Notre Dame Fighting Irish

Tras el primer año de la era Brian Kelly al mando de Notre Dame muchas han sido las conclusiones que se han sacado. En general las críticas han sido bastante positivas teniendo en cuenta el espectacular final de temporada que tuvo el equipo lo que dio lugar a la esperanza cara al futuro y una notable muestra de la mejoría que el equipo sufrió a medida que fue avanzando la competición. La temporada no comenzó de la forma esperada ya que se cayó de forma inesperada en casa ante los Wolverines tras un partido en el que ni el propio Kelly ni el equipo estuvo a la altura de las circunstancias. En aquel partido el Quarterback titular Dayne Crist estuvo sin poder jugar durante algo más de dos cuartos a culpa de una conmoción y durante ese periodo de tiempo el equipo no supo reponerse, ni el True Freshman Tommy Rees ni Nate Montana pudieron siquiera mover el balón con cierta fluidez y lograron desatar a un Brian Kelly que por momentos perdió las formas al cargar toda su ira contra Nate Montana a vista de todo el país lo que le supuso ser duramente criticado al tener una actitud tan agresiva hacia su jugador. Cuando a mediados del tercer cuarto Dayne Crist pudo volver la ventaja ya era amplia y pese a que se pudo ganar el partido un glorioso Denard Robinson realizó un espectacular último drive para llevarse el partido para Ann Arbor como ya pasara en el 2009 con Tate Forcier. La semana siguiente se cayó en un final de infarto en East Lansing en el que los Spartans jugándoselo todo en un Fake Field Goal en la OT se llevaron el partido lo que supuso un duro mazazo para el equipo que se hizo aún mayor la semana siguiente cuando Stanford se dió un paseo por South Bend barriendo del mapa a Notre Dame. Obviamente empezar con un 1-3 no era la mejor señal para un nuevo proyecto aunque durante las tres semanas siguientes vino la calma con tres victorias consecutivas que hicieron calmar los ánimos de la afición y el entorno. A raíz de ahí vendría el absoluto caos en la institución cuando Navy un año más se impuso a Notre Dame que además en ningun momento tuvo opción de disputar el partido al verse muy inferior a su rival. Por si fuera poco se consumo la crisis más absoluta cuándo se cayó la semana siguiente en casa ante Tulsa en un partido a priori controlado y que Brian Kelly se cargó con cierta parte de culpa al mandar lanzar un pase a la End Zone de Tommy Rees hacia Michael Floyd que fue interceptado cuando la situación era muy favorable para lanzar un FG muy cómodo para el Kicker y la gestión del reloj estaba siendo perfecta, por si fuera poco la cosa exploto en rueda de prensa cuando Brian Kelly aseguró frente a la incredulidad de la gente que volvería a hacer lo mismo. Pero eso no fue nada en esa semana en la que se confirmó que Dayne Crist se perdía toda la temporada al sufrir otra gravísima lesión de rodilla y además muchos commits para generaciones futuras dieron la espalda al programa y buscaron otros destinos. Cuando todo parecía que se iba a la deriva en la temporada comenzó un inesperado y espetacular resurgir que probablemente nadie esperaba al ganar los cuatro partidos restantes con un QB True Freshman como Tommy Rees en el que apenás nadie confiaba y que pese a no tener un talento natural especialmente alto en comparación a otros quarterbacks de años anteriores si mostró un aplomo absolutamente espectacular para un joven de 18 años sin experiencia y que además lo hizo en plazas muy duras. Pero el dato que más puede llevar al optimismo es que durante esos cuatros partidos se vio por primera vez en mucho tiempo una defensa muy unida y disciplinada que apenás cometía errores y que apenás concedió puntos. Se ganó insultatemente a una Utah que venía como imbatida a ese partido, a continuación se ganó con comodidad en el Bronx a Army para después conseguir una victoria que era necesaria y que seguramente sea el significado de una nueva era para ambos equipos como fué la victoria en Los Angeles ante la USC de Lane Kiffin que suponía la primera victoria para los “católicos” ante este rival desde nada más y nada menos que el 20 de octubre de 2001. Todo esto nos llevo a El Paso dónde no se tuvo con piedad ante otro archienemigo como Miami al cual se borró del mapa para conseguir así la Sun Bowl. Muchos quisieron achacar esto a que realmente Utah era un equipo sobrevalorado como se vio después, a que USC no está en su mejor momento y a que Miami también atravesaba otra difícil situación al haber sido Randy Shannon despedido días antes. Nadie puede negar que todo esto es absolutamente cierto pero lo que es aún más innegable es la clara mejora que el equipo sufrió en todos los aspectos, especialmente en el defensivo y como el juego de carrera también dió un paso adelante para respaldar a Tommy Rees. Todo esto se consiguió además sin jugadores clave como Dayne Crist, Armando Allen o Kyle Rudolph.

