Existen muchas clases de football, básicamente el football ofensivo y el defensivo. Dentro de ellos existen muchas más categorías, el ataque vertical, el ataque de carrera, el ataque equilibrado, las defensas 3-4, las defensas 4-3, las defensas híbridas etc… Existe luego otra clase de football, que no hace esas distinciones, me refiero al llamado “December Football”, traducido como “football de diciembre”.
¿Qué es el «December Football»? Es un tipo de football que no entiende de ataque o de defensa, puede ser excelente en ambas partes, o solo en una de ellas y muy eficiente en la otra. Le caracteriza sobre todo es que es el tipo de football que se practica cuando la temporada empieza realmente a importar, es decir, cuando estamos a las puertas de los playoffs. No importa mucho el tipo de football que hayas practicado hasta entonces, incluso importa muy poco si has llegado a hacer el ridículo anteriormente, si practicas “December Football” eres candidato a la Super Bowl.
Si la NFL fuese una competición donde hubiera una serie de partidos para pasar eliminatorias, como ocurre en el resto de las ligas profesionales, quizás practicar “December Football” no sería tan vital. Pero como quiera que la NFL se juega todo a partido único, llegar en el mejor momento de forma a diciembre, es asegurarse un buen pasaporte a avanzar en la post temporada.
Es cierto que el año pasado, al igual que el anterior, a la Super Bowl llegaron los dos mejores equipos clasificados en la Regular Season. Tanto en 2013 como en 2014, Seattle por partida doble en la NFC, como Denver y New England en 2013 y 2014, terminaron la temporada regular como los cabeza de serie número uno de sus respectivas conferencias. Pero debemos recordar, sobre todo el año pasado, que ni Seattle ni New England estaban en esa misma posición en el primer mes de temporada. New England terminó el primer mes de competición con la llamada debacle de Kansas City, Seattle por su parte no parecía ese equipo intratable del 2013 y Arizona les superaba en la división.
New England tras lo sucedido en Kansas decidió de que era hora de Rob Gronkowski entrará en juego todo el tiempo y no un número limitado de snaps. También a ello contribuyó una defensa que se fue entonando con unos Darrelle Revis y Devin McCourty en plan estelar. New England solo perdería dos partidos más después de la debacle de Kansas, en Green Bay ante los poderosos Packers, y en Buffalo, en un partido que los Patriots decidieron dar descanso a sus titulares con el Seed 1 de la AFC asegurado.
En Seattle se dieron dos circunstancias, el regreso de Bobby Wagner de su lesión y una mayor implicación en el juego de Marshawn Lynch, lo que permitió a Seattle practicar su habitual football eficaz de carrera y una defensa muy sólida con todas las piezas al 100%. A ello les acompañó algo la fortuna, si por fortuna puede entenderse la colección de lesiones que acabaron afectando a los Arizona Cardinals, incapaces de aguantar sin Carson Palmer, además de una derrota inesperada de Green Bay en Buffalo que les acabó dando el Seed Nº 1 de la NFC, algo que terminaría siendo clave en su camino hacia la Super Bowl.
Ambos equipos, New England y Seattle llegaron al mes de diciembre, y valga la redundancia, practicando “December Football”. Pero ahora toca hablar de la temporada 2015, que agua pasada no mueve molinos ¿Qué equipos están practicando ahora mismo “December Football”?
Hay varios conjuntos, y vayamos mencionándolos por sus respectivos récords, y en caso de empate, por el puesto que ocupan en la clasificación hacia la pretemporada
Kansas City Chiefs (7-5) Seed Nº 5 AFC
La temporada de los Kansas City Chiefs podemos calificarla de montaña rusa, tras ganar de forma contundente en Houston el partido que abría la temporada encajaron 5 derrotas consecutivas, siendo especialmente dolorosa una ante los Denver Broncos. Tras una gran defensa se han rehecho pese a las limitaciones de un ataque que podemos llamar siendo generosos de “tacaño”.
El calendario de los Chiefs les es favorable, podrían terminar ganando todo lo que les queda de Regular Season, pero luego llegaría su particular vía crucis, los playoffs. Los Chiefs no ganan un partido de playoffs desde 1993, temporada en que llegaron a la final de conferencia con Joe Montana de QB. Cada derrota en playoffs desde entonces ha sido más dolorosa que la anterior, y este año no creo que sea diferente, no les veo capaces de ganar con esa tacañería en su juego en ninguna parte. Quizás si les tocan los Bengals en la ronda de Wildcards, y regresa la cara oculta de Andy Dalton, podrían avanzar hasta los Divisionales, pero no lo termino de ver.
