Michigan State Spartans

Nadie le puede negar a estas alturas a Mark Dantonio, que es un hombre de palabra. Cuando llegó a East Lansing a finales de noviembre de 2006, dejó bien claro una serie de objetivos que el equipo debería ir cumpliendo para volver a estar entre los mejores de la ‘Big Ten’. Sin prisa pero sin pausa, los Spartans han ido cumpliendo los plazos establecidos por su ‘coach’. Empezando por volver a jugar una Bowl, logrado en su primera temporada, luchar con los mejores equipos de la conferencia, logrado en su segundo año (9-2) y a pesar del bajón de 2009, la pasada campaña, MSU se proclamó campeón de la ‘Big Ten’ por primera vez desde 1990. Sin embargo, el empate en cabeza con Wisconsin y Ohio State, les privó del último reto a alcanzar, jugar la ‘Rose Bowl’.

Una campaña la pasada que vino marcada por la épica en varios encuentros, sobre todo la victoria ante Notre Dame (34-31 en la prórroga), con la que seguramente sea la mejor jugada del año, con MSU ganando con un fake field goal. A las pocas horas, Dantonio terminaría en el hospital, donde le daría un ataque al corazón. El coordinador de ataque Don Treadwell se haría cargo del equipo y durante su mandato llegaría la victoria más importante de la temporada, ganando en una dura batalla a Wisconsin.

Por tercera vez en su historia, los Spartans terminaban con 10 o más victorias una temporada, aunque muchos expertos siguen viendo a este equipo con escepticismo, ya que cae con estrépito en los partidos importantes. Sin ir más lejos, la derrota en la ‘Capital One Bowl’ ante Alabama (49-7).

Más que obsesionarse con el ‘Rose Bowl’, los Spartans deberían centrarse en intentar competir de tú a tú con rivales como Ohio State, Iowa, Wisconsin o Penn State. Salvo raras excepciones, como la mencionada victoria ante los Badgers, los equipos de Dantonio han salido escaldados de estos partidos y eso es lo que hace pensar que difícilmente esta temporada vayan a tener opciones de repetir título, viendo el calendario que tienen. Recibiendo por segundo año consecutivo a Wisconsin en el Spartan Stadium y teniendo que visitar: Ohio State, Iowa y Nebraska.

Sin embargo, Dantonio y sus chicos se muestran confiados y listos para luchar contra la historia, ya que tras una buena temporada y con la llegada de nuevas expectativas, los Spartans suelen fracasar. En juego está la nueva ‘Big Ten’, con MSU en la ‘Legends Division’, a priori, con Iowa y los recién llegados ‘Cornhuskers’, como principales rivales por el título. Estamos ante la mejor plantilla de la que ha dispuesto Dantonio en sus cuatro años en East Lansing, no sólo por talento y calidad, sino por amplitud.

No se esperan muchos cambios en la filosofía ofensiva, a pesar del cambio de coordinador. Don Treadwell dejó los Spartans para hacerse cargo de su alma mater, Miami (Ohio). Dantonio no tardó mucho en buscar un sustituto y el entrenador de la línea, Dan Roushar, tomó las riendas. Un Roushar que ya tiene experiencia en dicha posición, ya que fue el coordinador de ataque entre otros de: Illinois, Northern Illinois o Ball State.

Como decía, el plan seguirá siendo el mismo. Establecer el juego de carrera y a partir de ahí, buscar abrir el campo con el pase. A diferencia de años anteriores, Roushar ha comentado que buscarán más pases verticales, aunque sin volverse locos.

Los Spartans lo tienen todo para ser uno de los mejores ataques de la ‘Big Ten’, con seis titulares de la pasada campaña de vuelta. Teniendo un año más, a la línea ofensiva como incógnita, ya que se deben reemplazar tres titulares. Dicha línea es la que va a marcar si MSU puede luchar por el título de División o se queda en tierra de nadie.

