Los que acostumbramos a hablar del estado de la NFL tenemos por costumbre hacer unos pronósticos antes de empezar la temporada. Después, mediada la temporada, solemos hacer otros donde además de hacer balance de lo sucedido hasta la mitad de la competición, de paso intentamos rectificar nuestros pronósticos iniciales.
Quizás ahora deberíamos plantearnos hacer un tercer pronóstico cuando falta el último cuarto de temporada y a todos los equipos les quedan el mismo número de partidos por jugar, cuatro.Con un 75% de la temporada regular en el petate el margen de error, escaso de por si, se ha terminado de forma definitiva. Para los equipos que quieren entrar en playoffs comienza un sprint de cuatro partidos donde lo deberán todo para asegurar sus posiciones, ventajas de campo y sobre todo evitar cruces incómodos que pueden poner en peligro todo el esfuerzo realizado antes.
Lo mejor que le puede pasar a cualquier equipo cuando enfila el tramo final de temporada es ser dueño de su destino, no depender de nadie para lograr sus objetivos. Esto mismo sería aplicable tanto al principio de temporada, ganando todos los partidos no hay ninguna duda de que eres dueño y señor de tu destino, pero eso todos sabemos que es una meta casi inalcanzable.
A mitad de temporada las cosas se ven de otra forma, si eres líder solitario sigues dependiendo de ti mismo, pero cuando no lo eres tienes que empezar a mirar hacia los lados, hacia detrás, pero sobre todo para delante, ir a rebufo es la posición mas incómoda. Pero con media temporada aún hay margen mas que suficiente para poder rectificar si previamente no has perdido demasiados partidos, si estás en lo que llaman el pelotón y no descolgado.
Pero faltando un cuarto de temporada, 4 partidos, como hemos dicho al empezar, no hay margen para el error y donde mejor se está es en el asiento del conductor. Dependes solamente de ti mismo e incluso puedes mirar los espejos retrovisores para ver si tus perseguidores pinchan, pero si tú no fallas habrás alcanzado tus objetivos. Ahora mismo hay dos equipos que están en el asiento del conductor, uno por cada conferencia, los Seattle Seahawks en la NFC y los Denver Broncos en la AFC. Ambas franquicias son las favoritas para encontrarse en la Superbowl, lo eran al empezar la temporada, lo continuaron siendo en el ecuador, y faltando el último cuarto lo son mas aún. En el caso particular de los Seahawks incluso se pueden permitir el lujo de relajarse y enfocar lo que resta de temporada como les parezca. Denver sin embargo aún tiene que mirar en el espejo retrovisor, lo tienen cuasi hecho, pero no pueden descuidarse.
LA NFC
Los Seattle Seahawks se dieron cuenta la temporada pasada la tremenda importancia que en su caso particular tiene el factor campo. Terminar segundos en su división tras San Francisco les condenó al Seed nº 5 de la NFC, lo que suponía jugar todos los playoffs fuera de su fortín del Century Link Field, un sitio donde no gana nadie desde hace 2 años. Ganaron en Washington, no sin antes tener que protagonizar una remontada y con un Robert Griffin renqueante que terminó por lesionarse del todo. En Atlanta vieron cortada su progresión perdiendo en los segundos finales un partido que tenían casi en el bolsillo cuando dejaron que Matt Ryan se recorriera el campo en apenas unos segundos, algo que seguramente en su estadio no hubiera ocurrido.
Este año su objetivo en temporada regular era solo uno, el mejor record de la NFC, el camino hacia la Superbowl tenía que pasar por Seattle. Están a solo dos partidos de alcanzarlo, ganando los dos encuentros que les quedan por jugar en Seattle en las Semanas 16 y 17 habrán sellado el Seed nº 1. Tienen pendientes dos salidas, una a San Francisco, un partido donde no sería nada extraño que Pete Carroll diera descanso a parte de sus titulares; y otra a New York, donde podrán conocer in situ el MetLife Stadium, estadio donde se jugará en febrero la Superbowl, pero donde jugarán un partido sin apenas presión y ante un rival al que tampoco le va nada en el envite como son los New York Giants.
