El nuevo convenio (Collective bargaining agreement y en adelante CBA) que aprobaron la NFL y el sindicato de jugadores, la NFLPA, en el año 2011, atajó de plano una de las cuestiones mas controvertidas en materia contractual, los salarios de los novatos. Con la llegada de la Agencia Libre y el Salary Cap, vivimos durante mucho tiempo una situación surrealista, el primer contrato que firmaban los jugadores que salían elegidos en las posiciones mas altas del draft.
El detonante fue en 1998 el caso de Ryan Leaf con los San Diego Chargers, pero hubo otros posteriores como Tim Couch o David Carr. La mecha que hizo saltar el polvorín de forma definitiva fue el caso del QB JaMarcus Russell con los Oakland Raiders. Las franquicias NFL se cerraron en banda y dijeron que nunca mas, una cosa es gastar dinero y estar obligado por el CBA a hacerlo, otra muy diferente era desperdiciarlo. De aquellos barros llegaron estos lodos, y los que pagaron el plato fueron los novatos, que curiosamente no tuvieron ni voz ni voto en la elaboración del nuevo CBA, no adquieres la condición de asociado a la NFLPA hasta que firmas tu primer contrato profesional.
De momento los tres primeros draft bajo el paraguas del nuevo CBA han transcurrido con una paz absoluta, salvo los tiras y aflojas sobre algunas cláusulas, los novatos firman sus contratos a los pocos días de ser seleccionados, se incorporan a la disciplina de los equipos y empiezan los entrenamientos en plazo. Se ponía fin de los temidos hold outs, que tanto castigaban a los novatos en sus primeros días como profesional.
El CBA no solo establecía lo que se conoce como un sistema salarial para novatos, el Rookie Salary Pool, sino que además incluía una serie de provisiones muy importantes, pero que se diferían al futuro, y son:
Todos los novatos firman un primer contrato de cuatro años de duración, salvo los seleccionados en la primera ronda, donde los equipos tienen una opción a un quinto año.
El CBA establece que todo jugador elegido en el draft (256 este año) firma un contrato de cuatro temporadas de duración. A la finalización del mismo adquieren la condición de agentes libres, salvo que reciban la designación de “Franchise Tag” o “Transition Tag”.
Se establece una distinción entre los elegidos en la primera ronda y el resto. A su vez dentro de los elegidos en primera ronda también hay una segunda distinción. Los jugadores elegidos en esta ronda también firman un contrato por cuatro temporadas, pero los equipos tienen la posibilidad de aplicar una opción unilateral para prorrogar ese contrato por una temporada mas, la conocida como “5th year option”.
Esa prórroga automática tiene un coste, y aquí viene la distinción
- Elegidos entre la posición 1 y posición 10. Si el equipo ejerce la opción del 5º año el jugador percibirá el salario medio de los 10 jugadores mejor pagados en su posición, la misma cantidad que reciben un jugador que recibe el “Transition tag”.
- Elegidos entre la posición 11 y posición 32. Si el equipo ejerce la opción del 5º año el jugador percibirá el salario medio de los 25 jugadores mejor pagados en su posición,
La opción se debe ejercer al finalizar el 3er año de contrato, entre la apertura del nuevo año de la liga, 11 de marzo de 2014, hasta el 3 de mayo de 2014. Entre tanto, los jugadores pueden empezar a renegociar sus contratos, pero si un equipo no quiere renegociar, o se complican las negociaciones, deberá comunicar a la liga que ejerce la opción. Esto supone cerrar el camino a la Agencia Libre, el jugador no tiene otra solución que jugar para su equipo.
A continuación, vía www.overthecap.com, exponemos una tabla con los jugadores de primera ronda del draft del 2011, no todos han visto como sus equipos ejercían la opción del 5º año. También pueden ver sus salarios y sus diferencias, significativo es el caso de Von Miller o Aldon Smith, parte del Top 10, y Ryan Kerrigan, elegido en la posición 16.
Ningún jugador bajo ninguna circunstancia puede renegociar su contrato hasta haber completado al menos tres temporadas bajo su primer contrato.
Esta regla se le conoce como la “Chris Johnson Rule”. El RB de los Tennessee Titans tras completar dos primeras temporadas magníficas protagonizó un “holdout”, no se incorporaría a la disciplina del equipo hasta ver su primer contrato renegociado. Los Titans acabaron cediendo, era su mejor jugador en aquel entonces, recientemente ha sido cortado al considerar que el contrato era muy oneroso para el rendimiento del RB.
De no existir esta provisión muchos jugadores hubieran podido hacer lo mismo ¿Qué salarios podrían pedir JJ Watt, AJ Green, Richard Sherman o Julio Jones? Cada jugador es un caso singular, pero seguro que mas de uno de los mencionados ya hubieran protagonizado su primer “hold out”.
Con el CBA actual no pueden hacerlo, deberán esperar al 3er año para iniciar negociaciones, si no llegan a ningún acuerdo, jugarán con el último año de su contrato y quedarán como agentes libres al finalizar la temporada. La única opción que les quedará a sus equipos en aquellos casos sería aplicar el Franchise Tag o Transition Tag, lo que les garantiza un muy buen salario por un solo año, pero que a los equipos supone recortar la posibilidad de firmar otros jugadores al destinar tanto espacio salarial a un solo jugador
EFECTOS EN EL PRÓXIMO DRAFT
De las dos cláusulas que hemos expuesto, sabemos y conocemos los efectos prácticos de la conocida como “Chris Johnson rule”. Esto ha impedido que jugadores que destacan en sus primeras temporadas pueden “chantajear” a sus equipos con un “hold out”.
