Teo Polanco: «estamos acostumbrados a ser underdog»

Los Pioners de L’Hospitalet, uno de los equipos con más solera de nuestro país, afrontan una de las semanas más importantes en los 25 años del club. Los ribereños disputarán el próximo sábado, en su propio feudo, su primera final continental ante los Black Panthers franceses, reciente campeón de la liga del país vecino. NFLhispano.com a tenido el privilegio de poder entrevistar al head coach del equipo rojinegro, Teo Polanco, en vísperas de un evento tan especial. Estas han sido sus respuestas.

¿Cómo se inició tu carrera en el football?

Mi carrera en el football se inició como todo niño en USA jugando desde joven. Desde joven me enamoré del deporte y siempre me tomé muy en serio entrenar y prepararme para jugar. Comencé en equipos «pee-wee» desde los 11 años, creando equipos en el vecindario y jugando en las ligas para adolescentes en NY. Llegué a jugar y ganar un campeonato del estado con el «John F. Kennedy High School» y después como cornerback en el Iona College de New Rochelle.

¿Cómo llegó a ser entrenador?

Llegué a ser entrenador gracias a mi head coach de Iona Harold Crocker. En 1995 le pregunté si podía hacer de entrenador voluntario mi primera temporada y luego, en la primavera, me contrató como entrenador de secundaria. Después de varios puestos en universidades regionales de NY aprendí bastante de todas las experiencias en las que tuve suerte de trabajar. Mis raices en el deporte se las debo a mi head coach de HS Jerry Horowitz (JFK HS-BX NY) toda una leyenda que lidera actualmente el JPD (Junior Player Development) para la NFL. La experiencia de ganar un título estatal y ser #1 en el estado viniendo de un pequeño colegio fue algo que me enseñó lo grande que puede ser este deporte.

¿Queé coaches le han enseñado más y cuales han sido sus principales influencias?

Obviamente, Crocker fue una gran influencia para mi en los años difíciles de la universidad, no solo deportivamente sino a nivel humano asegurando que terminara mis estudios y hacer mejores personas de todos sus jugadores. Mi lista no sería completa sin mencionar al coordinador defensivo Joe DelGais de St.John University, donde trabajé y aprendí mis grandes influencias de como enseñar y coordinar una defensa que todavía resuenan en mi persona.

¿Cómo llegó a Barcelona?

Llegué a BCN en el 2003 con ideas de ayudar en la NFL Europe con Barcelona Dragons, pero el hecho de que la liga les transladase fuera de la ciudad y mi compromiso con mi actual esposa Susana hizo el quedarme en Catalunya mi próximo reto.

¿Cuál es el secreto de estos Pioners?¿Qué les ha hecho diferentes para ser una «dinastía»?

Los secretos de estos Pioners son varios: un gran grupo humano que ha sabido desempeñarse a un nivel lo mas profesional que se puede siendo un deporte amateur, una gran directiva liderada por Joaquim Martins y el director deportivo Alex Grande y nuestro delegado Papa Santos. Gente responsable de prensa como Trixie López y Silvia Merino y los partidos emitidos en Pioners TV por Bruno Armenteros y Miguel Angel. Una cantera que sigue creciendo con la labor del gran Carlos Alonso y un grupo de entrenadores muy dedicados como Willy Grande y Victor Martín.

A nivel senior toda la labor y sacrificio de los jugadores que han sido varios en los años que he estado al mando del equipo. Creo que enseñamos buen football en todas las categorías y tratamos de entrenar lo mejor posible bajo las circunstancias en las que se practica este deporte en España. Tener un gran entrenador de líneas OL/DL como Ramón Salas ha sido una maravilla y junto con los jugadores hemos dado la mejor oportunidad al equipo senior para obtener los resultados que se han logrado. Ese apoyo de todos nuestros seguidores, fans y «Old Pioners» hacen que todo sea una gran familia y algo muy especial!

Creo que yo he hecho mi parte como la figura principal del equipo senior simplemente enseñando buenas técnicas y conceptos de football que llegan hasta las categorias inferiores. Ser esa persona que le da todo el crédito a los jugadores cuando ganamos y aceptar toda la responsabilidad cuando perdemos. Nunca engañar a los jugadores y darle todas las opciones a tu equipo para ganar hasta el final del partido es algo que ha caracterizado mi estancia como HC de Pioners.

¿Cómo se plantea la final de la EFAF Cup?¿Cómo maneja un coach el aspecto mental de un equipo acostumbrado a ser siempre favorito en liga pero que en Europa es el «underdog»?

La EFAF Cup se plantea como todas las finales que jugamos: hacer toda la preparación posible para darnos la mejor opción de ganar. Es un rival potente pero como todos los equipos existe una fórmula para ganarles y si podemos ejecutar mejor que ellos seria un gran logro para la progresión de la LNFA Elite y claro, para Pioners en su año de 25º aniversario. El rol de “underdog” es algo que estamos acostumbrados en Pioners en los partidos de Europa, pero es algo que creo que nos gusta porque ganemos o perdamos el rival siempre se lleva una cara de respeto por nuestro corazón y el football que jugamos.

¿Cuales son los puntos fuertes de los Black Panthers?¿Qué es lo más peligroso de los franceses?