Los de Pete Carroll tienen el calendario a su favor y pueden manejar hasta dos opciones. La primera, ganar en sus dos próximas salidas y jugar sin nada de por medio las dos últimas semanas, algo que se ha demostrado muy peligroso en años anteriores teniendo en cuenta lo lejano que queda la fecha de los Divisionales, supone estar mas de un mes sin competir de verdad. La segunda opción, para mi la mejor, aprovechar estas dos semanas de viajes, una de ellas a la otra punta del país, para recuperar jugadores y no arriesgar demasiado, para luego afrontar los dos últimos partidos ante rivales divisionales al 100% y llegar en un buen momento a ese partido de Divisionales.
La gran temporada que llevan los de Carroll les permite elegir como terminar la temporada, la segunda opción que acabo de exponer tiene sus riesgos porque de perder alguno de esos dos partidos en Seattle podrían perder el Seed nº 1, pero sinceramente no creo que eso pueda ocurrir. Los Seahawks tienen la enorme ventaja de tener en su favor el desempate al haber derrotado tanto a los Saints como a los Panthers en temporada regular, lo que significa que ambos deberían ganar al menos tres de sus próximos cuatro partidos para superar a los de Seattle. Por si eso no fuera suficiente, Carolina y Saints tienen que enfrentarse dos veces entre sí, lo que casi les garantiza a los de Seattle ese Seed nº 1.
LA AFC
En la AFC la importante victoria de los Denver Broncos en Kansas no solo les da virtualmente la AFC West, sino que les coloca en el asiento del conductor lo que queda de competición. El calendario les es muy favorable, no se van a encontrar con ni un solo equipo con récord ganador y los partidos mas difíciles que les pudieran quedar, Tennessee Titans y San Diego Chargers, los jugaran en Denver. Cierran la temporada visitando Houston y Oakland, dos equipos eliminados de la post temporada (los Raiders tienen matemáticamente aún alguna posibilidad).
Después de lo que sucedió en New England Peyton Manning y cía no quieren ni oír hablar de jugar los playoffs fuera de su campo, especialmente en Foxboro, uno de los teatros de los horrores de su QB. En Denver en enero también es costumbre que suela hacer frío, pero no es lo mismo jugar al calor de tú público que jugar fuera, si los Broncos se ponen con una ventaja de 24-0 dudo que nadie o nada podría evitar su victoria, ni tan siquiera Tom Brady, lugar donde por cierto en su única aparición en playoffs perdió su primer partido de post temporada. En Denver por frío que pueda hacer la pelota siempre viaja mejor por la altitud, por no hablar qué los equipos que no están acostumbrados a jugar en esas condiciones suelen notar la falta de oxígeno. Denver suele rematar todos sus partidos como local en el 3er cuarto, cuando el cansancio por la falta de oxígeno pasa factura a sus rivales.
El calendario de los New England Patriots, los mas inmediatos seguidores de los Broncos, tampoco tiene ahora mismo a ningún equipo con récord ganador, pero sí tiene dos salidas muy peligrosas y contra dos equipos que pelean por la 6ª y última plaza de playoffs de la AFC. La primera de las salidas será a Miami, partido que se jugará al mediodía (parece ser que la cadena CBS ya ha hecho uso del veto para evitar su paso a la noche) y en un campo donde no es la primera vez que los Dolphins le mojan la oreja a Tom Brady y compañía. Pero por si eso no fuera suficiente, la semana siguiente deberán viajar a Baltimore para jugar contra los Ravens, un equipo cuya defensa está muy mejorada y que acostumbra a poner en serios apuros a los de Bill Belichick. Los Patriots en todo caso no dependen de si mismos para lograr el Seed nº 1 de la AFC, deben esperar un pinchazo de los Broncos.
