Como aperitivo a la Superbowl este fin de semana tenemos las finales de conferencia. En la AFC, conocida como Conferencia Americana, se hará entrega del Lamar Hunt Trophy. En la NFC, conocida como Conferencia Nacional, se entregará el George Halas Trophy.
Esta distinción por conferencias tiene orígenes claramente históricos.
- La NFC representa a la vieja guardia de la NFL. La liga nació en 1920 en un garaje de Canton, de los miembros originarios solamente quedan los Cardinals, entonces se llamaban Racine Cardinals, y los Bears, aunque entonces eras los Decatur Staleys.
- La AFC por su parte representa a la nueva liga que nació en la década de los 60, la American Football League. El origen de la AFL se encuentra en la negativa de los propietarios de la NFL en ampliar el número de franquicias, entonces un grupo de empresarios liderado por Lamar Hunt decide formar una nueva liga.
Tras una década de agrios enfrentamientos, y que casi arruina a ambas competiciones, se tomó el acuerdo de fusionar ambas ligas. Se mantendría el nombre de NFL, al ser más viejo y estar más consolidado, pero se dividiría la competición en dos conferencias, una donde estuvieran representados los antiguos miembros de la NFL, y otra donde estarían los antiguos miembros de la AFL.
El primer problema al que se enfrentaron fue que la NFL tenía 16 equipos mientras que la AFL tenía solamente 10. Para establecer un equilibrio fue necesario que tres equipos de la NFL se cambiaran de conferencia, algo que un principio ninguno quería. Tras reuniones maratonianas Pete Rozelle encerró bajo llave a los 26 propietarios en la sala de un hotel y ordenó que se sirviera comida, bebida y café hasta que se llegara a un acuerdo. Finalmente los Rooney, propietarios de los Pittsburgh Steelers, aceptaron el cambio de conferencia con la condición de que con ellos se tenían que unir a la AFC sus rivales mas encarnizados, los Cleveland Browns. El 3er equipo que aceptó cambiar de conferencia fueron los Baltimore Colts, por eso son la única franquicia que ha representado a ambas conferencias o ligas en una Superbowl, en la Superbowl III representaron a la NFL, y en la Superbowl V representaron a la Conferencia Americana.
Los trofeos de ambas competiciones, al igual que la Superbowl, recibieron el nombre de dos de sus representantes mas señalados. Por una parte en la AFC se decidió homenajear a Lamar Hunt, promotor y fundador de la AFL, propietario de los Dallas Texans y que luego fueron renombrados Kansas City Chiefs cuando se mudaron de ciudad. Lamar Hunt fue quien negoció en secreto con Pete Rozelle a espaldas de Al Davis, comisionado de la AFL, el acuerdo de fusión con la NFL. En la NFC se decidió homenajear a la figura de George Stanley Halas, reunió la cualidad de jugador, entrenador, General Manager y propietario de los Chicago Bears. Halas es el único que lo hizo junto con Curly Lambeau, aunque este acabaría perdiendo la propiedad de su equipo, los Green Bay Packers.
Desde la fusión de ambas ligas se han alternado diferentes épocas de dominio, en un principio fueron los equipos de la AFC los que tomaron el mando, los tres equipos que más títulos acumularon fueron Pittsburgh Steelers, Oakland Raiders y Miami Dolphins. En la década de los 80 empieza un claro dominio de la NFC, la NFC East con Washington Redskins, New York Giants y Dallas Cowboys se hicieron dueños y señores de la NFL junto con los San Francisco 49ers de la NFC West. Ese dominio no se romperá hasta 1998, año en que los Denver Broncos de John Elway rompen la hegemonía de la NFC.
El dominio de una u otra conferencia ha venido provocado por donde estaban en cada momento los mejores jugadores de la liga. En los 70 los mejores jugadores se juntan en la AFC, en los 80 y 90 la NFC es la dominadora porque tienen a los mejores jugadores de la liga. Cuando en la AFC empiezan a aparecer las nuevas estrellas como Tom Brady, Ben Roethlisberger, Peyton Manning y Ray Lewis, de nuevo regresa la época de laureles a la AFC.
En la actualidad la AFC se mantiene aún gracias a Brady y Manning, pero a nadie se le escapa que ambos QB están mucho mas cerca de los 40 y la edad tarde o temprano les empezará a pasar factura. No se atisba en la AFC ningún relevo a ambos QB y de no surgir un nuevo poder esta puede nuevamente encontrarse en un periodo oscuro, los equipos de la NFC ahora mismo tienen mejores perspectivas de futuro, no solo tienen mejores QB sobre el papel, sino que desde hace un tiempo están mejorando sustancialmente una parte del juego que los equipos de la AFC han olvidado con contadas excepciones, la defensa.
