Por tercer año consecutivo los San Francisco 49ers serán uno de los representantes de la NFC en la gran final de Conferencia, el último paso antes de la Superbowl, tras derrotar a domicilio a los Carolina Panthers por 23-10 en un partido de alto voltaje.
Desde el primer minuto se pudo apreciar la intensidad que iba a presidir el choque. Los 49ers comenzaron con la posesión del balón y los Panthers quisieron hacerles notar que no iban a regalar absolutamente nada. Con una defensa muy física Carolina alejó a los californianos de la endzone pero varias faltas permitieron que los de Jim Harbaugh sacaran 6 puntos en sendos field goals, el segundo de ellos propiciado por una intereptación de Patrick Willis a un frío Cam Newton (16/25, 267 yardas, 1 TD, 2 int).
En primera instancia el ataque de Carolina era incapaz de mover el marcador y eso a pesar de tener varias oportunidades para hacerlo prácticamente desde la goal line incluyendo un cuarta y goal en «sneak» de Newton que la defensa de los Niners paraba contundentemente.
El problema para San Francisco fue que se vio incapaz de salir de esa pésima posición de campo desde la que recuperó la posesión de cuero y el complicado punt fue retornado por Ted Ginn Jr hasta la yarda 31 visitante. Desde allí Newton mandaba un perfecto pase que Steve Smith (4 recepciones, 74 yardas) transformaba en TD poniendo por delante a los suyos.
La defensa de Ron Rivera se crecía por momentos y Colin Kaepernick (15/28, 196 yardas, 1 TD) tenía muchas dificultades para mover el ovoide por el contrario Newton empezaba a conectar con sus receptores hasta volver a llamar a la puerta de los 49ers donde, una vez más, la defensa visitante se hizo fuerte para limitar a su rival a un corto field goal.
Aún quedaba tiempo en el reloj y primero una excelente recepción de Michael Crabtree bajando un balón de las nubes y luego otra de Anquan Boldin (8 recepciones, 136 yardas) llevaban a San Francisco hasta la «red zone» de Carolina a sólo unos segundos para el descanso. Kapernick conectaba en la esquina de la endzone con Vernon Davis quien de forma brillante conseguía mantener ambos pies dentro del campo poniendo a su equipo con ventaja (13-10) en el medio tiempo.
Tras la reanudación los Niners empezaron a imponer su experiencia. El primer drive de Carolina terminó en un rápido tres y fuera mientras que los californianos, muy bien plantados, movían el cuero con mayor contundencia y una recepción de 45 yardas de Boldin les colocaba a las puertas de la anotación. Kaepernick en jugada personal rompía a la defensa de Carolina y ampliaba la ventaja a 10 puntos.
Newton empezaba a ser presionado por la defensa Niner y, después de sufrir dos sacks consecutivos, el balón terminaba de nuevo en manos de su rival.
San Francisco monopolizaba el control del reloj y una escapada de 39 yardas de Frank Gore (17 carreras, 84 yardas) ya en el cuarto definitivo marcó un drive que terminó en field goal de 34 yardas y que consumió buena parte del cuarto final. La puntilla llegaba cuando Newton, en otra serie en la que fue muy presionando por el «front seven» de San Francisco, terminaba siendo interceptado.
Al final 23-10 para los 49ers que la próxima semana viajarán a Seattle donde ya les esperan los Seahawks para luchar por un puesto en la Superbowl.