Tras su partido ante Denver los Patriots parecía que habían recuperado esa pose que los hace siempre tan peligrosos, pero el partido ante los Houston Texans ha hecho saltar todas las alarmas. Este equipo es totalmente incapaz de defender y no siempre se van a encontrar con un Peyton Manning con el brazo encogido. Nadie debe olvidar que es el mismo equipo que en la primera mitad de temporada daba mas pena que otra cosa. Fuera de su estadio sufren muchísimo, han perdido en Cincinnati, New York y Carolina. Y como hemos dicho antes su calendario a mi no me parece nada asequible con esas dos visitas a Miami, rival divisional, y Baltimore, un equipo que siempre le busca las cosquillas a los de Belichick.
LOS DEMAS DE LA AFC Y NFC
Tras estos tres equipos los únicos que pueden considerarse con opciones para ponerse en el asiento del conductor son los New Orleans Saints y Carolina Panthers en la NFC y sinceramente nadie mas en la AFC, los Chiefs podrían llegar a los Divisionales, pero antes deberán cargarse a quien se haga con el Seed nº 4 de la AFC.
Tras el correctivo que se llevaron los de Drew Brees en Seattle ahora mismo su única prioridad debería ser terminar con el Seed nº 2 de la NFC. Mucho se habla de la incapacidad de Manning de ganar con frío, pero muy poco se está hablando de la de Drew Brees de ganar fuera de su estadio, sobre todo cuando los partidos son al aire libre y hace frío. Me vienen a la memoria varias derrotas de los Saints de Brees cuando en playoffs les ha tocado viajar, Chicago, Seattle y San Francisco, todos equipos que juegan al aire libre. Por eso una vez garantizado el Seed nº 2, deberán superar a Carolina, lo siguiente será practicar el vudú al que son tan aficionados por la zona de New Orleans con los Seattle Seahawks y esperar que fallen, bien en temporada regular, bien en el partido de Divisionales que presumiblemente se jugará en Seattle.
Del resto de la NFC no espero gran cosa. Detroit, que presumíblemente debería ganar la NFC North, salvo que en el cruce de Wildcards le toque New Orleans en un duelo alocado de pistoleros no les veo capaces de eliminar a nadie mas.Y de la NFC East pase quien pase tampoco se podría esperar gran cosa frente a equipos como San Francisco, Carolina o New Orleans. Solo si hace una ola de frío polar que congele por completo a los Saints y tuvieran que visitar Philadelphia vería a los Eagles pasando a la siguiente ronda.
En la AFC todo lo que no sea New England y Denver Broncos sería una sorpresa, aunque nunca se puede descartar que los Kansas City Chiefs, sobre todo si viajan a New Englands, tiene esa clase de defensa que suele incomodar a Tom Brady, su juego terrestre puede hacer mucho daño a la endeble defensa terrestre de los de Belichick y para terminar, el frío para ellos no es un factor que los elimine de la ecuación. Del resto, ahora mismo Indianapolis Colts y Cincinnati Bengals como líderes de la AFC South y North no espero demasiado, como tampoco lo haría de quien vaya a ocupar la última plaza de playoffs de la AFC, salvo que ese equipo sea Baltimore y Dennis Pitta regrese.
Si tuviera que “rectificar” nuevamente mis pronósticos ahora cuando falta un cuarto de temporada regular, mis favoritos a jugar la Superbowl seguirían siendo los mismos, Seattle Seahawks y Denver Broncos, imponiéndose los primeros, que son de largo el equipo mas completo de toda la NFL. En la AFC poca cosa cambia, sí mi apuesta personal por los Cleveland Browns que hasta que no sean capaces de tener un QB de verdad voy a tener que dejarlos en la nevera, el resto es solamente una corrección de sedes, y que puede cambiar el finalista de la Lamar HuntBowl. En la NFC si hay cambios mas que notables, la irrupción en lo mas alto de los Carolina Panthers, no me extrañaría verlos ahora mismo como el mas serio obstáculo que tienen los Seahawks para ganarlo todo.