Y sin pasamos a realizar un breve análisis de ambas finales
NEW ENGLAND PATRIOTS @ DENVER BRONCOS
Tom Brady-Peyton Manning, Peyton Manning–Tom Brady y así podríamos seguir con el mismo estribillo hasta que acabe el partido, si en lugar de Patriots y Broncos dijésemos New England Bradys y Denver Mannings, nadie se daría cuenta. Ambos QB centran el debate, el partido y veremos si también la sobremesa, parece que estuviera en juego quien es el mejor QB de toda la historia y no que equipo de los dos pasará a representar a la AFC en la Superbowl.
Este partido me empieza a recordar en muchas cosas a lo que sucedió en la MLB en el año 2003. Aquel año llegaron a la final de la Liga Americana las dos franquicias mas poderosas del baseball, los New York Yankees y Boston Red Sox, dos ciudades enfrentadas por el baseball desde hace mas de 100 años.
El baseball aún andaba recuperándose de la última huelga de jugadores que obligó a suspender toda una temporada, su popularidad había bajado enteros. Pero en aquella temporada pasó lo mejor que podía pasar, Yankees y Red Sox se jugaban el pase a las Series Mundiales. Entre los historiadores del baseball se dice que estas series ayudaron a recuperarse al baseball, el duelo fue épico, la serie se fue hasta el 7º partido donde se tenían que ver las caras los dos mejores pitchers de la última década y media, el dominicano Pedro Martínez y Roger Clemens, que en una etapa anterior fue el pitcher estrella de los Red Sox y ahora estaba con el gran enemigo.
La serie fue espectacular, peleas, duelos épicos de pitchers, la negativa de Grady Little de sentar a Pedro Martínez cuando empezaba a dar claros síntomas de cansancio tras dominar a toda la alineación de los Yankees durante las siete primeras entradas, etc… El 7º partido se fue a entradas extras y ambos equipos tuvieron que tirar de banquillo En la entrada nº 11 Aaron Boone, un discreto 3ª base, vivió su noche de gloria cuando pudo lanzar a uno de los anfiteatros del antiguo Yankee Stadium una de las “knuckleballs” de Tim Wakefield, los Yankees pasaban a las World Series.
En las World Series esperaban unos sorprendentes Florida Marlins, un equipo modesto que se había colado de forma inesperada al ganar a los Chicago Cubs y donde jugaban un jovencísimo Miguel Cabrera, la actual estrella de la MLB, y el pitcher tejano Josh Beckett. Los Yankees se vaciaron de tal manera para ganar a los Red Sox que se olvidaron que tras ganar la Liga Americana esperaban las World Series, y muy probablemente de haber llegado los Red Sox les hubiera pasado lo mismo. Los NY Yankees y Boston Red Sox dieron hasta la última gota de sudor y esfuerzo en aquella mítica serie. En las World Series los Yankees parecían un equipo viejo y cansado, estaban más fuera que dentro.
Algo parecido puede suceder con esta edición de la final de la AFC. La atención que se están llevando Tom y Peyton hace palidecer a todo el resto, más que una final entre dos franquicias que han sido las mejores de una muy mediocre AFC, parece el duelo sobre que QB es el mejor no solo de la última década y media, sino de todos los tiempos. Y todas las partes olvidan algo, luego hay que jugarse otro partido. Llegue quien llegue de la NFC no va a ser fácil, allí a cualesquiera de ambos que gane el encuentro le esperan un equipo con mucha hambre y seguramente no tan quemados, y sobre todo, sin tanta atención mediática.
Personalmente estoy muy cansado del enésimo duelo entre ambos QB. He seleccionado con mucho esmero todo lo que estoy leyendo, también es el primer año en mucho tiempo en que no tengo la ESPN y es la primera vez que no la echo de menos. Creo que a estas alturas todos sabemos que esta es la vez número 15 que se enfrentan ambos QB, que Tom Brady lleva la delantera al haber ganado 10 veces. Qué es la 4ª vez que se encuentran en playoffs, donde Brady también lleva la ventaja, 2-1, pero que el QB que ha hecho de local siempre ha ganado el partido para luego seguido ganar la Superbowl. Y para terminar, es la 3ª vez que se ve encuentran en la final de la AFC, con un empate entre ambos.