La consecuencia del fantástico final de temporada y de además la clase tan excelente que viene desde High School y que parece que aportará desde el primer día es que en todos los rankings y apuestas de muchos aficionados aparece Notre Dame en los puestos altos como candidata a realizar una gran campaña. No obstante solo son eso, rankings de pretemporada que se los puede llevar el viento con una facilidad pasmosa como de hecho ya le ha pasado a esta universidad en cantidad de ocasiones como es no colmar con las expectativas que se crean en el inicio de cada campaña alrededor del equipo. Material, calidad y ganas como casi todos los años salvando quizá el 2007 siempre hay para hacer cosas muy importantes pero por una cosa o por otra finalmente este equipo nunca termina de dar la talla y el título conseguido en el 88 se empieza a perder en el horizonte. Tarde o temprano Notre Dame tiene que aperecer en la pomada por el campeonato nacional como el propio Kelly en una rueda de prensa en la que le preguntaron si Notre Dame volvería a ganar un campeonato nacional a lo que el respondió: Oh yeah, ist just a matter of time.

Este año el ataque viene marcado por una batalla a cara de perro entre cuatro Quarterbacks con aspiraciones al puesto de titular. Dayne Crist, Tommy Rees, Andrew Hendrix y Everett Golson. Los cuatro en mayor o menor medida han tenido posibilidades de ganarse el puesto aunque el entrenador ya acaba de anunciar que la pelea se reduce a Dayne Crist y Tommy Rees que son los únicos con experiencia real en el campo. De todas maneras no se pueden dormir porque probablemente los dos descartados sean jugadores de mayor potencial y ya se les vio superiores en el Spring Game. El Skill Set de Dayne Crist es mayor que el de Tommy Rees pero se duda mucho de sus rodillas y además el equipo realmente experimento la sensación de mejora y de ganar partidos con el liderazgo y saber estar de Tommy Rees que siendo individualmente el peor de los cuatro Quarterbacks puede hacerse con la titularidad.

En el juego terrestre también vienen tiempos de cambio tras cuatro años de carreras compartidas para Armando Allen y Robert Hughes que pelearan por un hueco en la NFL. El titular será Cierre Wood que vino como absoluta leyenda a nivel de HS en el estado de California y a nivel nacional y que tras un año de resdshirt y un gran final de temporada será quien lleve la responsabilidad en este apartado. Es probablemente uno de los Running Backs más divertidos y a la vez desesperantes que puedes ver en el mundo del Football. Es un jugador con una elusividad dificilmente de ver y que puede llegar a asombrar pero su cutback ability, juego de pies y cambios de dirección le hacen constantemente querer lucirse con el balón en las manos y no resulta efectivo a la hora de atacar el gap ya que siempre anda “bailando” con el balón. La principal incógnita que deja es si puede ser capaz de tener 20 o 25 carreras por partido y ser un back completo que lleve el peso del juego terrestre. Estamos ante un jugador que por talento natural puede ser un jugador de super élite si consigue un físico adecuado para cargar con un número elevado de carreras, ser más vertical en su juego y ganar algo de velocidad punta. Su backup será el Senior Jonas Gray que sigue sin culminar con las expectativas que levantó en su día y que en tres temporadas no ha logrado anotar un solo TD. A título personal me parece un grandísimo Running Back que ha sido infrautilizado durante su estancia en el equipo. Los problemas vienen a continuación tras la baja para toda la temporada del Resdshirt Freshman Cameron Roberson por lo que los True Freshmans Cam Mcdaniel o George Atkinson tendrán que estar preparados en caso de lesiones e incluso Theo Riddick podría volver a su posición natural de Running Back.