AUDIBLES
- El partido que tuvo lugar en Baltimore el pasado jueves, día de Acción de Gracias, está siendo objeto de un debate de consecuencias imprevisibles por una acción de Mike Tomlin. El Head Coach de los Pittsburgh Steelers se encontraba en la zona delimitada del campo cuando Jacoby Jones empezó su retorno y este último tuvo que hacer un rectificado en su ruta para no chocar con él. La acción terminó sin consecuencias cuando la prudencia indicaba que se debería haber lanzado un pañuelo de penalización por conducta antideportiva. En un primer momento el Head Coach dijo que se había despistado viendo la jugada en Jumbotron del estadio y qué cuando vio que el retornador se acercaba se apartó de su camino. El lunes sin embargo se han dado a conocer unas imágenes que dejan en bastante mal lugar a Tomlin, en el vídeo se puede ver claramente como una vez que Jones ya ha iniciado su retorno hace un movimiento para ponerse claramente en la zona delimitada, no parecía nada “desorientado”. La NFL está investigando el tema, de momento se ha sancionado al HC con 100.000 $. También de pérdida de una elección del draft. A mi me parece perfecto, la mejor forma de acabar con esto es sancionar de forma ejemplar, seguro que no vemos a mas Head Coaches “desorientados”
- La NFL está apostando por proteger a los jugadores de golpes mal dados, de placajes a la rodillas y sobre todo de los temidos golpes a la cabeza. Entre los jugadores mas protegidos están los WR y los TE, cualquier golpe estando indefensos o de casco contra casco es sancionado. Los jugadores de los St. Louis Rams, y en concreto, T.J. McDonald, han encontrado una nueva forma de placar que no habíamos visto hasta la fecha, agarrar al contrario de sus partes nobles, así como suena. La víctima no fue otra que el TE de los San Francisco 49ers Vernon Davis. El jugador le gritaba a su rival que lo soltara, pero no hubo manera, tras el placaje por las partes nobles el TE se quedó tendido en el césped entre alaridos de dolor. Pudo volver al campo y para evitar males mayores cuando veía que podía ser objeto de placaje saltaba por encima de sus rivales. He visto esta temporada sancionar por acciones mucho menos peligrosas a muchos jugadores que por la acción de McDonald. Cuando se protege a los jugadores se debe proteger no solo la cabeza y rodillas, otras partes merecen también consideración.
- Durante el partido que se jugó el lunes entre Seattle y New Orleans, además del soberano repaso que se llevaron los Saints una de las acciones mas comentadas del partido fue un “toquecito” que se llevó Drew Brees en el tercer cuarto en un 3º y largo que mereció la calificación de “roughing the passer”, penalización de 15 yardas y primer down automático. Como bien dijo una famoso usuario NFL de twitter, @nflos0phy, mas que “roughing the passer” la regla debería de llamarse “touching the passer”. Algún árbitro mandó un tweet diciendo cuando hay cualquier “hit”, golpe, al QB se debe pitar. El problema es que el exceso de celo está llevando a los árbitros a confundir golpear con tocar o rozar y hay penalizaciones que rozan lo absurdo, como la que pitaron a Drew Brees. Hasta hace poco el QB de los Saints me parecía un gran tipo, pero de una parte hacía aca me empieza a resultar insoportable, ha confundido jugar al football con jugar al flag, al QB se le puede tocar y por parte de la liga sería conveniente mandar un memorando a los árbitros que distingan entre “golpear” y “tocar”.
