La ronda de Wildcards no me entusiasma ni me quita el sueño, no al menos en el formato actual. Desde hace tiempo vengo defendiendo que se debería eliminar un equipo por conferencia y que los dos partidos que formarían la ronda de Wildcards se deberían jugar en el campo del equipo que tenga mejor récord. Es una apuesta perdida, Roger Goodell busca hacer a sus empleadores mas millonarios aún pretende ampliando la post temporada, así que reducirlos nada de nada. No le deben parecer suficientes los equipos mas que mediocres que ya llegan a la post temporada, por no hablar del premio que algunos reciben, jugar en su propio estadio, excesivo a todas luces en algunos casos.
Pero mientras esto no cambie es lo que tenemos, un equipo campeón de una mas que mediocre división con un récord de 8-7-1 como los Green Bay Packers reciben a un equipo que termina con un récord de 12-4 como los San Francisco 49ers, a una sola victoria del mejor récord de la NFC, Seattle Seahawks, y empatado con el equipo que tiene el segundo mejor récord, Carolina Panthers. En la AFC cinco de los sies clasificados tienen 11 victorias o mas, el equipo con peor marca son los San Diego Chargers con un 9-7, clasificados gracias a los fallos en cadena de otros equipos de la AFC como los Baltimore Ravens y Miami Dolphins. Por no mencionar que están vivos porque el kicker de los Chiefs falló un FG mas que transformable, lo que hubiera dado paso a los Pittsburgh Steelers, y casi mejor, su récord es de 8-8, sería un premio que se concedería porque no puede quedar desierto.
Por otra parte desde hace unos años el nivel de los partidos que nos deja esta ronda es bastante pobre, de los cuatro partidos que se juegan hasta tres son completamente prescindibles, incluso tenemos años donde podríamos incluso descartar todos. Esta ronda es un premio excesivo para muchos equipos y donde se ven partidos muy mediocres, muchos casos porque uno de los equipo no pinta nada en la post temporada, en otras porque uno de los contendientes es muy superior y haciendo lo justo pasa a la ronda de divisionales.
Dicho lo anterior vayamos a hacer unas breves pinceladas de lo que nos espera y los pronósticos
KANSAS CITY CHIEFS @ INDIANAPOLIS
El equipo revelación de la temporada, los Kansas City Chiefs, se enfrentan a los Indianapolis Colts de Andrew Luck, que juega por segunda vez en su corta carrera un partido de playoffs, con ello supera a Peyton que tuvo que esperar a su 2º año para llegar a unos playoffs.
El año pasado los Colts sorprendieron a propios y extraños llegando a la post temporada, muchos creíamos que este año no tendrían la carga de motivación extra que supuso la enfermedad de Chuck Pagano. Sin embargo los Colts han aprovechado el hundimiento de los Houston Texans y fueron el primer equipo que certificó su pase a la post temporada. La temporada de los Colts es en todo caso cuando menos extraña, una auténtica montaña rusa. Fueron capaces de ganar de forma consecutiva a Seattle y San Francisco, lo que les catapultó a los altares, pero luego llegaron derrotas poco comprensibles como las palizas ante St. Louis. Una vez clasificados el equipo ha mejorado y sobre todo llega muy sano, ha llegado a este mes de enero parece que en forma, además cuenta con el antecedente de haber ganado hace solo dos semanas a los Chiefs en Arrowhead.
Los Chiefs por su parte han vivido una temporada claramente dividida en dos partes. Empezaron con un récord de 9-0 pero han terminado 2-5, pero sobre todo dando la razón a aquellos que dicen que su récord es muy engañoso porque solo han ganado a un equipo con récord ganador, los Philadelphia Eagles cuando aún jugaban con Michael Vick de QB. Su bajón coincidió con las lesiones de sus estrellas defensiva, Tamba Hali y Charles Houston, unido al fin de la racha de Alex Smith como QB muy fiable y tremendamente conservador. Sinceramente creo que el equipo se dejó llevar cuando vio que ganar la AFC West a los Denver Broncos era tarea imposible y sabían desde entonces que a lo máximo que podían aspirar es a ser el Seed nº 5 condenado a jugar la Wildcard pasara lo que pasara.
