Army Black Knights

Dicen que lo más difícil no es llegar sino mantenerse. La temporada que ahora comienza tiene que servir para que los Army Black Knights muestren si son capaces de igualar una actuación como la de 2010, en la que terminaron el año con un balance positivo de victorias (7-6) y un viaje a una bowl, algo que no sucedía desde 1996 con Bob Sutton a los mandos, cuando el equipo completó una temporada de ensueño alcanzando las diez victorias por sólo dos derrotas que no pudo culminar llevándose la Independence Bowl ante Auburn.

Siendo realistas en la confección de los calendarios no es descabellado pensar en que una academia militar pueda tener records decentes y realizar viajes a bowls con relativa asiduidad, como Navy y Air Force se han encargado de demostrar en los últimos años (los midshipmen en los ocho últimos y los falcons en los cuatro últimos). De hecho, gracias a la clasificación de Army para la Armed Forces Bowl que se celebró en los alrededores de Dallas este último Diciembre, 2010 pasó a la historia como la primera vez que las tres academias militares consiguieron una clasificación para los partidos de postemporada. Pero 2011 no será fácil para Army, puesto que los éxitos de 2010 seguro pondrán en preaviso a los rivales, que ya no podrán considerar a Army como un desconocido. Si bien no puede ponerse como excusa que este año vuelven sólo once titulares, ya que esto no es muy raro en las academias militares donde es difícil que los jugadores participen en los equipos desde su año freshman, es cierto que hay bajas muy difíciles de suplir. Me estoy refiriendo a jugadores de la talla de Mike Gann (defensive tackle), Josh McNary (defensive end líder histórico en sacks – 28 – y en tackles para pérdida de yardas – 49) o Stephen Anderson (linebacker líder en tackles en 2010), así como cuatro de los cinco titulares de la línea ofensiva.

Pero esto no es excusa, como tampoco lo debe ser el hecho de que en este 2011 se afronte un calendario indudablemente más duro que en años anteriores y que comienza con una vista a DeKalb para enfrentarse a los Huskies de Northern Illinois University que firmaron el año pasado una gran temporada con 11 victorias por sólo 3 derrotas y que continuará recibiendo a San Diego State (9-4 en 2010) y a Northwestern (7-6). Por si fuera poco, el sprint final del año tendrá como protagonistas a equipos como Air Force (9-4) o Temple (8-4), ambos a domicilio, además del tradicional cierre contra Navy, este año en el FedEx Field de Landover. Resaltar como aspecto positivo la adecuación de los calendarios de Army, buscando enfrentamientos con escuelas con las que es evidente que se comparten filosofías y, por qué no decirlo, capacidades de recruiting. Ejemplos de ello son la mencionada Northwestern y Vanderbilt (se devolverá la visita a Nashville tras el encuentro de 2009 en el Michie Stadium donde los Black Knights se alzaron con un inesperado triunfo en la prórroga) en 2011 como avanzadilla de lo que espera en los próximos años: series con Boston College (un rival tradicional) y Stanford. Hay también partidos que podríamos encuadrar en esta categoría, como las series contra Fordham desde este mismo año o el partido previsto contra Yale para el 2014 que, además, hacen un guiño a la historia de la academia pero de los que no se ha querido abusar al ser universidades de Division I cuyas hipotéticas victorias no contarían para clasificarse para una bowl.

En resumen, los Black Knights tienen ante sí un reto enorme, consolidar a Army como un equipo a tener en cuenta, tras un 2010 notable que les devolvió a los titulares tras muchos años olvidados. Lo único que impidió calificar el año como sobresaliente fueron las derrotas ante Air Force y Navy, muestra de que aún queda trecho por recorrer para alcanzar el nivel de las dos hermanas. Si se alcanzan seis victorias, el domingo 31 de Diciembre de 2011 tendremos una cita en San Francisco, en la Kraft Fight Hunger Bowl, contra un equipo previsiblemente de la Pac-12.

La triple-option offense implementada con la llegada del entrenador Rich Ellerson en 2009 será comandada, por tercer año consecutivo, por el junior Trent Steelman que, a pesar de jugar con el hombro – el del brazo no lanzador – dañado durante todo el 2010 corrió para 721 yardas (11 touchdowns) y lanzó para 995 yardas (7 touchdowns), quedando a sólo 5 yardas de ser el primer quarterback de Army en lanzar para más de mil yardas y en correr más de quinientas en una sola temporada. A falta de sus dos últimos años, ya es el noveno jugador de la academia en toda la historia en yardas totales. La lesión de hombro le hizo ausentarse de la totalidad del spring training, lo que permitió que se centrará en aspectos más intangibles del juego y, seguro, ha ayudado a que afronte el training camp y la temporada mucho más fresco. El senior Max Jenkins (55 yardas de carrera y 1 touchdown en 14 intentos en 2010 y 1 pase completado – 20 yardas – de 2 intentados) será el suplente y, además, uno de los tres capitanes del equipo (elegido por sus compañeros).

