Antes de jugar las finales de conferencia había cuatro posibles Superbowls, de las cuatro posibilidades dos eran inéditas y dos eran conocidas por haberse jugado antes. De las inéditas la que hubiera sido conocida como Harbaugh Bowl, San Francisco 49ers @ Baltimore Ravens, era la que mas morbo despertaba, los dos hermanos Harbaugh, John y Jim, enfrentados por el Vince Lombardi, lo nunca visto en la historia de la Superbowl. Del resto de combinaciones la segunda que más morbo generaba era la podía enfrentar a los New England Patriots y los NY Giants, una reedición de la que se considera la mayor de las sorpresas en la historia de la Superbowl, los NY Giants, en el lo que bauticé como el “Arizonazo”, daban la campanada al ganar a los hasta entonces invictos e intratables New England Patriots, que llegaban con un record de 18-0 y habiendo demolido todos los records ofensivos que se recuerdan. Aquella derrota aún escuece en New England, quedan 7 miembros de aquella escuadra aún en el roster, pero sus efectos fueron más allá, no dejo de recordar como los Colts renunciaron a una temporada perfecta de forma infame, o como los jugadores de Green Bay hablaban de cómo una derrota en temporada regular quita la presión de la temporada perfecta.
Adicionalmente hay otras cuestiones que hacen del partido más interesante aún, los acontecimientos de los últimos días con Peyton Manning y su ya más que extraña situación en Indianapolis le añaden más morbo. El domingo es más que probable que sea la última vez en bastante tiempo que se vea a un miembro de la familia Manning jugar en el césped artificial del Lucas Oil Stadium. Eli Manning juega en la NFC y por cuestiones de calendario los Giants juegan en Indianapolis una vez cada 8 años, Peyton es mas que probable que no vuelva a vestirse el uniforme de los Colts y podría regresar como el QB visitante, su salida de la franquicia parece solamente una cuestión de tiempo. En un principio era una cuestión de salud, pero con el permiso de los médicos para regresar a los terrenos, no vamos a tardar mucho en saber las verdaderas intenciones de Jim Irsay con el QB que puso a una franquicia ramplona en órbita.
Pero existen otras muchas historias como que Tom Brady, y no Peyton Manning, será el QB que represente a la AFC y que se vestirá en el que es el vestuario de Peyton, como equipo local los Patriots utilizarán el que es el habitual vestuario de los Colts. Representado a la NFC estará el hermano de Peyton, Eli, que cosas del destino, tiene la oportunidad de superar en número de Superbowls ganadas a su hermano, y será el que tenga que defender el honor de su hermano en el edificio que tanto contribuyó a construir.
Ambos QB quieren ganar para despejar muchas incógnitas. Nadie puede a estas alturas cuestionar los logros de la carrera de Tom Brady, 3 Superbowls lo avalan, pero desde el año 2004 no ha vuelto a saborear el Vince Lombardi y la derrota en la Superbowl de la temporada 2007 aún escuece el alma competitivo del QB de California, que además puede igualar en número de trofeos a su ídolo de la infancia, Joe Montana. También Brady quiere reivindicarse tras sus últimas actuaciones en los playoffs, en los dos últimos años han sido eliminados a las primeras de cambio, primero ante los Baltimore Ravens, y el año pasado ante los NY Jets, en partidos donde Brady estuvo muy por debajo de su nivel habitual. En estos playoffs estuvo brillante ante los Denver Broncos, pero su actuación ante Baltimore fue muy mala como él mismo reconoció tras el partido, sólo los errores de los Baltimore Ravens le separaron de ver la Superbowl en la flamante mansión que se acaba de comprar en el área de Los Angeles.