- El año pasado todos recordaremos el escándalo de los árbitros de reemplazo, tuvo que pasar algo muy grave como lo de Seattle para que Roger Goodell rectificara y volvieran los titulares. Con los «titulares» los errores van a seguir, de hecho siguen, pero se está engordando un caldo que puede tener repercusiones muy graves si no se toman medidas. En todas partes leo que este probablemente sea el año donde peores arbitrajes se estén viendo, algo que llevo semanas denunciando. Se empieza a palpar que algo muy grave pueda ocurrir y que ocurra en los playoffs tal y como va la cosa. En Washington pudimos asistir a uno de los errores mas garrafales de la temporada cuando ni el propio equipo arbitral se puso de acuerdo en que down estaban los Redskins. Bruce Arians por su parte ha mandado un vídeo con lo que él entiende hay al menos 15 errores arbitrales, algunos muy graves, y yo estoy totalmente de acuerdo con él, tanto la intercepción que no pitaron a Nick Foles como el holding que pitaron en el último drive de los Philadelphia Eagles fueron mas que rigurosos siendo muy generosos. También Mike Munchack, Head Coach de los Tennessee Titans ha pedido que se revisen varias jugadas. Para colmo de males se ha sabido que en el partido donde tuvo lugar la acción de Mike Tomlin el equipo arbitral avisó a los staff técnicos que se mantuvieran fuera de la zona delimitadas, es evidente que no les hicieron ni caso. Ojalá me equivoque, pero se está creando el caldo de cultivo adecuado para que algo muy grave pueda suceder.
- Rex Ryan es uno de los personajes que mas colorido dan a la liga, pero dudo que eso le pueda salvar de ser uno de los primeros despedidos en el Black Monday, primer lunes después de acabar la temporada regular. Su defensa, sobre todo su Front Seven, es uno de los mejores de la liga, pero aparte de eso no hay mucho mas. La secundaria, especialmente la primera elección del draft este año, Dre Milliner, está haciendo aguas por todas partes, el fichaje de Ed Reed es un completo desastre y ahora mismo es un peligro para su propio equipo el qué esté en el campo. Pero aún con todo eso lo que probablemente le cueste el trabajo al bueno de Rex será su desastrosa gestión del puesto de QB. Geno Smith tiene talento, pero también es capaz de hacer el ridículo de manera escandalosa, no es la primera vez que lo mandan al banquillo en pleno partido y tiene que salir MattSimms, que hace lo que puede. Entre tanto Mark Sánchez, en la IR, y quien se lo iba a decir, se le echa de menos, es imposible que un veterano con galones como él pudiera hacer tanto y tantas veces el ridículo, y mira que está doctorado en ello. En todo caso a RexRyan novias no le van a faltar, seguro que tanto en Green Bay como en Dallas lo reciben con las puertas abiertas, pero como coordinador defensivo.
- Hace un año escribía en esta misma columna un artículo donde decía lo que Peyton Manning maquillaba, y no era otra cosa que un muy mal equipo. El QB era tan buen jugador que lograba tapar las deficiencias de una nefasta gestión deportiva como es poner todos los huevos en la cesta de tu QB y olvidarte del resto de la plantilla. Green Bay lleva exactamente el mismo camino, la lesión de AaronRodgers no ha hecho mas que poner negro sobre blanco todas las miserias de una plantilla pésimamente gestionada. No solo está el asunto del QB suplente, sino que la parcela defensiva es un completo hazmerreir, Dom Capers no debería seguir una temporada mas como coordinador defensivo, el pasado jueves su unidad fue humilladas por unos Detroit Lions muy necesitados de ganar, mas de 200 yardas de carrera y casi otras 300 de pase. Las lesiones pueden tener un precio en la OL, pero Seattle ha visto caer a tres de sus titulares y su OL ha rendido decentemente, por no mencionar el caso de los Miami Dolphins, su OL está funcionando mejor que nunca con saldos y jugadores repescados.
