Lo más fácil hubiera sido empezar esta semana mi habitual columna hablando de la Harbaugh Bowl, o Harbowl para abreviar, que es como ya se conoce la próxima edición de la Superbowl, pero como estoy seguro que de esto vamos a leer mucho y escribir aún mas durante las próximas dos semanas, lo dejamos para un mejor momento. Por cierto, no entiendo esto de que haya dos semanas desde que se juegan las finales de conferencia hasta la Superbowl, se supone que hay que aprovechar el momento caliente en que están ambos equipos que llegan al partido y la espera se hace muy larga, ese sucedáneo de partido que es la Probowl no sirve para nada.
Por eso hoy no hablaremos de ese tema, sino de un debate en el que no he querido entrar en toda la temporada, me parece absurdo y dependiendo del momento partidista. Mas de uno dirá que estoy ahora siendo partidista, lo hago a toro pasado, y seguramente tenga razón, pero estoy cansado, muy cansado de oír ese debate de si fulano es un QB de élite, o como se dice en muchas partes a modo de sorna de “Helite”. Es un debate absurdo que no tiene recorrido y sólo válido para aquellos que quieren vivir de la polémica y lo llevan a sus extremos mas candentes, de aquellos que no tienen otra cosa mas que discutir de esto, si este QB es élite o no lo es, el football es mucho mas que un QB.
Ser QB en la NFL siempre ha sido un trabajo duro, te llames Johnny Unitas, Joe Montana, Tom Brady o JaMarcus Russell, nadie puede prever a ciencia cierta que tal o cual jugador va a triunfar en el siguiente nivel, por eso siempre defiendo que cuando eliges un QB en el draft estás comprando un melón, hasta que no lo abres no sabes lo que tienes o te vas a encontrar.
En la NFL siempre ha habido grandes QB, buenos QB, QB mediocres y finalmente QB malos, en mi caso particular a este grupo lo suelo llamar “bultos sospechosos”. Se supone que cuando llegan a la NFL todos tienen potencial para ser QB en el siguiente nivel, todos vienen del college, pero luego por circunstancias que no viene a cuento explicar ahora unos triunfan, otros fracasan y otros simplemente tienen carreras mas o menos discretas pero duraderas.
Todos aquellos que dicen cuando un QB triunfa “yo ya lo avisé”, son los mismos que no vieron venir a Tom Brady, elegido en la 6ª ronda. O el caso de Kurt Warner, que ni siquiera fue elegido, estuvo probando en varios equipos, desterrado en la NFL Europa antes de triunfar en St. Louis por una colección de casualidades como qué el que era el QB titular Trent Green se rompiera la rodilla en un partido de pretemporada, aún recuerdo a Dick Vermeil llorando a moco tendido por la pérdida de su QB. O el caso del mismo Johnny Unitas, desechado por los Pittsburgh Steelers y que acabó siendo parte de los Colts porque el hijo de un miembro del staff técnico se había encaprichado de aquel jugador del que alguien le había hablado y que lo veía en un parque entrenarse por las tardes después de acabar su jornada laboral como albañil.
Una de las frases de moda en esta liga es “this is a QB driven league”, una liga dirigida por los QB. Y sí, pueden tener razón, pero como decía Gonzalo Torrente Ballester en una novela cuyo título no recuerdo ahora, puedes tener toda la razón, pero ese toda es tan pequeña que no te va a servir en esta ocasión. La NFL es una liga donde los QB son una parte fundamental del equipo, pero como dije la semana pasada, mucho mas importante que tener a un QB es tener a un buen equipo. A un buen equipo un buen QB lo hace mucho mejor, al peor equipo de la liga el mejor QB de la liga lo hará un poquito mejor, pero no lo hará ser un equipo que cuente para casi nadie, por eso aunque la muchos se emperren en discutir si tal o cual QB es élite, es leyenda o es lo que sea, al final cuando se levanta el Vince Lombardi lo levanta el presidente o dueño del equipo, que puede que en el podio se encuentre acompañado por el QB de su equipo, pero el que gana el trofeo es el equipo, no el QB.
Esta semana, en realidad todos los playoffs y me atrevería a decir que desde la pretemporada he estado asistiendo y leyendo a un debate sobre si tal o cual QB es élite o no. Esta cuestión empezó hace dos veranos cuando a Eli Manning le hicieron una pregunta y él contestó diciendo que se consideraba un QB de elite. Eli Manning terminó ganando ese año la Superbowl, MVP del partido, tuvo momentos excelentes en el partido, y en todos los playoffs, con lanzamientos que rozaron la perfección, pero aún así muchos le negaron méritos alegando que el único logro del pequeño de los Manning era tener un buen equipo a su alrededor.