También todos sabemos que ambos equipos se vieron en la temporada regular y que aquel día Brady protagonizó una remontada épica ante un Manning maniatado por el viento y el frío. El partido estaba destinado a acabar en tablas hasta que Wes Welker falló en un punt y los Patriots no desaprovecharon la ocasión para anotar el FG que les daría la victoria.
Pero mirad, nada de todo lo que hemos visto y sabido hasta ahora sirve de nada. Estamos ante un partido totalmente nuevo, un partido que no lo va a ganar ni Tom Brady ni Peyton Manning, sino los New England Patriots o Denver Broncos. Y así ha sido siempre mal que nos pese, este duelo lo ha ganado siempre aquel de los dos equipos aquel día ha jugado mejor y no hay que darle mas vueltas. El equipo que juegue mejor, no el QB que mejor lo haga, se llevará el gato al agua, es decir, estará en la Superbowl.
Si de algo nos sirve la historia es para ver que ha sucedido siempre con estos QB y sus equipos, cuando sus equipos les han acompañado ha ganado siempre el que mejor equipo tenía y no el mejor de los dos QB. Cuando New England ganaba a los Colts en los playoffs en Foxborough no ganaba Brady, sino la defensa de los Patriots. Cuando Peyton les ganó en 2006 les ganó un equipo mucho mejor, la defensa de los Patriots no era la que fue y el equipo empezaba a confiar mas en el brazo de Brady que en las prestaciones de sus defensas.
Negar que estamos ante los dos mejores QB de la última década es imposible, elegir a uno u otro es una cuestión de gustos, pero hay una cosa que debería quedar clara, gane quien gane lo hará un equipo al que se entregará el Lamar Hunt Trophy y será quien tendrá el honor a representar a la AFC en la Superbowl. Las segundas lecturas que se quieran hacer del partido es un debate totalmente secundario, el debate sobre quien es mejor o peor es una cuestión que el día que ambos QB se retiren a lo mejor me lo planteó.
SAN FRANCISCO 49ERS @ SEATTLE SEAHAWKS
Mientras en la Conferencia Americana parece que posición ocupa cada QB en la historia de la NFL en la Conferencia Nacional tiene lugar otra clase de partido totalmente diferente, una final que seguramente a los que entendemos que el football es mas que un QB y los fuegos artificiales nos atrae muchísimo mas, al menos personalmente prefiero este partido.
Esta semana Gregg Easterbrook en su columna semanal decía que en lugar de la West Coast Offense, el mayor concepto que ha aportado la Costa Oeste americana a la NFL, deberíamos ahora hablar de la West Coast Defense. No le falta razón al columnista, esta versión de choque de defensas en la Coste Oeste es lo mas parecido que ahora mismo a aquellos duelos que mantenían antaño los Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens, dos equipos de la Costa Este. Steelers y Ravens se caracterizaban precisamente hacer de sus duelos partidos muy defensivos y físicos donde el mas duro de los dos se imponían, ese duelo ahora lo tienen Seahawks y 49ers, dos equipos construidos de forma muy parecida, con defensas muy físicas y con entrenadores que arrastran sus diferencias desde sus tiempos en la NCAA, uno entrenaba a USC y el otro entrenaba a Stanford.
Tradicionalmente el duelo del Pacífico siempre enfrentó a los San Francisco 49ers y Los Angeles Rams, ahora en St. Louis. Aunque ambas franquicias se siguen viendo dos veces al año, ya no es lo mismo, St. Louis está mas cerca del Atlántico que del Pacifico. Sin su doble duelo con los Rams por la supremacía del Pacífico la rivalidad se ha desplazado hacia el norte, hacia Seattle. Una rivalidad que además es nueva, los Seahawks jugaron en su primer año de existencia en la NFC, luego les permutaron a la AFC y con la realineación de divisiones y conferencias les mandaron nuevamente a la NFC, en realidad tampoco nunca pertenecieron a la AFC y no lograron establecer ninguna rivalidad con los miembros de la actual AFC West.
Seattle y San Francisco son ciudades enfrentadas por otras muchas cuestiones. En Seattle está la sede del gigante de la informática Microsoft, mientras que en Cupertino, muy cerca de San Francisco, está Apple, su principal competidor. Ambas ciudades del Oest tienen costumbres mucho mas liberales que las de las ciudades del este, eso se puede observar en muchas cuestiones como la moda, Seattle es la capital del “grunge”, un estilo que popularizó Nirvana, el grupo arquetipo de la ciudad de Seattle. En San Francisco por el contrario están los centros de Levi´s y Dockers, dos marcas de moda unidas de forma indisoluble a la ciudad del Golden Gate, estandarte del “casual wear”.