- Desde el primer día el fichaje de Gus Bradley me pareció correcto, en Seattle había demostrado su excelente trabajo, solo hay que ver la continuidad de la defensa que dejó montada este año. En Jacksonville heredó una franquicia en peor estado que una nueva, estas no heredan esqueletos en el armario. Poco a poco se va notando su mano, los Jaguars con muy poco están demostrando ser mucho mas competitivos que equipos con talento. El próximo jueves se enfrentan a los Houston Texans y de ganarlos les doblarán en victorias, y esto no es una broma, es tan cierto como que los Texans ahora mismo ocupan la primera posición de cara al draft. La última vez que pasó esto los Texans eligieron a Mario Williams y la vez anterior a David Carr, aunque esta vez fue el año de su entrada en la liga. El debate en Houston está abierto, Jadevon Clowney o Terry Bridgewater, un DL o un QB. Cualquiera que sea la elección las primeras elecciones absolutas de los Texans no han funcionado del todo bien, David Carr nunca pudo desarrollar el talento que se le suponía, y Mario Williams fue un jugador que sus salarios nunca llegaron a igualar a sus aportaciones. A la vista de ello quizás un trade para acumular picks sea la mejor solución
- ¿Hay ahora mismo una franquicia con menos crédito que los Indianapolis Colts? No hace tanto algunos los pusieron en la Superbowl, cuando era evidente que el equipo tenía problemas en la OL y en defensa, por no hablar del tema de Trent Richardson. Recuerdo que dije cuando ganaron a Seattle que los Seahawks aquel día, por motivos que desconozco no jugaron al 100% y que los Colts jugaron al 120% de sus posibilidades reales, unos meses después nadie duda que los Seahawks son el equipo a batir mientras que los Colts son un equipo muy batible. Aquel día Vontae Davis parecía la reencarnación de Deion Sanders o Darrelle Revis, pero los que le conocemos de sus tiempos en Miami ya lo sabemos, un partido bueno y media docena muy malos. Este equipo va a ganar la AFC South casi por demérito, pero muchas cosas tienen que cambiar en los Colts si no quieren verse la temporada que viene superados por unos Texans renovados con sus elecciones en el draft y por unos Jaguars que a nada que acierten con las elecciones podrían ser un equipo competitivo mucho antes de lo previsto.
- El saco de palos que le cayó a Peyton Manning por la derrota de New England me pareció totalmente injustificado. Es cierto que Peyton fue menos Peyton que nunca, pero el QB se ciñó a un game plan que funcionó a la perfección durante la primera parte. En la segunda salió la bestia que Tom Brady lleva dentro y le dio la vuelta al partido, 4 TD y un FG sin respuesta. En el último cuarto Manning sacó la bestia que él lleva dentro y en un drive magistral dejó el partido en tablas, que siendo justos es como debería haber terminado el partido.En Kansas City los Chiefs se pusieron por delante 21-7 por delante, entonces Peyton hizo exactamente lo mismo que Tom Brady había hecho la semana pasada, se puso el equipo a la espalda y los Broncos anotaron al igual que los Patriots la semana anterior 4 TD a la que se supone era la mejor defensa del campeonato. Pero no solo despejó cualquier duda que pudiera haber sobre su actuación de la semana pasada, sino que lanzó varios pases largos que echan por tierra todas las especulaciones sobre la falta de potencia de su brazo. Personalmente la potencia de brazo siempre me ha parecido la cualidad mas sobrevalorada de un QB, mucho mas importante que eso son la certeza de sus lanzamientos, saber leer defensas y soltar los pases rápidos y al sitio, y allí Peyton sigue sin tener rival. Por cierto, Peyton esta temporada tiene mejores porcentajes de conversión en pases lanzados a mas de 20 yardas que Tom Brady.
- ¿Hay ahora mismo un equipo mas en forma que los Carolina Panthers? Los de Ron Rivera tenían el pasado domingo uno de esos partidos envenenados, los Tampa BayBuccaneers, equipo que venía en racha tras encadenar tres victorias despejando dudas sobre su calidad. Los Panthers hicieron lo que suelen hacer los buenos equipos, no complicarse la vida, poner distancia en el marcador y finiquitar el partido sin daños. Los de Carolina jugaron con un ojo puesto en el partido que jugarán el próximo domingo ante los New Orleans Saints, partido que de momento decidirá quien lidera la NFC South y que muy probablemente dará el Seed Nº 2 de la conferencia, lo que evita viajar a Seattle hasta una hipotética final de conferencia.