Los Chiefs no ganan un partido de playoffs desde 1993, Joe Montana era su QB y Marcus Allen su RB. Ya saben lo que es perder contra los Colts en mas de una ocasión, tanto como cuando el QB era Jim Harbaugh como cuando lo fue Peyton Manning. Los Colts tampoco ganan un partido de post temporada desde que Peyton dejó de comandar el ataque, aunque aquello solo data de hace 3 años.
Apostar por uno u otro es ciertamente difícil, pero creo que Andy Reid va a sacar su gran experiencia en partidos de playoffs y veremos unos Chiefs mas parecidos a los qué pudimos ver en septiembre y octubre qué a los que hemos visto en noviembre y diciembre. Los Colts dependen demasiado, por no decir únicamente, de donde les pueda llevar Luck, que quizás tenga que esperar otro año mas a ganar su primer partido de post temporada y tener un mejor cuerpo de WR, la baja de Reggie Wayne se ha notado mucho.
NEW ORLEANS @ PHILADELPHIA EAGLES
Si este partido se jugara en New Orleans, donde se debería jugar por tener los Saints mejor récord que los de Philadelphia, estoy mas que seguro que mas que un partido de football veríamos uno de baloncesto, uno con esos marcadores donde ambos equipos superan los 40 puntos con una pasmosa facilidad con la inestimable colaboración de las defensas de ambos equipos. Pero por otra creo que precisamente el partido se puede decidir precisamente por una acción defensiva puntual que incline la balanza entre dos ataques de alto poder anotador.
Los Eagles de Chip Kelly reciben a los Saints de Sean Payton en Philadelphia, donde se espera temperaturas bastante frías, aunque nada que ver con lo que se esperan en otras latitudes como Green Bay o Cincinnati. Drew Brees nunca ha ganado un partido de playoffs fuera de su estadio, su récord es de 0-3, aunque tampoco a los Saints como equipo les ha ido mejor, el récord sin Brees de QB es de 0-2. Pero en esta ocasión los Saints sí podrían ganar su primer partido fuera de casa, sobre todo porque la defensa de los Eagles no es el tipo de defensas que han hecho imposible la vida a Brees cuando ha jugado fuera de su campo.
La defensa de los Eagles ha mejorado muchísimo desde que empezó la temporada regular, al principio no existía, y es probablemente la gran diferencia del equipo con respecto al que se pudo ver al principio de temporada. Enfrente tendrá un rival mas que respetable que quiere desterrar de una vez por todas que no saben ganar fuera de su campo, ya lo hicieron en Chicago, otro equipo de alto poder ofensivo pero con una defensa muy cuestionable. Por su parte la defensa de los Saints es una defensa mas oportunista que constante, aparece y desaparece de los partidos, lo mismo hace una gran acción defensiva que fallan de manera clamorosa por tomar mas riesgos de los necesarios, pero ese es el concepto de defensa que tiene Rob Ryan, vivir y morir con riesgos.
Los ataques de ambos equipos no necesitan apenas presentación. Chip Kelly no ha implantado el ataque que iba a revolucionar la NFL, pero sí ha sacado el máximo provecho al enorme talento que tenían los Eagles en ataque. Dos circunstancias han sido fundamentales en el ataque, la figura del QB Nick Foles, que a la chita callando se está demostrando como el uno de los mejores QB de su generación, o al menos a la misma altura que sus compañeros de promoción Russell Wilson y Andrew Luck. La otra clave del ataque es el gran trabajo de la OL, una de las pocas que tiene a los mismos miembros que empezaron la temporada que a medida que avanzaba la temporada se ha confirmado como una de las mejores, algo que han notado tanto Foles en las protecciones como los huecos que le han abierto a LeSean McCoy, el mejor RB de la competición.