Los Chiefs son un equipo “caliente”, pero sin los ingredientes de calidad necesarios para hacer un menú explosivo. Solo del pan y la mantequilla que son su defensa y el ataque de Alex Smith, no se puede hacer un menú de gourmet.
Pittsburgh Steelers (7-5) Seed Nº 7 AFC (Fuera de la post temporada)
Al empezar la temporada casi todos pensábamos que este equipo iba a morir y vivir de su explosivo ataque, sobre todo cuando recuperará a todas sus piezas en ataque, especialmente el RB Le’Veon Bell. El RB regresó, y cómo lo hizo, pero por desgracia se lesionó de gravedad y se pierde lo que queda de temporada. Ben Roethlisberger está entrando y saliendo del equipo por sus lesiones, pero el equipo ha sabido sobreponerse y ha podido ganar partidos incluso con Michael Vick liderando el ataque.
Lo que nadie esperaba es que la defensa fuera a dar un paso adelante. Su línea de LB y la DL está rindiendo muy por encima de los esperado, aunque es su secundaria la que le causa auténticos dolores de cabeza al equipo. En ataque ha sorprendido la explosión de un RB al que se trajo como parche, DeAngelo Williams, que está reemplazando con mucha dignidad a La´Veon Bell, aunque habrá que ver su rendimiento a medida que avance diciembre y se le acumulen las yardas en las piernas.
Los Pittsburgh Steelers tiene un calendario brutal por delante, Cincinnati y Denver son sus dos próximos rivales, antes de terminar con Baltimore y Cleveland. Los Steelers están condenados a la Wildcard, pero ellos ya saben lo que es ganar una Súper Bowl llegando desde la WC.
Seattle Seahawks (7-5) Seed Nº 6 NFC
Los de Pete Carrol sin meter mucho ruido llevan una racha de 5-1 tras haber llegado a estar 2-4 tras la derrota ante Carolina, y a juicio de muchos eliminados de la post temporada. El equipo tenía problemas para cerrar los partidos a pesar de liderar todos los partidos en el último cuarto, Súper Bowl incluida.
En el último mes y medio la defensa ha ido ajustando esos problemas, su única derrota llegó ante Arizona. Su calendario es muy benigno, le esperan Baltimore, Cleveland y St. Louis, para cerrar con Arizona, que es muy posible que sea un partido sin trascendencia. El equipo ha perdido en el camino al TE Jimmy Graham, pero se ha encontrado con la sorpresa del RB Thomas Rawls y recuperarán a un descansado Marshawn Lynch al final de temporada y para los playoffs. Eso por no hablar de la explosión del DE Frank Clark, otra pieza defensiva a una defensa que empieza a recordar a la de los dos ultimos años. Si a todo eso añades que Russel Wilson está jugando a un altísimo nivel, los Seahawks son ahora mismo el equipo más caliente de toda la NFL.
Cincinnati Bengals (10-2) y Denver Broncos (10-2) Seeds Nº 1 y 2 de la AFC
Ambos equipos han aprovechado el bajón de New England para encaramarse al puesto 1 y 2 de la AFC. Ambos equipos llevan calientes toda la temporada, no sólo ahora en diciembre. Sufrieron un pequeño bajón con un par de derrotas inesperadas, pero ambos han recuperado las buenas sensaciones tras aquello.
En Denver parecen haberse librado del lastre que era Peyton Manning en ataque. A cuenta de su lesión Gary Kubiak ha podido ajustar el ataque con Brock Osweiler. Denver es un equipo que sigue defendiendo igual de bien, pero con un ataque que ahora sí funciona. La única duda es qué pasara cuando Peyton se recupere de la lesión.
Cincinnati sufrió dos derrotas, una que podía esperarse contra los Arizona Cardinals, y otra inesperada por la forma, contra los Houston Texans. Se han recuperado perfectamente tras pasar por encima de los Rams y los Browns. El equipo parece haber bajado un poco el ritmo, pero gana con comodidad y sus enfrentamientos con Pittsburgh y Denver podrían determinar su sino.
Carolina Panthers (12-0) y Arizona Cardinals (10-2) Seeds Nº 1 y 2 de la NFC
Ambos equipos, igual que Cincinnati y Denver, llevan calientes todo el año, especialmente Carolina, que permanece como único equipo invicto.