En verano le llegó el turno a Joe Flacco que se descolgó con unas declaraciones donde él decía sentirse el mejor QB de la liga. No tardaron en aparecer las comparaciones con lo expresado en su momento por Eli Manning, pero en el caso de Joe Flacco multiplicado por el hecho que el QB entraba en el último año de su contrato y sería agente libre al terminar la temporada, lo que podía ser un arma de doble filo dependiendo de cómo le fuera la temporada. Si Flacco tenía un pésimo año se vería obligado a negociar su contrato a la baja, si por el contrario tenía un buen año se uniría al exclusivo club de QB con contratos con varios ceros y un dinero garantizado por unos cuantos millones, que a la postre es lo único que vale de los contratos de la NFL.
¿Pero por qué en lugar de discutir si son QB élite o no no se debate si son los QB que necesitan sus equipos? Este debería ser el verdadero debate y ningún otro, sin embargo lo mas simplista es discutir si por su calidad, o falta de ella, se les pagará como a los miembros del Big Four y que como ellos no son iguales a aquellos no se merecen esos emolumentos. Me he cansado de leer y escuchar al personal decir que Joe Flacco no se merece un contrato de 40 millones garantizados o que debería pagar cenas o regalar un coche a sus compañeros, ya sean de la OL ya sean sus receptores. La NFL, y lo dije la semana pasada, es un deporte de equipo, hay franquicias que deciden construir alrededor de sus QB, pero otros equipos que construyen en otra clase de jugadores y necesitan otro tipo de QB muy diferente y aquí es donde Flacco encaja a la perfección. Joe Flacco nunca va a pertenecer al club de los Big Four: Tom Brady, Drew Brees, Peyton Manning y Aaron Rodgers, pero ni falta que le hace. Joe Flacco es el QB de una franquicia que se llaman los Baltimore Ravens, equipo que está construido desde la defensa, con mucho oficio y con un ataque mas o menos convencional que no necesita una super estrella para funcionar, es mas, yo estoy firmemente convencido que si los Ravens tuvieran a cualquiera de esos 4 QB no serían ni de lejos el equipo que son ahora mismo ni serían mejores. Para empezar deberían tener tanto dinero invertido en su QB y en rodearlo de jugadores que nombres como los Ngata, Kruger, Pollard y que decir de Ray Lewis o Ed Reed no serían siquiera parte de la plantilla.
Joe Flacco es el QB perfecto para un equipo como los Ravens y solo por eso es un QB de élite para ellos. Si Flacco cometiera el tremendo error de abandonar Baltimore, algo que seguro no pasará, para buscar no solo el gran contrato sino otra clase de reconocimientos, se equivocaría gravemente y se acabaría estrellando, y algo similar le ocurriría a Eli Manning. Ya hemos conocido casos en el pasado de QB que siendo tremendamente válidos para un equipo tentaron a la suerte y se estrellaron. Así a bote pronto se me ocurren dos nombres, el primero Neil O´Donnell, un QB que servía perfectamente a los Pittsburgh Steelers de Bill Cowher. Con él a los mandos llegaron a una Superbowl, algo que no hacían desde los tiempos de Terry Bradshaw. O´Donnell se creyó un grande, se fue a la agencia libre y firmó un gran contrato con los NY Jets. Es todo lo que consiguió, su carrera fue en bajada libre y al cabo de unos años se acabaría retirando sin pena ni gloria. Mas recientemente hemos tenido el caso del tristemente fallecido Steve McNair, un QB que llegó a ser MVP de la liga, muy válido para los Tennessee Titans, que firmó por los Ravens, donde no lo haría del todo mal, pero muy lejos de sus tiempos en Nashville.
Otro caso que merece un serio estudio es Ben Roethlisberger. Big Ben no se marchado de Pittsburgh ni parece que se marchará en tiempo, pero es agente libre en su propio equipo, su caso es el del QB que se cree mucho mejor de lo que realmente es. Cuando Big Ben era una pieza mas del engranaje de los Steelers estos ganaron dos Vince Lombardi, pero a medida que el QB se fue volviendo la figura mas poderosa de la franquicia no solo los Steelers han abandonado lo que siempre han sido sus principios, defensa y juego terrestre, sino que ahora mismo son un equipo en manos de lo que quiera su QB y que es capaz de enfrentarse a sus coordinadores ofensivos y en ocasiones da la sensación de que va absolutamente por libre y toma sus propias decisiones. Casualidad o no los Steelers han pasado en 3 años de estar en una Superbowl a no entrar siquiera en los playoffs con actuaciones que dejan mucho que desear de su QB.