Brees ha vuelto a enlazar otra temporada de mas de 5.000 yardas y se ha quedado a un solo TD de llegar a los 40, solo Peyton Manning ha superado la marca este año. Jimmy Graham parece recuperado de sus problemas, pero el ataque de los Saints va a necesitar recuperar los screens que ejecutaban sus RB, estos deberán participar mucho mas en el ataque para que no sea Brees quien tenga que hacerlo todo con el brazo.
SAN DIEGO CHARGERS @ CINCINNATI BENGALS
Se espera mucho frío en este partido aunque no se espera llegar a las temperaturas extremas, -23º C, de la Freezer Bowl, partido que curiosamente tuvo lugar entre los mismos protagonistas el 10 de enero de 1982. Aquel día los Bengals se impusieron a los Chargers por 27-7 para avanzar hasta la Superbowl, donde perderían ante los San Francisco 49ers.
Los Bengals no ganan un partido de playoffs desde 1990 cuando derrotaron por 41-14 a los desaparecidos Houston Oilers, aquel equipo estaba dirigido por el actual analista de la cadena CBS Boomer Esiason. Desde entonces los Bengals se han clasificado cinco veces a la post temporada, siempre bajo la batuta de Marvin Lewis pero no conocen la victoria, en esta ocasión habrá que ver si “no hay quinto malo”. En las dos últimas temporadas los Bengals parecía que se conformaban con llegar a los playoffs, no fueron rival ni para Ravens ni Texans. Este año juegan en su estadio, donde tienen un récord perfecto de 8-0 y a nada que hubieran jugado mejor un par de partido, hubieran podido terminar pasando directamente a la ronda de divisionales, incluso el Seed nº 1 estuvo a su alcance.
Cuando decimos “jugar mejor” nos centramos sobre todo en la figura de su QB, Andy Dalton, un jugador que por momentos parece que podría llevar a un equipo plagado de talento a una Superbowl, pero en otros parece la gran diferencia para que este equipo no aspire a todo. Si vemos al Dalton que hemos visto en algunos tramos de temporada los Bengals resultan imparables, pero si aparece su versión mala, Lewis seguirá con su racha negativa y debería ir pensando en buscar a otro QB.
Quien no ofrece dudas es la defensa de los Bengals, una de las mejores de toda la AFC pese a la baja de Geno Atkins, que hasta su lesión era uno de los candidatos al mejor jugador defensivo del año. Enfrente tendrán a uno de los ataques mas imprevisibles de toda la AFC y liderado por el resucitado para la causa Phillip Rivers, aunque es un ataque capaz de aparecer y desaparecer. La gran duda es con que versión de los Chargers nos encontraremos, aquella que parecía una máquina perfectamente engrasada en Denver o Kansas, o por el contrario aquel ataque anémico que hizo el ridículo ante los Miami Dolphins, o peor aún, el que desapareció ante los Bengals en el duelo de temporada regular cuando solo anotaron 10 puntos, su marca mas baja.
En circunstancias normales los Bengals no deberían tener excesivos problemas para ganar el partido, juegan en su estadio y con un frío que podría congelar a los San Diego Chargers, poco acostumbrados a jugar a tan baja temperatura. Pero como hemos dicho, todo va a depender de dos cosas, con que Andy Dalton nos encontraremos y con que versión de los Chargers aparecerá. Dalton cerró la temporada lanzando 4 intercepciones, a pesar de ello su equipo aplastó a los Ravens, pero en playoffs tantos turnovers pueden ser tu tumba y mas contra un equipo tan oportunista como los Chargers.