Los Cardinals han sufrido mas de la cuenta en algún que otro partido, pero han encontrado formas de ganar. Carson Palmer, y el ataque vertical que ha implantado Bruce Arians, es la verdadera clave de este equipo, lo que hace mucho más sangrante que el QB se lesionara el año pasado cuando el cielo parecía el límite para este equipo. Este año se han encontrado con unos intratable Carolina Panthers y solo ellos les separan de ser el mejor equipo de la conferencia, y por tanto de tener el factor campo.
Los Panthers son un caso de equipo que perfectamente podría terminar la temporada regular 16-0. La diferencia con otros equipos que han perseguido el récord es que es algo qué les está llegando por añadidura, sin casi darse cuenta de ello mientras desde multitud de sitios les niegan el pan y la sal. Ser perfectos no es su objetivo, sino ir ganando partido a partido, y si de paso con eso llega el récord, bienvenido sea. Tengo serias dudas de que el equipo termine invicto, tiene por delante una visita a New York para enfrentarse a unos Giants que este tipo de retos les gustan y motivan, además de cerrar la temporada jugando 3 de los 4 partidos contra rivales divisionales, que siempre van a intentar llevar el equipo al límite.
Mi sensación es que Carolina va a esperar acontecimientos y su objetivo será ser el Seed 1. Una vez asegurado, el equipo podría cambiar su plan, eso sí, siempre sin bajar la guardia. Ron Rivera no va a permitir que este equipo baje el ritmo radicalmente, él fue parte de los Chicago Bears de 1985, aquel equipo que se paseó por la NFL y que solo fue derrotado una vez en toda la temporada. Aquel equipo no sólo terminó la temporada 15-1, sino que borró del mapa a todos sus rivales en los playoffs y Super Bowl.
¿Y dónde quedan New England Patriots (10-2) y Green Bay Packers (8-4), intratables al principio de temporada, y que siguen liderando sus respectivas divisiones?
Los Patriots hasta el partido de los NY Giants parecían el equipo más caliente no sólo de la liga, sino casi de la historia de la liga. El equipo parecía que quería demostrar a todo el mundo no sólo que eran buenos, sino los mejores de la historia y la posibilidad de una temporada perfecta de nuevo sembraba en Foxborough.
Las lesiones en ataque, primero el RB Dion Lewis, más tarde los WR Julián Edelman, Danny Amendola y Aaron «Dropson», y finalmente el TE Rob Gronkowski han roto cualquier posibilidad de que el equipo pudiera terminar 16-0. El equipos ocupa actualmente el Seed Nº 3 de la AFC, los Patriots de Bill Belichick nunca han llegado a la Super Bowl cuando han arrancado a jugar los playoffs desde la ronda de Wildcards.
La derrota ante Denver vino en la prórroga, pero peor que la derrota fue la lesión del TE Rob Gronkowski, que ya ha avisado que regresará cuando esté totalmente recuperado, y si algo sabe el TE es de regresar antes de lo recomendable. El calendario de New England no es del todo asequible. Tiene por delante a los Houston Texans, equipo que está en plena batalla de la AFC Sur y ha recuperado el bueno tono defensivo. Pero cierra con dos equipos que les tienen muchas ganas como los NY Jets y Miami Dolphins, que pueden ambos estar para entonces eliminados de los playoffs, pero que estarían encantados de derrotarlos y perjudicar su posición en los playoffs.
Desde Green Bay se quiso quitar importancia a la lesión de Jordy Nelson. Aaron Rodgers iba a ser capaz de hacer funcionar al ataque pese a la baja de su “go to guy” de los últimos años. Tras un inicio fulgurante, con victorias mas que trabajadas ante rivales directos como los Seattle Seahawks, llegó la cruda realidad. Denver y Carolina sacaron las vergüenzas a un ataque anémico y que ahora funciona gracias a los golpes de genialidad de Aaron Rodgers y una defensa, un poco irregular y no valorada lo suficientemente bien. De no ser por una falta absurda de los Detroit Lions y un Hail Mary afortunado, este equipo estaría ahora mismo con un record de 7-5 y fuera de los playoffs.
En el caso de estos equipos decir, a mí me encantan los guisados en diciembre, pero para hacer un buen guisado hace falta además de una buena carne acompañarla de patatas y verdura. Tom Brady y Aaron Rodgers son la carne del guisado y de mucha calidad ambos, pero sin patatas y verdura, es muy difícil hacer un buen plato, un plato que funcione en diciembre y llamado “December Football”.