El juego aéreo tendrá otro año más como actor principal al estelar Michael Floyd tras renunciar a la NFL. Su verano habrá sido probablemente el peor de su vida al haber sido detenido por conducir bajo los efectos del alcohol y estar practicamente fuera del equipo pese a que Brian Kelly finalmente no le ha impuesto ninguna sanción durante la presente temporada. En el lado opuesto estará por segundo año consecutivo Tai-ler Jones que tras un gran año como True Freshman espera seguir progresando y establecerse como un claro titular, tampoco para él ha sido un verano fácil trás la repentina muerte de su padre Andre Jones que fuera campeón nacional en el 88 con el mismo equipo en el que hoy su hijo juega. En el Slot estará Theo Riddick del que también se espera que siga progresando y adaptándose a la posición. Jon Goodman espera dar guerra a Tai-ler Jones y robarle la titularidad en la que seguramente sea su última oportunidad y también se espera que Roby Toma haga lo propio con Theo Riddick. Habrá que ver si algún True Freshman tiene la posibilidad de pisar el campo lo que a día de hoy no parece del todo claro. En la posición de Tight End el titular será Tyler Eifert que tuvo un gran papel cuando Kyle Rudolph se rompió el año pasado. El Senior de quinto año Mike Ragone tendrá que pasarse otro año a la expectativa al igual que el redshirt Freshman Alex Welsch que por falta de hueco que no talento probablemente le cueste ver el campo. Además el mejor Tight End del país para muchos en HS como es Ben Koyack pasara un año de acondicionamiento y será Redshirt. Desde luego en esta posición no falta ni talento ni profundidad.

La Offensive Line fue otra unidad que sufrió una gran evolución durante el tramo final de temporada y se espera que este año siga la línea ya que hay talento y profundidad en la unidad además de ser una unidad que se conoce a la perfección. En el LT estará Zack Martin que el año pasado fue una de las revelaciones del equipo y en el lado opuesto estará un año más Taylor Dever. En el Right Guard estará un año más Trevor Robinson que lleva siendo el titular desde que aterrizó en South Bend y este año será el último que este en el equipo. En el lado izquierdo estará Chris Watt que sustituye a Chris Stewart. El Center volverá a ser esta temporada Braxton Cave. No hay mucho lugar a la duda en esta unidad ya que parece todo bastante claro y decidido.

Como se dijo en la introducción la principal razón para la esperanza esta temporada es la defensa que tan impecable se mostró como nunca había hecho durante el tramo final de la temporada pasada. Además Bob Diaco contará con una clase de True Freshmans que para muchos es la mejor que ha aterrizado en Notre Dame en su historia para su defensa.

La DL es una de las unidades de la plantilla que más expectación levanta. Los titulares serán los mismos que el año pasado. Kapron Lewis-Moore y Ethan Johnson como Ends y Sean Cwynar en el centro aunque cabe la posibilidad de que pese a que Sean tuviera un gran papel el año pasado tras la lesión de Ian Williams pierda el puesto de titular en detrimento de Louis Nix. Lo que más expectación levanta es precisamente las caras nuevas. Aaron Lynch y Stephon Tuitt como True Freshmans ya llevan un año arrasando en sus respectivas temporadas en HS, en los All Stars junto a los mejores del país en HS y en el training camp de verano en donde pese a ser unos novatos estan arrasando e incluso físicamente parecen los más preparados. Y en el centro Louis Nix parece una fuerza difícil de mover con sus 330 libras como se ha visto en los Rodeo Drills donde nadie podía moverle. Sin duda va a ser muy excitante ver a estas caras nuevas que tan y tan alto apuntan.