Tengo muchísimas ganas de ver que puede suceder con Joe Flacco, si va a seguir siendo el mismo QB que es ahora mismo o se va a creer que es un nuevo Roethlisberger y se va a poner al mando de la franquicia, esa para mi es la gran cuestión. Si Joe Flacco opta por seguir en su actual rol seguirá siendo un QB de élite, pero lo será porque es el QB que precisamente necesita su equipo y solo por eso seguirá estando en lo mas alto, pero si se cree otra cosa, bien en forma de ser el agente libre mejor pagado de la post temporada o pretendo asumir un rol en su actual equipo que no es el suyo, entonces sí dejara de ser un QB de élite. Lo mismo podríamos decir sobre Eli Manning, un gran QB siempre que esté donde está, es un QB de élite para su equipo y seguramente no lo sea para otro equipo.
Y este debería ser el debate, y no quería entrar en ello, pero al final he sucumbido, aunque lo hago a mi manera. Para mi Joe Flacco y Eli Manning son QB de élite y sin duda alguna, pero lo son porque sus equipos los necesitan tal y como los usan, y lo mismo podría ser aplicable a Ben Roethlisberger y otros muchos QB que hay en la liga. Siempre habrá quienes defenderán que si pones a tal o cual QB mejorarían, y es allí donde discrepo, yo soy de la opinión que si pones de QB a cualquiera de los Big Four en Baltimore o NY Giants dejarían de ser los equipos que son actualmente para ser otra cosa muy diferente. Nadie seguiría discutiendo de la clase o calidad de aquellos QB, pero seguramente sus equipos serían peores.
Y termino diciendo algo que seguro que mas de uno no le gustara. Nadie creo que duda de la tremenda calidad de Tom Brady o Peyton Manning, son los 2 QB de referencia de la última década, pero cuando Tom Brady ganó 3 anillos en 4 años su papel en los New England Patriots era muy diferente del actual, aquel equipo tenía como columna vertebral del equipo a su defensa y la versatilidad del ataque dirigido por un Tom Brady que empezaba a hacerse un nombre en la liga. A medida que el equipo fue transformándose en un equipo que depende de Tom Brady no han vuelto a ganar otro Vince Lombardi, casualidad en su camino siempre se ha interpuesto un equipo donde se discute si su QB es élite. Algo parecido podría decirse de Peyton Manning y su único anillo. Precisamente el año en que lo ganó fue cuando menos aportó salvo en la final de conferencia y se volvió un game manager, los Colts ganaron gracias a una magnífica defensa liderada por Bob Sanders. Ese año Peyton Manning tuvo mas del Tom Brady de los años 2001 a 2004, o por poner un ejemplo mas cercano, del Joe Flacco de esta post temporada o del Eli Manning en 2008 y 2012.
En aquellos años en que aquellos dos QB ganaban anillos si nos tuviéramos que manejar por lo que hicieron en aquel entonces la discusión sería exactamente la misma que ahora tenemos con Joe Flacco, y en el pasado hemos tenido con Eli Manning o Ben Roethlisberger, fueron los QB que sus equipos necesitaron en aquel momento y seguramente por eso ganaron. Desde que ambos QB responden mas a su status de leyendas casualmente se dejan robar la cartera por aquellos a los que se les discute si son élite.
¿Y que pasa con Aaron Rodgers o Drew Brees? Su única diferencia con Dan Marino es que ellos sí han ganado la Superbowl y el año que lo hicieron tenían detrás defensas, pero en cuanto sus equipos han puesto todos los huevos en la cesta de sus QB y han dejado de lado otras parcelas del juego se han vuelto exactamente en lo mismo que fue Dan Marino toda su carrera, un excelente QB, de leyenda si se quiere, pero sin un equipo.
Podemos estar debatiendo horas, días, semanas, meses y años sobre esta cuestión, pero a un equipo solo le importa una cosa sobre su QB, si sirve o no para su equipo, si sirven son QB de élite y Joe Flacco ha demostrado con creces que para su equipo sirve.