Eli Manning por el contrario trata de reivindicarse como un QB de élite, algo que muchos le niegan y es que muchos siguen considerando su Superbowl, y posterior MVP, un auténtico churro. Es cierto que Eli ha puesto mucho de su parte para dar la imagen que tiene, pero este año hemos visto a un Eli Manning muy diferente, mucho más maduro, más serio y líder, pero sobre todo más peligroso. Eli Manning se autocalificó en una rueda de prensa como QB de élite y lo ha demostrado con creces este año, si los Giants no hubieran pasado por un bache que les llevó a estar 6-6, seguramente muchos se hubieran fijado más en el gran año que está teniendo el hermano de Peyton, con números que nada tienen que envidiar a los de su hermano, e incluso superiores en muchas parcelas. Eli es el primer QB que gana cinco partidos consecutivos fuera de su estadio, está en un gran momento de forma, y aunque viéndole muchas veces parece que no corra sangre por sus venas, no pierde nunca la compostura y es el líder indiscutible del equipo, pocos QB hubieran aguantado la paliza que recibió el día de la final de la NFC sin deshacerse, y Eli lo hizo.
¿Y el partido? Como hemos dicho del partido es seguramente de lo que menos se esté hablando, ambos equipos han querido mantener un perfil bajo, ninguno de los dos equipos quiere la etiqueta de favorito, los Patriots porque la última vez salieron escaldados, quemados y humillados, no quieren ni oír hablar de favoritismo, y más cuando están en la Superbowl porque los Ravens no fueron capaces de rematarlos, más que ganar ellos el partido lo perdieron los de Baltimore. Los NY Giants tampoco quieren el cartel de favoritos, el equipo que dirige Tom Coughlin es un equipo ciclotímico, cuando más favorito parece, cuando mejor parece que lo está haciendo, cuando más dominante y efectivo es su juego, de repente es capaz de sacar la cara B y plantar un huevo de dimensiones colosales, sin embargo cuando nadie les espera, cuando nadie cree que pueden hacer nada, aparece la mejor cara del equipo y te acaba por convencer.
Tampoco nadie se atreve a pronosticar por donde puede salir el partido, la última vez que ambos equipos se vieron en la Superbowl, el año de los records de los Patriots, la defensa de los Giants marcó la pauta del partido y acabó siendo un partido de tanteo corto, 17-14. En esta ocasión si vemos los números ofensivos de ambos equipos durante la temporada regular todo apunta a un marcador altísimo. Tom Brady superó las 5.000 yardas de pase y Eli Manning se quedó a unas pocas decenas de yardas de ingresar en el club de los 5.000. También ambos equipos presentan a las dos peores defensas contra el pase de toda la historia de la Superbowl, los Patriots son la segunda peor defensa de toda la historia de la NFL, sólo superados por Green Bay este año, y los Giants no han sido precisamente una de las mejores defensas contra el pase esta temporada, aunque han mejorado muchísimo en el tramo final de temporada, sobre todo a raíz de recuperar a sus jugadores lesionados, y como prueba es que dejaron en números de risa a los Green Bay Packers en la ronda de los Divisionales.
Tampoco ninguno de los dos equipos se caracterizan por ser equipos corredores, los NY Giants ya no tiene la presencia del poderoso Brandon Jacobs de hace 3 años y es más un jugador para situaciones cortas y de goaline donde su imponente físico aún es una baza, pero ha perdido fondo y resistencia, por no hablar de su situación en el equipo, del que se ha quejado en más de una ocasión, aunque hace un tiempo que permanece callado. El actual RB titular del equipo, Ahmad Bradshaw, ha estado lesionado gran parte del año, no entrena apenas y sólo juega los domingos, pero se ha recuperado para los playoffs y los de Coughlin le están utilizando con regularidad aunque no termina de carburar. Por primera vez en meses ha encadenado dos entrenamientos seguidos, lo cual indica que está recuperado de su lesión en el pie. Por su parte los Patriots, como es habitual desde los tiempos de Corey Dillon, no cuenta con un RB de garantías, sino con una colección de RB que se limitan a hacer su trabajo y que en ocasiones, como les pasó a los Ravens en al final de la AFC, sorprender con un más que efectivo BenJarvus Green Ellis, o utilizar con jugadas de carrera el TE Aaron Hernandez.