El cuerpo de Linebackers un año más se presenta con una competencia brutal por un puesto y con un nivel altísimo aunque ya parece que los puestos estan repartidos. Por fuera estaran Darius Fleming y Prince Shembo como titulares lo que crea alguna duda ya que ambos tienen las mismas características al destacar en el Pass-Rush y quizá se esperaba que Steven Filer que es el más completo fuera por fin titular en su temporada Senior, un misterio sin resolver el de este jugador que siempre es el más destacado en verano y que después apenas juega. También se espera mucho del jugador del segundo año Danny Spond y del recién llegado Ishaq Williams que es un caso similar al de los recién llegados en la DL. La competencia en el centro mayor parece mayor ya que pese a que los titulares parecen establecidos hay tortas por hacerse con tiempo de juego. Un titular claro y líder de toda la defensa no es otro que Manti Te’o que probablemente es el mejor en su puesto del equipo y del país entero. Al lado suyo parece que Carlo Calabrese tendrá otra oportunidad tras las buenas sensaciones que dejo el año pasado cuando estuvo sano y quitó el puesto al que a priori iba a ser titular como Anthony Mcdonald que un año más no podrá ser titular al menos en un principio. También se esperan cosas muy interesantes de Kendall Moore que trás un año de Redshirt parece listo para pisar el campo.

La secundaria es probablemente la unidad donde menos profundidad hay y de haber lesiones puede suponer un quebradero de cabeza para Brian Kelly. Los Cornerbacks titulares serán sin ninguna duda Robert Blanton y Gary Gray que cumpliran ambos su último año en college. A partir de ahí poco más hay, el puesto de nickel se lo pelearan Lo Wood y Bennet Jackson. El primero es una incógnita porque su primer año se le paso como redshirt y aún no se le ha visto en acción y el segundo porque es nuevo en la posición ya que ha sido cambiado de Wide Receiver a Cornerback por necesidad imperiosa de Depth Chart. A partir de ahí los demás candidatos serían True Freshmans que probablemente no debuten esta temporada salvo necesidad de última hora. El Strong Safety será Harrison Smith que fue el claro ejemplo de evolución al pasar de ser uno de los jugadores más criticados de manera unánime a ser la clave en la secundaria del equipo y que terminó la temporada de manera espectacular interceptando 3 balones a Miami en solo ¡media parte!. El Free Safety se lo jugaran entre Zeke Motta y Jamoris Slaughter, el año pasado el segundo ganó la batalla por la titularidad pero con las lesiones que sufrió perdió el puesto parece que de manera definitiva al menos durante la temporada pasada. Zeke Motta quizá sea más similar a Harrison Smith ya que ambos son muy físicos y son grandes efectivos a la hora de ayudar en el juego de carrera pero Jamoris Slaughter se complementa mejor con Harrison Smith ya que es un jugador de un corte muy diferente y que de hecho era un cornerback al iniciar su etapa pero que fue reconvertido con el tiempo.

El año pasado emergió sin duda la figura de David Ruffer que no se cansó de batir récords gracias a su pierna y que le robo la titularidad a Nick Tausch siendo un Walk On proveniente de William & Mary. El Punter un año más será Ben Turk aunque se dice que incluso este año el recien llegado Kyle Brindza le puede quitar el puesto ya que pese a que es un kicker parece que chuta los Punts bastante bien como ha demostrado en el campus.

Si por algo se caracteriza Notre Dame es por no ser un gran equipo en este apartado. Muy difícil es ya no conseguir un TD de anotación mediante equipos especiales sino ya conseguir buenas ganancias de yardas en los retornos, se han cambiado con asiduidad los retornadores y se sigue sin dar con la tecla. Sin embargo al equipo le hacen bastante daño de esta manera como ante Michigan en 2009 o el mismo año pasado contra Tulsa. Este año aún no esta claro tampoco quienes seran los retornadores e incluso se dice que no habrá uno fijo y que iran rotando lo que es síntoma de que este no es un punto fuerte del equipo.

	El equipo gana un año más de experiencia bajo las órdenes de Kelly, no ha perdido mucho talento con respecto al año pasado y además las incorporaciones son muy buenas. Este año parece que el equipo será más sólido y por fin parece que el ataque y la defensa irán de la mano y no tendremos que depender de grandes ataques para ganar los partidos.
	El equipo lleva mucho tiempo sin ganar nada y tiene mucha presión encima, además Kelly cree que pese a que tiene mucho talento tiene poca profundidad de banquillo especialmente en el cuerpo de receptores, running backs y en la secundaria.

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