También ambas ciudades compiten, aunque esto es un tema mas personal, en cual de las dos tiene la mejor cerveza local. Siempre he dicho que las grandes cervezas como Coors, Miller o Budweiser son cervezas malas tirando a muy malas, si uno quiere disfrutar de buenas cervezas en los Estados Unidos debe siempre pedir las que fabrican las compañías cerveceras locales. En mis viajes por Estados Unidos las mejores cervezas que me he bebido con mucha diferencia fueron en Seattle y San Francisco, algo que su clima mas frío ayuda. Si me tuviera que inclinar por una de las dos me quedaría con las de la Bahía, en concreto con las Anchor Brewing, son cervezas excelentes, con sabor, color y fuerza, muy alejadas de los “meados” fríos que son las grandes marcas.
También ambas ciudades pelean por servir el mejor café, aunque eso del “mejor” debería ir entrecomillado. En Seattle nació la compañía Starbucks, y mirad, Starbucks es al café lo que McDonald´s a la hamburguesa. En San Francisco hay varios sitios que compiten por hacer el mejor café de la ciudad, hay muchísimos sitios donde sirven muy buenos cafés expresos. Si te vas a la zona de North Beach, donde está el barrio italiano, sirven muchos de los mejores cafés que puedes tomar en USA.
Pero ahora toca hablar de una rivalidad de football, la rivalidad del football por la supremacía del Pacífico, dejamos fuera de momento tanto a Oakland como San Diego. A mi me gusta de salida mucho más este encuentro porque tenemos cara a cara a dos equipos donde el concepto equipo es lo que prima. Aunque todos sepamos quienes son sus QB, Russell Wilson y Colin Kaepernick, si juntamos el salario de toda la longitud de los contratos de ambos QB no llegan al salario de un solo año de Peyton Manning o Tom Brady.
Ambos equipos se han construido desde las trincheras, la OL de San Francisco es sino la mejor una de las 3 mejores de toda la liga, increíble el trabajo que hacen tanto en la protección de su QB como en abrir caminos a sus RB. La OL de Seattle está un paso por debajo, las lesiones no le han respetado tanto como a San Francisco, pero ha podido recuperar a casi todos sus jugadores, pero no es tan sólida como lo fue el año pasado, pero abre muchísimos huecos a Marshawn Lynch, que debe parte de su nombre de “Beast mode” al trabajo de su OL. También las DL es una parte fundamental de ambos equipos, sobran presentaciones y nombres en ambas franquicias, Seattle además durante la pretemporada consiguió algo que en los tiempos actuales de la agencia libre parece casi imposible, mejorar mas aún lo que parecía y ya muy difícil de mejorar, su propia DL.
Pero tras las trincheras de ambos equipos es donde empiezan las diferencias. San Francisco en defensa tiene mejores LB, capaces de jugar tanto en cobertura como en carrera, raramente se producen cambios en su línea de LB. Seattle quizás no sea tan poderosa en la línea de LB pese a tener a Bobby Wagner, pero su secundaria, conocida como “The Legion of Boom” es con diferencia la mejor secundaria de toda la competición. Es tan buena y profunda que se pueden permitir el lujo de perder a Bradon Browner y seguir siendo la mejor de toda la liga y comandada por dos jugadores que compiten ambos al DPOY como son Richard Sherman y Earl Thomas.
MIS PRONOSTICOS
Nadie está libre de equivocarse, pero como partido me interesa mucho mas el duelo de los equipos del Oeste. En su día la última revolución del football llegó desde el oeste con aquel ataque que inventó Bill Walsh, después de años de explosión de football ofensivo y alocado es tiempo de una segunda revolución, la que deje el debate si quienes ganan los partidos, y por ende, los títulos, son los equipos y no los QB.
En la AFC apuesto por los Denver Broncos, nadie puede negar el enorme trabajo de Bill Belichick y como ha reinventado el equipo en plena temporada, pero los Broncos juegan en casa, en altitud y son un equipo superior, muy probablemente de no estar Brady en New England nadie daría un solo dólar por ellos. Denver por mas de 10 puntos.
En la NFC no espero mucho puntos, sí muchos FG y una batalla posicional, salvo que resucite la mejor versión de Russell Wilson, la que pudimos ver hasta su duelo ante New Orleans y que luego desapareció. Seattle a pesar del bajón por el que atraviesa sigue teniendo una defensa que ha sido la mejor toda la temporada y que ha jugado a un excelente nivel en playoffs. Seattle por 3 puntos.