En la parcela defensiva ambos equipos han mejorado mucho en el tramo final de temporada, especialmente los Patriots, que han pasado de no tener nada parecido a una defensa a tener un Front Seven que hace un buen trabajo delante con un Vince Wilfork en un gran momento de forma, pero que sigue teniendo un problema de dimensiones colosales en la secundaria, incluso un QB tan limitado como Joe Flacco pudo diseccionar a la secundaria cuando se dio cuenta del agujero que los Bill Belichick tienen en esa unidad.
El caso de los Giants es sin embargo muy diferente, su DL es con toda seguridad la mejor y mas potente de toda la liga, su capacidad de presión es enorme, tienen hombres y recursos mas que suficientes para estar tocando en la puerta de Brady todo el partido, pero no puede decirse lo mismo del resto de las unidades, aunque para ser justos con ellos han tenido muchos lesionados durante la temporada regular y sólo en el tramo final de temporada han podido contar con todos sus miembros hasta el punto que si algo es noticia en los Giants es que no tienen lesionados de importancia mas allá de las típicas molestias de algunos jugadores.
De lo que nadie duda sin embargo es de la solvencia ofensiva de ambos ataques aéreos, nunca en la historia de la liga se habían encontrado dos QB con más yardas combinadas, superan en mas de un millar al combo Dan Marino – Joe Montana de 1984, por eso el partido puede acabar siendo un duelo de pistoleros entre Manning y Brady, 2º y 4º QB con más yardas de pase en el año de los records ofensivos. En lo que si difieren ambos ataques es en la forma de conseguir esas yardas, mientras que los de Belichick apuestan por su temible pareja de TE los Giants lo hacen con su infravalorado cuerpo de WR, y aquí puede estar la diferencia en el partido, si la defensa de los Giants es capaz de minimizar el daño que le puedan hacer los TE de New England, porque de lo que nadie duda es que Eli le va a hacer un auténtico traje a la secundaria de New England.
Los Patriots llegan con Rob Gronkowski lesionado en su tobillo desde la final de la AFC. Marcus Pollard, un jugador desgraciado para los Patriots puede que haya hecho otro daño irreparable a los de New England, ya en su momento lesionó de gravedad a Brady y a Wes Walker, ahora puede unirse el productivo TE que ha batido todos los records ofensivos para su posición. Nunca en la historia de la Superbowl se ha hablado y escrito tanto de un tobillo, no al menos desde los tiempos de Terrell Owens en Philadelphia cuando se recuperó de forma cuasi milagrosa de una lesión de tobillo tras pasar por quirófano. Si la temporada hubiera terminado para los Patriots es más que probable que Gronkowski hubiera pasado por quirófano, pero habiendo una Superbowl el jugador intentará llegar, o en su defecto hará pensar a Coughlin en un game plan donde esté el TE. De no haber estado disponible desde un primer momento el game plan defensivo hubiera sido mas sencillo, solo hay necesidad de centrarse en el otro TE, Aaron Hernandez.
Lo que está por ver es el game plan defensivo que pueda plantear Bill Belichick para detener al peligroso e infravalorado trio de WR de los Giants, si es que tiene alguno. Victor Cruz, Mario Manningham y Hakeem Nicks serán los encargados de poner a prueba a la defensa de los Patriots. Hasta el momento pocas han sido las defensas capaces de pararles cuando juegan los tres, y la defensa de los Patriots ya demostró que no fue una de ellas en la temporada regular, en un partido donde además Nicks estuvo ausente por lesión. Si detener a esta terna ya fue casi imposible para secundarias de la solvencia de Atlanta o San Francisco, no será fácil para los Patriots que tiene mas similitudes con Green Bay que con los primeros, y los Packers solamente vieron al trio de WR en las fotos de los video marcadores.
