plan B ante la lesión de Jeff Otah) la unidad consiguió cerrar la temporada con nota alta. Jordan Gross, uno de los mejores left tackles de la liga, ha dejado de ser el jugador más destacado de la unidad dando paso a Ryan Kalil, quien tras 4 años en la liga se ha convertido en un joven referente en la posición de center, lo que le ha valido para recibir el Franchise Tag, aunque tanto organización como jugador quieren llegar a un acuerdo de larga duración. Entre ambos estará el infravalorado Travelle Wharton, la cara visible de los famosos entrenamientos durante el cierre patronal. La posición de right guard sigue sin un dueño claro por 2º año consecutivo, aunque quien suscribe tiene pocas dudas: Geoff Schwartz debería ser el favorito tras su sólida temporada como RT y RG titular en 2010. Por último Jeff Otah, quien para desesperación de entrenadores y aficionados se perdió toda la temporada tras sufrir una lesión que “le apartaría de los terrenos de juego unas pocas semanas, como mucho”. Todos los ojos están puestos sobre él y cualquier pequeña recaída durante el training camp hará saltar todas las alarmas: una vez adjudicado, el término “injury-prone” es difícil despegártelo. La profundidad de la línea ofensiva ha sido un aspecto a mejorar tras el lockout, jugadores como Byron Bell (OT), Mackenzy Bernadeau (OG), Duke Robinson (OG), Lee Ziemba (OG/OT) o Zach Williams (OG/C) mejoran lo habido anteriormente.
Tras un trabajo admirable comandando una defensa con una carga de trabajo bestial debido a la ineficacia del ataque para mover las cadenas sorprende ver como Ron Meeks aceptaría la degradación de coordinador defensivo a entrenador de secundaria. Bien es cierto que su Tampa 2 no encaja con la filosofía agresiva de Rivera. Quien sí cumple con los ideales del head coach es el hombre encargado de sustituirle: Sean McDermott disfrutará de una segunda oportunidad tras su fracaso intentando reemplazar a una leyenda del football como es Jim Johnson. McDermott hereda una defensa con potencial para estar asiduamente entre las 10 mejores de la liga.
Comenzando por las trincheras, la temporada 2010 trajo una sorpresa positiva en forma de Charles Johnson. El joven defensive end se aprovechó de la marcha de Julius Peppers para asentarse como titular tras varias temporadas mostrando flashes de calidad en las pocas oportunidades que tenía. Al otro lado de la línea se situará Greg Hardy, otro gran talento que Hurney no dejó bajar de la 6ª ronda de hace un año a pesar de su amplio historial de lesiones. Los undersized Eric Norwood y Everette Brown (menuda decepción que está siendo este chico) serán los hombres en la rotación. El interior de la línea presenta bastantes más dudas: La lesión para toda la temporada del veterano Ron Edwards deja muy tocada una unidad que suma 14 titularidades en la liga. El masivo rookie Sione Fua ocupará el puesto dejado por Edwards como NT titular, mientras que el UT será Corvey Irvin, una 3ª ronda de 2009. El rookie Terrell McClain y los veteranos Andre Neblett y Nick Hayden darán profundidad a una unidad que podría contar con caras nuevas tras los primeros cortes.
Después de haber renovado a los 3 linebackers titulares en apenas 2 días se confirma que Carolina vuelve a contar con uno de los mejores cuerpos de LBs de toda la liga, sobre todo si Thomas Davis recupera la forma física con la que contaba en 2009, momento previo a las 2 lesiones en su rodilla. Jon Beason volverá a su posición natural de MLB donde ha dominado desde el 2008. James Anderson, en un caso muy similar al de Charles Johnson, se ha apoderado de la posición de SLB. Dan Connor y Omar Gaither forman un dúo de lujo en caso de que las lesiones se ceben con los jugadores titulares. El as de los equipos especiales Jordan Senn también tiene el puesto asegurado.
La secundaria es otro interrogante importante de cara al futuro, más aún considerando la cantidad de enfrentamientos 1-vs-1 que tendrán que superar debido a los paquetes de blitz ideados por McDermott. Chris Gamble, hasta hace poco un CB Top 10 en la liga, vió como Fox le degradaba en el depth chart tras actuaciones muy pobres. Esperemos que bajo el nuevo régimen Gamble vuelva a su mejor estado de forma. Captain Munnerlyn dejará su demarcación de nickelback para ocupar la alineación titular después de que la franquicia dejara marchar a Richard Marshall en la Agencia Libre. Munnerlyn se ha mostrado como un jugador muy efectivo cubriendo al slot receiver pero ha tenido más problemas al enfrentarse a receptor altos en las sidelines. Pero no solo acaban ahí los interrogantes, tras los cornerbacks titulares encontramos un núcleo de jugadores que suman 2 titularidades en la liga: Robert McClain, RJ Stanford, Kendric Burney y Brandon Hogan (este último podría empezar la temporada en la PUP list) son del gusto del staff técnico, aun así espero la llegada de un veterano en breve. La posición de safety cuenta con bastante mejor salud: Charles Godfrey fue el S de la NFC con más intercepciones (5) aunque con series lagunas en cobertura aún. Este año jugará más cerca de la línea de scrimmage. El FS Sherrod Martin está gustando mucho a los nuevos entrenadores y su versatilidad podría ser clave al enfrentar formaciones con varios receptores: Rivera y McDermott están considerando la posibilidad de mover a Martin al nickel cuando sea necesario y que su posición la ocupe el emergente Jordan Pugh.
Tras 16 años el último Panther original que quedaba en el roster se marcha. El front office decidió apostar por un kicker que se pueda encargar de los kickoffs como Olindo Mare para sustituir a un dignísimo candidato para entrar en el Hall of Honor como es John Kasay. Jason Baker será el punter por 7º año consecutivo y JJ Jansen el long snapper.
Captain Munnerlyn y Armanti Edwards son los elegidos para retornar punts, mientras Mike Goodson y Brandon LaFell harán lo propio con los kickoffs. Una unidad que se estabiliza, por fin.
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