El punto fuerte de los Black Panthers es su gran juego de carrera utilizando una Wing-T offense. Tienen tres buenos corredores ayudados por una línea experimentada que hace que prepararnos para enfrentarnos a ellos sea un gran reto. Su entrenador Larry Legault es un amigo y sabe preparar muy bien a su equipo para tener los éxitos que han conseguido siendo los campeones de Francia.

¿Qué tiene que hacer Pioners para ganar?

Tenemos que hacer un partido completo: controlar la posesión del balón con nuestros drives de ataque y poder ponernos por delante en el marcador. Ganar buena posición de campo con los equipos especiales y tratar de evitar que su peligroso retornador #21 (Stephan Neville) no se lleve el partido. Tenemos que ser muy contundentes parando la carrera y la preparación que hemos hecho estudiando su ofensiva debe ser una pieza clave del partido.

La pasada semana el coach Shuan Fatah nos decía que habría que cambiar la normativa de extranjeros para que todas las ligas tuvieran los mismos, ¿está de acuerdo?¿Habría que unificar el número de extranjeros en las ligas nacionales y en la EFL/EFAF Cup?

Creo que sería un cambio a mejor limitar o unificar el límite de extranjeros en todas las ligas. Aunque hay un doble sentido en esta restricción: primero nuestras ligas presentan una experiencia única a jugadores extranjeros( USA-Mexico-Canada…) de vivir y ayudar enseñar football lo cual es algo positivo para los fichajes y clubs nacionales. Pero por otro lado se debería adoptar una norma para prohibir a clubs con unos presupuestos enormes en comparación a otros no llegar a jugar partidos EFL/EFAF con 10 o más fichajes como yo personalmente he visto.

A lo largo de sus años de experiencia en Europa, ¿dónde ha visto el mejor football?¿Cual es la mejor liga de europa?

Las ligas europeas van por ciclos. Uno puede ver a Alemania en una temporada y ver una diferente (más potente o más débil..) en unos pocos años… Para mi el trabajo que se hace con los jugadores nacionales y canteras son lo que hacen una liga mas potente. Yo vi personalmente una liga Sueca muy fuerte trabajando como DC de Mean Machines de Estocolmo, pero creo que la liga Austriaca hoy en dia es la mas potente. Los Vienna Vikings del 2005 en cual jugamos Pioners es un equipo sin rival de todos los equipos Europeos que me he enfrentado.

¿Y el mejor jugador que ha visto en Europa?

Me alegra decir que los mejores jugadores que he visto en Europa han jugado en nuestra liga: Joey Stein WR/DB/Ret de Pioners en 2008 para mi ha sido uno de los mejores atletas y jugadores que reflejan lo que debería ser un jugador de fútbol americano. Otro fue el QB Mark Nicolet de la temporada 2010. Nunca habia visto un QB con tanta precisión. Era una persona nacida para jugar esa posición. Dos grandes jugadores pero, más importante, grandes personas que hicieron un gran impacto en nuestro club.

Después de ganarlo prácticamente todo con Pioners a nivel nacional, ¿se le queda pequeña España al coach Polanco?¿Se plantea probar quizás el desafío de otras ligas europeas?

Muy buena pregunta… España y Pioners en concreto me han dado mucho. He tenido la suerte de conocer a grandes personajes y tener grandes experiencias en mis labores involucrado en nuestro deporte. Pero tengo que reconocer que, después de esta temporada, quizás es el momento adecuado para un descanso de los rigores de entrenar a un equipo al nivel elite como Pioners donde cada partido es super importante. Casi tomé un descanso al final de la última campaña pero el 25 aniversario del club no era el momento adecuado.
Ya he tenido una experiencia foranea entrenando en Estocolmo y fue genial. No me gustaría descartar nada en el futuro, pero sí estoy listo para un descanso y estar más con mi familia y otras obligaciones y objetivos fuera del football. Será una decisión muy difícil porque respeto y estoy agradecido y orgulloso de mi equipo de trabajo y todo lo que se ha podido hacer en Pioners durante mi estancia de entrenador. Llegar a jugar esta Final EFAF Europea y ganarla seria muy buena manera de culminar una era 🙂

¿Qué le falta al football nacional para que alcanzar una final Europea no sea algo excepcional?

Creo que vamos en un buen camino con el cambio a ser un deporte federado FEFA, si se le apoya a nivel gubernativo con recursos bien invertidos y no malgastados por las personas que estén al frente. Veo que cada año se forman nuevos club y el football flag es una modalidad que poco a poco está introduciendo a más jóvenes a este deporte y que les puede enganchar. Equipos punteros como Pioners-Dracs-Firebats que continúan inscribiéndose en competiciones Europeas y mejorando en resultados es algo que esta haciendo esa posibilidad más asequible.

Por último ¿Qué mensaje lanzaría al aficionado a la NFL pero que no sigue el football nacional para que se acercara al Complex a ver la final?

Le aconsejaría a todo fanático que conozca o no nuestro deporte que se acerque al Complex L´Hospitalet Nord el Sabado 13 de Julio para poder ver a un grupo de jugadores y a un club intentar realizar un gran sueño que lleva creciendo 25 años. ¡Un equipo nacional puede ser campeón de Europa! Ganemos o perdamos, le aseguro que saldrá impresionado por el corazón y profesionalismo de la familia Pioners y del nivel de la LNFA Elite.