SAN FRANCISCO 49ERS @ GREEN BAY PACKERS
Si San Francisco cae eliminado este año en esta ronda de Wildcards a las pocas horas se empezarán a oír las primeras voces que piden un cambio del formato de los playoffs. Terminar la temporada regular con una marca de 12-4, 2º clasificado en la durísima NFC West, tiene como premio viajar a la fría Green Bay para jugar contra un equipo que ha ganado la mediocre NFC North con una marca de 8-7-1 y que faltando apenas 30 segundos para acabar la temporada regular estaba eliminado.
El partido mas que un encuentro de football promete ser un ejercicio de supervivencia, se espera que a la hora del partido la temperatura ronde los -20º C para poder llegar incluso a los -30º a medida que avance, mas frío que en la mítica Ice Bowl. El césped, por mucha calefacción de la que pueda disponer, estará duro como una piedra, al igual que la pelota. También sería recomendable que aquellos jugadores acostumbrados a lucir barbas o mostachos se afeitaran, una de las imágenes de la Freezer Bowl es el hielo acumulándose en la barba de Dan Fouts.
El nombre y hombre del partido es sin duda alguna Aaron Rodgers. El QB regresó de su lesión en la clavícula para jugar el último partido de temporada regular y fue el principal motivo para que los Packers ganaran en Chicago. Ese partido sirvió al QB para quitarse el óxido tras casi dos meses inactivos, pero la defensa que tendrá este domingo enfrente nada tiene que ver con la endeble defensa de los Bears, sino que será la poderosa unidad de los 49ers y que ha recuperado las mismas sensaciones que hace dos temporadas les llevaron a ser la mejor de toda la NFL. El Front Seven vuelve a ser aquella unidad que dominaba a las OL y la línea de LB ha terminado en su mejor momento, la secundaria sigue siendo la unidad mas floja, pero sus carencias se ven tapadas por el enorme trabajo de los de delante.
El otro nombre del partido debería ser Colin Kaepernick, la “kryptonita” de la defensa de los Packers. El año pasado en los playoffs el QB humilló a la defensa de Dom Capers con las piernas, tras todo un verano preparando la revancha el QB los humilló con el brazo ¿Qué tendrá preparada la defensa de Green Bay en esta ocasión? En todo caso lo único que podría detener al poderoso ataque de San Francisco es el frío, la defensa de Green Bay es un canto a la ineptitud. Desde que Michael Crabtree regresó de su lesión en los números de Kaepernick han mejorado mas que notablemente. El QB contará al 100% con ese tridente que formarán Vernon Davis, Anquan Boldin y el propio Crabtree, tres jugadores que podrían volver completamente locos a la frágil defensa de los Packers, que no solo contará con la baja de Clay Matthews, sino que tampoco cuenta con los jugadores necesarios para pararlos. Además los 49ers cuentan con uno de los ataques terrestres mas potentes liderado por su gran OL y el RB Frank Gore, al que Jim Harbaugh ha estado guardando entre pañales este final de temporada.
Aaron Rodgers es un QB acostumbrado a lanzar en el frío, pero hacerlo con temperaturas extremas no es lo mas recomendable, la pelota será lo mas parecido a una piedra que se pueda encontrar en el césped, sobre todo para sus receptores. Quizás por ello tener a un Eddie Lacy sano sería la mejor noticia, pero el RB arrastra desde hace unas semanas molestias en un tobillo y ha estado compartiendo el backfield con James Starks. La diferencia en todo caso va a ser que enfrente va a estar una de las defensas mas físicas de toda la liga y que van a probar ese tobillo del RB, nada que ver con la defensa de los Bears.
MIS PRONOSTICOS
Kansas City Chiefs @ Indianapolis Colts: Chiefs por más de 3 puntos.
New Orleans Saints @ Philadelphia Eagles: Saints por más de 7 puntos
San Diego Chargers @ Cincinnati Bengals: Bengals por más de 10 puntos
San Francisco 49ers @ Green Bay Packers: 49ers por más de 10 puntos