Unos Spartans que la temporada anterior promediaron casi 30 puntos y 400 yds por partido. Cousins lideró dicha ofensiva con 2.825 yds de pase y 20 TD. Vuelve a estar bien rodeado para seguir destrozando números, aunque sus errores superan ampliamente sus aciertos en los partidos importantes. Esa mejora a la hora tomar decisiones bajo presión, es la que marcará su elección en el próximo Draft de la NFL. Experiencia le sobra, será su tercera campaña como titular. Imprescindible que el ‘sophomore’ Andre Maxwell disponga de minutos en los primeros partidos, ya que MSU carece de experiencia caso de caer lesionado Cousins.

Tras un año ‘freshman’ dubitativo, Edwin Baker sacó a relucir su potencial la pasada campaña, terminando con 1.201 yds de carrera y 13 TD. Estando muy bien complementado por Larry Caper y el novato Le’Veon Bell. Entre los tres sumaron más de 1.900 yds terrestres y 23 TD. No queda ahí la cosa, ya que Dantonio dispone además de Nick Hill, al que ya dijimos el año pasado, que muchos comparan con Mike Hart. Demasiados gallos para un solo balón. No sería raro que alguno pidiese el transfer. Añadir que el ‘coach’ ha dejado claro que para él no hay número uno y que irán rotando durante los partidos, siendo la mayoría de carreras, para el que mejor esté ese día. El senior Todd Anderson vuelve como ‘fullback’.

Si MSU dispone de una buena batería de corredores, en el tema de los receptores tampoco se queda atrás. De vuelta están los ‘senior’ B.J. Cunningham, Keith Nichol y Keshawn Martin. Un Cunningham que lideró a los Spartans en TD de recepción (9) y que sin hacer mucho ruido, sólo necesita 10 recepciones más para convertirse en el primero de la lista en la historia de MSU. Nichol, que llegó a East Lansing como QB, es un excelente bloqueador y de Martin se espera mucho más, tras un año ‘junior’ discreto. Jugador muy rápido, que además retorna los ‘kickoffs’. A ellos se une Bennie Fowler, que ya dejó muestras de estar listo para tomar el relevo, cuando los Cunningham y compañía se graduen al final de la presente campaña.

Pero no termina aquí la cosa, ya que Cousins dispone además de un terceto de excelentes receptores en la posición de ‘tight end’, como son Brian Linthicum, Garrett Celek y Dion Sims. Atentos a este último, ya que tras llegar a MSU como recruit estrella y pasar desapercibido en sus primeras temporadas por diversos problemas, parece listo para explotar. Echarán mucho de menos a Charlie Gantt, excelente bloqueador, ya que ninguno de los tres anteriores destaca en dicho apartado.

Como ya hemos comentado anteriormente, Dantonio debe reemplazar a tres titulares de la línea. A los dos tackles y al center. Por suerte para él, el guard Joel Foreman está de vuelta. Uno de los mejores en la conferencia y al que veremos el año que viene en la NFL. El otro puesto que está cubierto es del guard derecho, por Chris McDonald. A partir de ahí, intentar adivinar quiénes serán los titulares en las otras posiciones se antoja complicado. La llegada de los tackles defensivos Dan France y Blake Treadwell, dota de atleticismo y rotación a la línea. El nombrado France y el transfer de ‘junior college’ Fou Fonoti, parecen los principales candidatos para el lado izquierdo, mientras que en lado derecho, Skyler Burkland y Jared McGaha parecen llevar ventaja. El ‘redshirt freshman’ Travis Jackson tiene bastantes papeletas para ser el center. Sin duda Dantonio ha hecho un gran trabajo reclutando desde su llegada, pero la línea de ataque sigue siendo un tema pendiente.