MI PRONÓSTICO
Esto es siempre lo más difícil, si aciertas nadie se suele acordar de tu acierto, y si te equivocas todos te recuerdan tu error, además en mi caso particular tengo una cosa muy clara, como declarado seguidor de los Miami Dolphins si hay un equipo que no deseo de ninguna de las maneras que pueda levantar el Vince Lombardi Trophy ese no es otro que los New England Patriots, antes de que ganen ellos preferiría que lo hiciera Seattle o Kansas City, dos equipos de esos que no tengo por costumbre seguir. Los NY Giants no era un equipo que me cayera especialmente bien hasta que salvaron el honor de los Miami Dolphins ganando a los New England Patriots en la Superbowl de la temporada 2007, pero aquel día los NY Giants dejaron a Perfectville con su único habitante y desde entonces los aficionados a los Dolphins tenemos una sensación de deuda con ellos.
Si este partido se hubiera jugado la semana pasada en lugar de 15 días después de las finales de conferencia hubiera apostado sin ninguna duda por los NY Giants, en esto de los playoffs y la Superbowl no soy un creyente de eso de El Mejor, sino que mas bien creo ser el mejor en el momento adecuado, y los NY Giants llevaban cerca de un mes en modo playoffs y estaban muy calientes, habrá que ver como les sienta el parón de esta semana. Por otra parte los Patriots no hubieran podido contar con Gronkowski y eso es un handicap tremendo, el TE aporta mas de un tercio de la producción ofensiva aérea de los Patriots, es el principal objetivo de Brady en la endzone y su tamaño y altura lo hace prácticamente indefendible.
Pero han pasado dos semanas y en principio ello puede parecer que favorece a los Patriots, pueden recuperan a su TE y no eran un equipo tan caliente como lo eran los Giants, y eso dificulta enormemente hacer un pronóstico. Tampoco los records de ambos equipos me parecen comparables, los NY Giants terminaron 9-7 con un calendario durísimo mientras que los Patriots terminaron 13-3, solo han ganado a un equipo con record ganador en toda la temporada, a los Baltimore Ravens en la final de la AFC, o mas que ganar, los Ravens hicieron todo lo posible por derrotarse a si mismos.
Lo que sí creo es que los NY Giants tienen más alternativas a la hora de plantear el partido, su equipo es mucho mas flexible, lo mismo pueden plantear un partido muy defensivo y duro físicamente como el que jugaron en San Francisco, o pueden optar por jugar con un ataque desprendido y con la suficiente defensa como el que plantearon en Green Bay. Por su parte los New England Patriots no tienen tanta flexibilidad en el aspecto defensivo y físico, si el partido es totalmente abierto y de ataque es cuando sus posibilidades aumentan, Brady y cía pueden anotar 40 a 45 puntos tranquilamente, suponiendo que Gronkowski sea de la partida, pero los NY Giants como han demostrado ellos también son un ataque de alto poder anotador y sin nada que envidiar, y enfrente salvo milagro estará la segunda peor defensa de toda la historia.
Tampoco la experiencia es un factor determinante, tanto Brady como Eli Manning son perros viejos y de vuelta de todo. Lo mismo podemos decir de los entrenadores de ambos equipos, con mas recorrido que las maletas de la Piquer. Seguramente Coughlin no tenga el cachet o solera de Belichick, pero Coughlin tan criticado por unas cosas es un auténtico maestro en la gestión de los partidos de playoffs, muchos le critican por su conservadurismo, o que vaya a por FG o punts y no a por el TD, pero Coughlin sabe leer muy bien los partidos, sabe cómo están sus jugadores en cada momento del partido y raramente comete errores.
Y llega la hora de apostar. Creo que van a ganar los NY Giants, me parecen un equipo más completo y mejor armado, tienen a Eli Manning con una cruzada contra el mundo, y no es que quiera demostrar que es mejor que su hermano o que puede ganar mas anillos, sino que simplemente quiere que se le reconozca como un QB de la élite. Yo soy de lo que no creía en él, pero su temporada ha sido magnífica, a la sombra de QB como el propio Brady, Drew Brees o Aaron Rodgers, pero si termina por alzarse con el Vince Lombardi seguro que cualquier de estos diría aquella famosa cita de Dan Marino donde dijo que hubiera preferido tener menos records a cambio de un anillo.