Tras el fracaso en temporada regular de 2010, desde San Diego se esperaba recuperar le hegemonía de la AFC Oeste en 2011. Tras un buen comienzo antes de la jornada de descanso, con un balance de 4-1 con la única derrota en New England, una racha de 6 derrotas consecutivas (3 de ellas frente a los rivales divisionales) dieron al traste con las esperanzas de los Chargers de ganar la división. A pesar de contar con posibilidades matemáticas y de una recuperación de 3 victorias consecutivas, la derrota en Detroit en la penúltima jornada dejó sin ninguna opción a los de San Diego de participar en los playoffs.
Terminada la temporada las especulaciones sobre la continuidad de Norv Turner y AJ Smith al frente del equipo fueron abundantes, aunque cortas en el tiempo, ya que Dean Spanos reafirmó a ambos en su puesto a los pocos días de finalizar la regular season.
La pos-temporada se presentó con los objetivos principales de reemplazar, en la agencia libre, la marcha del receptor Vincent Jackson y de reforzar la defensa a través del draft. AJ Smith y Norv Turner saben que están ante su última oportunidad de hacer algo importante en San Diego y se han puesto manos a la obra con una agencia libre agitada y un gran draft defensivo.
La temporada 2011 fue con diferencia el peor año de Philip Rivers como titular, llegando a su récord de 20 intercepciones. Además de las estadísticas evidenció un nerviosismo poco habitual en él ante momentos clave y sobre todo por no se le vio cómodo ni en el campo ni con las órdenes de Norv Turner. A pesar de ello, la confianza en él está fuera de toda duda en San Diego. Como backup, la marcha de Billy Volek dejaba un importante hueco, ya que era un suplente competente y conocedor de la franquicia. Para sustituirle ha vuelto de su fracasada aventura en Seattle Charlie Whitehurst.
La baja del receptor Vincent Jackson, previsible salida en la agencia libre por sus pretensiones económicas (no justificadas en 2011) se ha compensado con la contratación de Robert Meachem y Eddie Royal, que si bien no llegan al nivel de Jackson, si completan junto a Malcolm Floyd y el prometedor Vincent Brown un buen cuerpo de receptores. Éstos deben sumarse al cuerpo de TE como opciones aéreas para Rivers. Lo componen el ya clásico Antonio Gates, el veterano Randy McMichael, el recién llegado Dante Rosario y el rookie Lardarius Green (Louisiana-Lafayette).
En el ataque terrestre la novedad más importante es la salida de Mike “barrilete” Tolbert rumbo Carolina, dejando el rol principal de corredor para Ryan Mathews, que afronta su tercer año con la responsabilidad, ahora si, de hacer valer su primera ronda del draft de 2010. En 2011, en su segundo año como profesional, completo su primera temporada de más de 1000 yardas además de sumar más de 400 yardas de recepción. Para cubrir la baja de Tolbert, han sido contratados Ronnie Brown y Le’Ron McClain. El primero para encargarse de las jugadas de tercer down y goal line (el papel que cubría Tolbert), el segundo para compartir puesto de full back con Jacob Hester. La posición la completan Curtis Brinkley y el rookie de séptima ronda Edwin Baker (Michigan State).
La línea de ataque tendrá varias novedades esta temporada. La línea ya sufrió a mediados de la temporada pasada numerosas lesiones, lo que sacó a la luz la veteranía de varios de sus miembros. Tras algún partido con actuaciones bochornosas, los sustitutos de jugadores como Marcus McNeill, Kris Dielman o Nick Hardwick, cumplieron con sus funciones, lo que les ha valido a jugadores como Jared Gaither o Brandyn Dombrowski su continuación en el equipo. Precisamente McNeill y Dielman, figuras importantes en los últimos años en las posiciones de LT y G respectivamente, han abandonado el equipo. En el caso de Dielman, se ha retirado definitivamente de los campos de juego. En el draft la línea fue reforzada con el guard Johnnie Troutman (Penn State) y el center David Molk (Michigan).
La novedad del 2011 era el nuevo coordinador, Greg Manusky, que se confirmó como un rotundo fracaso. A pesar de jugar con un amplio número de jugadores con talento, la irregularidad defensiva fue una constante a lo largo de la temporada. Para 2012 John Pagano (hasta ahora encargado de los linebackers) será el encargado de manejar la defensa, que ha sufrido una gran inyección de juventud a través del draft.
Kendall Reyes (Connecticut) fue elegido en segunda ronda con el objetivo de aumentar el pass rush desde la línea defensiva, uniéndose a Vaughn Martin y Corey Liuget en este propósito. La línea la completan Antonio Garay, Cam Thomas y el experimentado Aubrayo Franklin.
La primera ronda del draft fue empleada por los Chargers para adquirir a Melvin Ingram (South Carolina), un linebacker ofensivo que se espera que rinda como un titular más desde el primer día por su habilidad para alcanzar al quarterback rival. Con la llegada de Ingram se conforma una línea de linebackers que mezcla juventud y experiencia. La llegada el año pasado de Takeo Spikes al centro de la línea de cuatro aportó a la defensa un líder natural, al cual se suman jugadores como Shaun Philips (que se espera que supere los problemas físicos que le mermaron el año pasado), Antwan Barnes, Jarret Johnson, Demorrio Williams, Donald Butler o Larry English.
En las esquinas todo hace prever que Quentin Jammer y Antoine Cason continuarán con la titularidad, a pesar de las posibilidades de que el primero pase a la posición de Strong Safety. En cualquier caso los jóvenes Marcus Gilchrist y Shareece Wright cuentan con opciones de jugar, especialmente el primero que ya mostró sus cualidades el año pasado y puede ya pelear la titularidad al veterano Jammer. Tras la esperable baja por lesión de Bob Sanders el año pasado, Atari Bigby ha sido contratado para acompañar a Eric Weddle en la posición de safety, ya que a la baja de Sanders también hay que sumar la de Steve Gregory. Brandon Taylor (LSU) fue drafteado en tercera ronda con esperanzas de ser pareja de Weddle en un futuro.
Tras la mala actuación en 2010, Rich Bisaccia se encargó de los equipos especiales, obteniendo grandes resultados a pesar de sufrir bajas importantes para este apartado como la del pequeño y rápido Darren Sproles. Fruto de este buen trabajo Rich Bisaccia será asistente del head coach este año, sin dejar el cargo de coordinador de equipos especiales.
Mike Scifres continuará en la labor de punter en su décima temporada en el equipo. En la posición de kicker, la lesión para toda la temporada de Nate Kaeding en la primera jornada conllevó la contratación de Nick Novak, que realizó una excelente campaña. Fruto de este buen trabajo durante la temporada y el conocido nerviosismo de Kaeding en los playoffs, la lucha por el puesto será uno de los puntos calientes de la temporada en San Diego.
En los retornos todo indica que se repartirán entre Richard Goodman y los recién llegados Eddie Royal y Micheal Spurlock.
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