Al igual que en ataque, MSU tiene de vuelta a seis titulares. La mejora defensiva del año pasado, respecto a la de 2009, fue la principal causa de la excelente campaña espartana. Dicha mejora fue encabezada por la secundaria. Sólo Iowa y Ohio State consiguieron más intercepciones. Talento hay para seguir mejorando a pesar de la marcha del ‘All-American’ Greg Jones, aunque se debe cambiar el chip en el comienzo de los partidos, ya que la empanada mental salió muy cara ante Iowa y Alabama, y apunto estuvo de costarles un disgusto ante Northwestern y Purdue.

Pat Narduzzi vuelve un año más, con la agresividad como bandera. En años anteriores se veía obligado a utilizar demasiado el blitz, ante la carencia de ‘pass rush’. Eso se acabó. A diferencia de otras temporadas, la línea y no los linebackers, serán los que lideren la defensa.

Jerel Worthy es el líder de dicha unidad. Tras ser ‘freshman All-American’, el año pasado refrendó con cuatro sacks y 40 placajes, ocho de ellos para pérdida de yds, su tremendo potencial. Muchos expertos le ven como posible ‘Top Ten’ del próximo Draft, caso de seguir con su meteórica progresión. Junto a él estará el senior Kevin Pickelman, que supo aprovechar los dobles marcajes a Worthy el año anterior. Por el exterior encontramos a Tyler Hoover y William Gholston. El mejor recruit de los Spartans en años y que tras pasar desapercibido en su año ‘rookie’, parece listo para explotar y ser una pesadilla para los QB rivales.

A pesar de la pérdida de Greg Jones y Eric Gordon, Dantonio dispone de buenos jugadores para intentar minimizar el impacto de la marcha de ambos. El junior Chris Norman es el único titular de vuelta, ocupando la posición de ‘strong side’ linebacker. Por fuera estará Denicos Allen, que destaca por su dureza y en el medio, Max Bullough. Jugador que por talento y capacidades físicas, está en condiciones de ser un excelente sucesor de Jones. Aunque sería injusto esperar ese nivel en su primer año de titular. TyQuan Hammock y el recruit cinco estrellas Lawrence Thomas, vienen de una primavera excelente y seguro tendrán sus oportunidades. Una unidad que puede que tenga problemas este año, pero que la próxima campaña seguramente esté entre las mejores de la ‘Big Ten’.

El progreso de la secundaria, fue la principal clave de la mejora defensiva de los Spartans el curso pasado. MSU pierde a Marcus Hyde y Chris L. Rucker, ambos formaron parte del segundo mejor equipo defensivo de la ‘Big Ten’. A pesar de dichas pérdidas, Dantonio dispone de jugadores con talento de sobra para suplir dichas bajas. De vuelta estará el cornerback Johnny Adams, en la que será su tercera temporada como titular. El líder de la secundaria es el safety Trenton Robinson, que viene de una excelente campaña con 76 placajes y cuatro intercepciones. Sin duda uno de los mejores en la conferencia. Para las otras dos posiciones, el rápido Isaiah Lewis será el otro safety y Darqueze Denard el otro corner. Atentos al ‘redshirt freshman’ Tony Lippett, un atleta espectacular y que puede jugar tanto de receptor como de cornerback, posición en la que parece que va a jugar esta temporada. Sin duda un jugador a seguir y que en las próximas temporadas será una de las estrellas del equipo y de la conferencia.

Había muchas dudas y miedo entorno al kicker, tras la marcha de Brett Swenson, pero Dan Conroy superó las mejores expectativas, siendo un seguro. No falló ninguno de sus primeros 14 FG y fue nombrado en el mejor equipo de la ‘Big Ten’. Este año el hueco que tocará cubrir es el del punter, tras la graduación de Aaron Bates. Uno de los mejores de la nación el año pasado. El ‘redshirt freshman’ Mike Sadler parte como principal candidato a suplirle. Keshawn Martin seguirá siendo el encargado de los retornos. Siendo muy peligroso en los de ‘punt’ y bastante discreto en los de ‘kickoff’.

	Un ataque explosivo y una línea defensiva que puede ser dominante.
	Una línea de ataque y un cuerpo de linebackers casi sin experiencia.

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