Pero el efecto más esperado, y diferido hasta este año 2015, era la opción del 5º año, una muy poderosa herramienta en manos de los equipos, no solo porque prolonga la relación contractual del jugador e impidiendo su acceso a la agencia libre, sino que tal y como está configurada los equipos se salvaguardan de que jugadores en el último año de su primer contrato puedan bajar su rendimiento, o hacer lo que ya se conoce como un “Jadeveon Clowney”, no jugar al 100% para proteger su integridad física.
Ejercer la opción del 5º año no tiene ningún riesgo para los equipos, basta con comunicarlo y la relación contractual queda prorrogada. Pero para los jugadores sí tienen riesgo, no pueden relajarse, para ellos no queda automáticamente garantizado ese 5º año. El contrato sólo se vuelve garantizado si son parte del roster activo en el primer día del nuevo año de la liga, aproximadamente marzo de 2015.
Y nada mejor que exponer un ejemplo. Los San Francisco 49ers han ejercido la opción para su elección de primera ronda del año 2011, el polémico OLB/DE Aldon Smith. El destino de Aldon Smith es un misterio por sus problemas legales, pero si acaba por jugar deberá rendir a un excelente nivel para continuar en los 49ers. Finalizada la temporada los 49ers tendrán tiempo más que suficiente para pensar si el jugador sigue, o lo cortan sin dar más explicaciones, en cuyo caso además liberaran espacio salarial para el 2015.
Como podemos ver con el ejemplo los equipos no solo ejercen la opción de prorrogar el contrato por un 5º año, sino que además tienen el control absoluto durante el 4º año.
Pero la segunda parte de esta excepción la vamos a poder ver en el draft de este año, los equipos ahora son plenamente conscientes de lo importante que es controlar el destino de los jugadores que eligen en la primera ronda del draft. No solo es una herramienta que permite planificar económica y deportivamente, sino que su efecto en este draft y en los venideros se hará notar, es muy importante firmar a tus mejores jugadores con esta clase de contratos tan “especiales».
Y nuevamente no hay mejor ejemplo que lo que ha ocurrido este año. Los Carolina Panthers han ejercido la opción con Cam Newton, se garantizan al QB por un 5º año por un precio asequible, y el año que viene podrían usar el Franchise Tag. El caso contrario son los otros QB que fueron elegidos ese mismo año: Blaine Gabbert, Jake Locker o Christian Ponder, que han visto como sus equipos no han ejercido la opción, con lo que quedarán como agentes libres al finalizar la temporada.
Pero lo importante es lo que hemos expuesto, como un equipo puede controlar a su antojo el destino de su jugador durante los 6 primeros años de su vida profesional, que en los casos de los QB es más importante que en cualquier otra posición.
Por eso, para los equipos que buscan QB este año en el draft, elegirlos en la primera ronda tiene tantísima importancia, el objetivo verdadero es garantizarse una elección con un contrato tan especial como el expuesto.
Pongamos el ejemplo de los Houston Texans, un equipo que claramente necesita un QB, pero que tiene la primera selección del draft. Entre todos los analistas y expertos de draft existe la sensación de que ninguno de los QB que se presentan este año merece una primera elección absoluta, más cuando hay un jugador como Jadeveon Clowney, que todos están de acuerdo en que es el mejor jugador no solo de este draft, sino el mejor jugador defensivo en presentarse en muchos años. Pero los Texans podrían estar interesados en subir sólo una posición, del puesto 33, primera elección de la 2ª ronda al 32, última elección de la 1ª ronda y actualmente de los Seattle Seahawks, sólo con un objetivo, elegir un QB. La diferencia salarial entre el puesto 32 y 33 es insignificante, pero controlar el destino del jugador de la forma que hemos expuesto no tiene precio. ¿Se pueden imaginar lo que podría significar para los Texans controlar el destino de por ejemplo Jadeveon Clowney y Teddy Bridgewater los próximos 6 años?
Por todo lo expuesto, y sobre todo tratándose de QB, no sería extraño que equipos como Jaguars, Raiders o Vikings, e incluso Browns (pese a tener dos elecciones en la primera ronda) pudieran volver a la parte baja de la primera ronda para elegir un QB. Para los equipos que seleccionan en esas posiciones bajar unos puestos puede no afectar su elección, todos se caracterizan por no tener interrogantes en la posición de QB, pero sí les pueden interesar las elecciones extras que recibirían en un eventual trade.
CONCLUSIÓN
- El nuevo CBA no solo ha terminado con uno de los problemas a los que se enfrentaban los equipos cada año, firmar el primer contrato de sus novatos, sino que ha devuelto al Draft un interés que antes no tenía, se ha perdido el miedo a realizar trades.
- Con el antiguo CBA tener una elección alta era una auténtica tortura en muchas ocasiones, no solo había que pagar cantidades desorbitadas, sino que el resto de equipos huía de esas elecciones, lo que daba lugar a que los equipos no corrieran riesgos en las elecciones.
- Con el CBA los trades están a la orden del día, este año se rumorea que podría haber hasta 6 ó 7 trades solo en la primera ronda. De momento no conocemos ninguno, los equipos esconden sus cartas para no desvelar su precio.
Por eso, el próximo día 8 estén todos atentos, con este panorama acercarse a la docena de aciertos es toda una quimera, el orden del draft puede verse notablemente alterado, sobre todo en la primera ronda, donde son más que notables. Basta un solo movimiento para que el resto de equipos empiecen a mover sus fichas.