El año pasado los New England Patriots, tras una sólida temporada regular (13-3), se quedaron, una vez más, a las puertas del campeonato. Esta temporada, tras un draft que ha dejado muy buenas sensaciones, no se espera menos que otro largo recorrido por la postemporada. Las piezas básicas siguen en su sitio y la sangre fresca, tan esperada, ha llegado a Massachussets. Si Bill Belichick logra que todas las piezas del puzzle encajen, estaremos sin duda ante uno de los aspirantes al título.
Con 428 yardas por partido los Pats fueron, estadísticamente, la segunda mejor ofensiva de la NFL en 2011. Tom Brady despachó una de sus mejores temporadas y el TE Rob Gronkowski se destapó como una de las mejores armas ofensivas de la NFL. Esta temporada, con el regreso a casa del hijo pródigo Josh McDaniels como coordinador ofensivo se espera aún más de la unidad. No obstante, y aunque el bloque de jugadores se conserva prácticamente intacto, hay dos interrogantes muy importantes a resolver. El primero será ver como responde el juego de carrera tras la marcha del seguro BenJarvus Green-Ellis, el segundo ver como acaban por afectar las lesiones a la OL y si el alemán Nate Solder será capaz de rellenar el vacío dejado por el retirado Matt Light.
Hay una cosa cierta. Independientemente de la coordinación, mientras Brady esté a los mandos del ataque los Patriots serán contendientes. Es un hecho irrefutable. El 12 está en plena madurez de juego y su control total de la ofensiva da un plus al ataque de New England. Mientras este sano el equipo de Boston es candidato a entrar en los playoffs y, por lo tanto, a levantar el Vince Lombardi Trophy. Tras él volverá a estar Brian Hoyer. Las pocas veces que ha pisado el campo ha demostrado ser un recambio solvente y está más que habituado al sistema. El tercero en discordia será Ryan Mallet. drafteado en su día como “aprendiz” de Brady el ex-jugador de la Universidad de Arkansas tendrá que conformarse un año más con llevar una carpetita en la banda.
El juego de carrera (20º el año pasado) afronta una nueva etapa en la que ya no estará Green-Ellis quien defenderá ahora los colores de los Cincinnati Bengals. “Law Firm” no era ninguna super-estrella pero su estilo de juego rocoso, su capacidad para sacar siempre algo positivo de cada jugada y sobre todo su magnífica protección del balón (jamás ha cometido un fumble en toda su carrera NFL) le convierten en una baja sensible. Para cubrir su vacío le llega la hora a dos jugadores de segundo año, Shane Vereen y Stevan Ridley, quienes pondrán la velocidad y la capacidad de “big play” si, sobre todo este último, soluciona sus problemas con los “fumbles” el año pasado. De momento Ridley ha dejado muchas mejores sensaciones en el “training camp” donde también ha sido una grata sorpresa Brandon Bolden, no sólo corriendo sino atrapando balones. Danny Woodhead, excepcional en los terceros downs, volverá a ser un arma muy peligrosa por su versatilidad dentro y fuera del backfield.
La principal novedad táctica podría llegar en un mayor uso de los fullbacks en el juego de carrera. Los Pats han contratado a Spencer Larsen (procedente de los Broncos) y de Tony Fiammetta (Dallas) ambos eminentemente bloqueadores y también cuentan con el ex-Navy Eric Ketani. Veremos si esto es sólo un experimento de verano o si McDaniels le va a dar continuidad. El cuerpo de receptores de New England es una de sus grandes fortalezas. Rob Gronkowski es probablemente el mejor TE de la NFL, un objetivo grande y fiable prácticamente imparable en la “Red zone”. Aaron Hernández por su parte representa la polivalencia en estado puro. Puede alinearse como tight end clásico, como receptor o incluso como “half back” dando al ataque una versatilidad que McDaniels sin duda explotará a su antojo. Por si esto fuera poco llegan a la “mezcla” Visante Shiancoe y Jeff Ballard, dos TE con sobrada experiencia y ya contrastados. A esto tenemos que añadirle a Wes Welker, un mago desenvolviéndose entre las coberturas defensivas y a Deion Branch, cuya química con Brady le da un plus de peligrosidad. Sólo estos cuatro jugadores ya forman un póquer de amenazas ofensivas que muy pocas franquicias pueden igualar sin embargo los Pats 2012 contarán con una guinda para el pastel:Brandon Lloyd, un WR que ha dado lo mejor de su carrera a las órdenes de McDaniels y que todo apunta a que tendrá impacto directo desde el primer día en la ofensiva de New England. Otros dos viejos conocidos, los veteranos Donte’ Stallworth y Jabar Gaffney llegan para dar aún mas solvencia (si cabe) al cuerpo de recepores.
Con la retirada de Light la linea ofensiva de los Pats no sólo pierde a un excelente tackle izquierdo sino a uno de los líderes del vestuario. Nate Solder se perfila como el nuevo protector del lado ciego de Brady. Su tamaño y atleticismo le auguran un buen futuro pero esta temporada puede ser crucial para su desarrollo. Al lado contrario se alineará Sebastian Vollmer. Si las lesiones le respetan el alemán debe ser un fijo en la alineación titular. Más dudas llegan en la posición de guarda ya que Logan Mankins, un habitual de las probowlers aún se esta recuperando de su lesión de rodilla, y Brian Watters, un veterano de mil batallas, parece que todavía no tiene muy claro si jugará un año más. Ambos, ausentes en el training camp, podrían dar la titularidad a Robert Galleryfichado en la offseason y quien ya ha sido probado tanto como RG como LG. En la posición de center Dan Koppen es indiscutible y Dan Connolly, habitual en las rotaciones por su polivalencia, podría ser el comodín que tape los huecos. Marcus Cannon, en progresión ascendente después de haber superado un cáncer, darán relevos de calidad a una línea bastante completa pero muy tomada por alfileres por las lesiones.