La línea ofensiva sólo mantiene al left guard Fran Allen (junior) respecto al quinteto titular de la temporada pasada. Obviando los posibles cambios que sucedan tras los entrenamientos de Agosto, parece que Allen estará acompañado por el senior Brad Kelly (left tackle) y por el junior Will Wilson (center), quedando el lado derecho de la línea para el senior Joe Bailey (right guard) y el junior Brad Kelly (right tackle). En las manos de estos cinco estará repetir un 2010 que consagró a Army como el octavo ataque terrestre del país (251 yardas por partido) y el tercero que menos sacks recibía (0.6), aunque son estadísticas que no extrañan en una ofensiva option.

Uno de los puestos clave en este tipo de ataques es el del fullback, al que este año volverá el junior Jared Hassin, que tiene la oportunidad de convertirse en sólo el tercer jugador de la academia en conseguir más de mil yardas de carrera en temporadas diferentes, tras haber alcanzado 1.013 en 2010 (con 9 touchdowns y una media de 5.3 yardas por carrera). Junto con Steelman, este antiguo falcon (sólo aguanto una semana en la academia de la fuerza aérea y después solicitó inmediatamente el traslado a West Point) formarán un dúo temible. Tras él en el depth chart se encuentra el junior Dan McGue que no apareció el año pasado pero tuvo una actuación notable en primavera.

La posición de slot back sufre la pérdida de Patrick Mealy pero cuenta con el retorno de jugadores como el junior Malcolm Brown (4 touchdowns y 5.5 yardas por carrera) y el sophomore Raymond Maples (1 touchdown en 2010) que se postulan como probables titulares. Tras ellos están el junior Brian Cobbs (5 touchdowns y 6 yardas por carrera) y el sophomore Jonathan Crucitti.

El cuerpo de receptores no tendrá en Army la importancia que tiene en otros equipos al ser éste un equipo centrado en la carrera pero, al menos, va a contar en 2011 con miembros experimentados. La pareja titular estará formada por Austin Barr (senior, 215 yardas y 3 touchdowns) y Davyd Brooks (junior, 238 yardas y 1 touchdown). Tras ellos se encuentran los sophomores Jared McFarlin, Justin Allen y Anthony Stephens, sin ninguna experiencia en el terreno de juego pero que dejaron buenas sensaciones en la primavera.

La línea defensiva, tras las partidas de Gann y McNary ya comentadas anteriormente (a la que hay que añadir la del end Marcus Hilton), estará comandada por el junior Jarett Mackey (jugó de bandit el año pasado, una mezcla entre linebacker y línea, consiguiendo 4 sacks y 47 tackles) en la posición de quick defensive end y, probablemente, el sophomore Holt Zalneraitis en el otro lado. Tras él está el senior Chad Littlejohn que ya jugó de whip en 2010 realizando 30 tackles. En los tackles sólo el junior A.J. Mackley cuenta con experiencia lo que le ha valido hacerse con un puesto de titular a pesar de no haber podido participar en los entrenamientos de primavera por lesión. El otro puesto se lo disputarán el sophomore Clayton Keller y el junior Parker Whiten, pareciendo que el primero tiene más posibilidades de ser el elegido.

El junior Nate Combs tendrá la difícil misión de reemplazar al dos veces capitán y líder de la defensa Stephen Anderson (108 tackles en 2010) que se graduó este año. Combs, jugó de whip el primer partido de 2010 contra Eastern Michigan pero una lesión de rodilla le apartó de los campos toda la temporada. El rover linebacker será el capitán Steve Erzinger (76 tackles en 2010) y su suplente será, probablemente, el sophomore Justin Trimble, que ya jugó en la posición el año pasado, alternándose con la posición de defensive back. Como whip estará Zach Watts que ya tuvo tiempo de juego en 2010. No hay que descartar la presencia de Andrew Rodriguez, whip linebacker en 2009 que pasó todo el último año lesionado. En Agosto ha vuelto a entrenar con el segundo equipo y sería bonito ver a este senior acabar con buen pie su carrera en West Point, tras lograr 85 tackles en 2009.

El junior Josh Jackson (10 titularidades en 2010) y el senior Antuan Aaron (9) serán los cornerbacks titulares. Tras ellos se encuentran Waverly Washington (junior, especialista en equipos especiales) y el senior James Whittington. Los safeties serán jugadores con poca experiencia: el sophomore Lyle Beloney y el también jugador de segundo año Reggie Nasbit (que jugó como linebacker durante cuatro partidos en su año freshman).

Tras la graduación de Jonathan Bulls (punter), Carson Homme (long snapper) y Matt Campbell (kickoff kicker) sólo el kicker Alex Carlton (33 field goals anotados, el tercero en el ranking histórico de Army) repite respecto al plantel del 2010.

El propio Carlton luchará por ser también el encargado de los kickoffs frente al junior Eric Osteen. Por su parte, Kolin Walk y Chris Boldt lucharán por ser el punter del equipo y en cuanto al retorno de kickoffs y punts el encargado será Josh Jackson, sin olvidarnos de Malcolm Brown o Raymond Maples.

	La continuidad en puestos claves como el de quarterback, fullback y slotback para un ataque basado en la triple-option.
	La inexperiencia en determinadas áreas (línea defensiva y safeties) puede suponer un lastre que impida al equipo repetir el éxito de 2010 y clasificarse de nuevo para un bowl.

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