La ausencia de “pass rush” ha sido la gran espada de Damocles sobre la defensa de New England en los últimos años sin embargo el nivel de la secundaria, numéricamente una de las peores de la historia de la NFL, no se ha quedado muy atrás la pasada temporada. El gran merito de Belichick es que, a pesar de estas importantes debilidades, el equipo ha presentado la suficiente solidez como para estar en la lucha por el título año tras año. Esta temporada, especialmente tras un esperanzador draft, se espera que el equipo repunte en el plano defensivo. La principal novedad parece que se perfila en el plano táctico ya que todo parece indicar que tras varios años apostando por la 34 como base en 2012 podríamos ver mucho más de la clásica 43. En cualquier caso BB nos tiene acostumbrados a numerosos disfraces defensivos por lo que a buen seguro alterne entre ambos sistemas a lo largo de la temporada.
En la línea defensiva Vince Wilfork será un año más el ancla y base de la defensa. El nose tackle es una auténtica muralla que centra la atención de dobles bloqueos prácticamente en cada jugada y hace francamente complicado que los equipos rivales puedan correr por el centro de la defensa de los de Boston. Otro peso pesado es su compañero Kyle Love con quien forma un duo muy compenetrado y quien temporada a temporada va ganando más peso y responsabilidad en la defensiva. En las posiciones de end llegan las principales novedades. El rookie procedente de Syracuse Chadler Jones se perfila como titular a uno de los lados. Belichick ha apostado muy fuerte por él, incluso subiendo posiciones en el draft, y se espera que sea una de las grandes adquisiciones para mejorar en la presión al QB. En el otro lado el veterano Jonathan Fanene, llegado vía agencia libre, podría ser la opción elegida por el coordinador Matt Patricia aunque Jermaine Cunningham ha dejado muy buen sabor de boca en el camp y este podría ser el año de su explosión definitiva.
En el cuerpo de linebackers Jerod Mayo es el líder indiscutible. Al frente año tras año en la categoría de placajes, es el alma y capitán del equipo. Junto a él estarán Brandon Spikes, si consigue mantenerse sano y Rob Ninkovich, un hombre en el molde de los Bruschi o Vrabel que tan buenos resultados han dado a este equipo en el pasado. Especialmente destacable es el caso de Spikes un jugador que aporta mucha intensidad cuando está dentro del campo pero al que le falta regularidad y quien, como ya sucediera en otras ocasiones con gente como Brandon Maryweather, podría encontrarse en un año decisivo de cara a su futuro en el equipo. No obstante los Pats se han cubierto excelentemente las espaldas ya que el rookie procedente de Alabama Dont’a Hightower podría empezar a tener minutos de juego desde el primer momento y el veterano Dane Fletcher ya ha demostrado ser un jugador más que valido en este esquema.
La secundaria, tremendamente vulnerable el año pasado, no presentará en principio grandes novedades aunque sin duda deberá verse inmediatamente afectada si el “pass rush” mejora notablemente respecto a las últimas campañas. Devin McCourty, quien llegó a coquetear con la posición de safety por problemas con las lesiones de algunos de sus compañeros, volverá a su posición natural. Lo más importante para los Pats es que el de Rutgers recupera el nivel de hace 2 temporadas. Al otro lado del campo se alineará Kyle Arrington quien de ser jugador de equipos especiales pasó a liderar la liga en intercepciones. Dos jugadores “incógnita” podrían ser los tapados de New England esta temporada. Por un lado Ras-I Dooling, un CB alto y ágil al que los problemas físicos maltrataron el año pasado pero que, de estar en forma, podríamos ver como titular en 2012, y por otro Alfonzo Denard al que muchos marcaron como uno de los posibles “robos” del draft pero al que aun no hemos podido ver en acción. Patrick Chung parte como propietario de la plaza de SS. Chung es un jugador muy físico, pegador, amante del contacto pero al que a veces su ímpetu le juega malas pasadas, tras el estará la sombra de James Ihedigbo un obrero de la secundaria pero que siempre cumple con el rol que le marca Patricia. Steve Gregory, cuyo conocimiento del sistema y de los ajustes ha sorprendido a compañeros y técnicos, y Sergio Brown pelearán por la plaza de free safety en el trainning camp.
Los pateadores de los Pats forman un duo bastante sólido y ambos dan bastante seguridad a Belichick en el juego posicional. El punter Zoltan Mesko además de ejercer como holder y de tener una excelente pierna es un jugador carismático en el vestuario. El kicker Stephen Gostkowski es uno de los más seguros de la liga y es dueño indiscutible de la posición desde la marcha del histórico Adam Vinatieri. En los retornos Julian Edelman, quien parece en muy buena forma por lo visto en los entrenamientos veraniegos, y Wes Welker siempre saca buenas yardas en los de punt y Danny Woodhead ayudará en los de kick off. Como nota curiosa en alguno de los entrenamientos veraniegos incluso Aaron Hernández ha tenido sus repeticiones como retornador de punts lo que da una idea de las habilidades atléticas y del escurridizo estilo de carrera del joven TE de New England.
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