Una vez terminada su etapa Universitaria en la Universidad de South Dakota Will Powell soñaba con poder jugar de manera profesional en su país. No pudo lograr entrar en la NFL pero entonces optó por desarrollar su carrera en Europa. Basado en su experiencia internacional y en colaboración con Marcus Sims, otro jugador norteamericano en el Viejo Continente, fundaron The Podyum una página web que ahora pretende estrechar los lazos entre Estados Unidos y Europa y facilitar el intercambio de jugadores para jugar a uno y otro lado del Océano Atlántico.
¿Cómo se te ocurrió la idea de «The Podyum»?
Marcus Sims, co-fundador de The Podyum y yo creíamos que teníamos oportunidad de entrar en la NFL en 2013. Al final no lo conseguimos, no recibimos la llamada de ningún equipo de la NFL ni de la CFL y no teníamos ni idea de que hacer después de eso. No teníamos contactos internacionales, ni contactos en la liga de football arena. De ahí comenzó la idea de The Podyum incluso antes de que lo supiéramos. Luego Marcus y yo jugamos juntos en los Schwäbisch Hall Unicorns, uno de los 3 mejores equipos en Europa cada año. Marcus era quizás el mejor jugador en Europa yo era uno de los mejores y no teníamos ofertas de otros grandes equipos fuera entonces nos dijimos, ‘necesitamos reinventar la rueda aquí. Necesitamos crear una plataforma que permita a jugadores y entrenadores promocionarse así mismos’.
¿Estais cumpliendo las metas que os habíais establecido?¿Cuantos equipos y jugadores hay ahora registrados en la web?
Absolutamente sí. Hace siete meses que abrimos «Podyum Recruit» y ya tenemos 10.000 perfiles de jugadores y entrenadores y casi 300 equipos utilizan la aplicación.
¿Cuales son los siguientes pasos en el desarrollo de «The Podyum»?
El siguiente paso en primer lugar es tratar de llegar a las grandes ligas, llegar a la CFL y algún día la NFL para reclutar jugadores de «The Podyum». Ahora mismo tenemos un acuerdo con «Optimum Scouting» que hacen informes de jugadores para equipos de la NFL y la CFL exclusivamente. Jugadores y entrenadores pueden adquirir una suscripción premium con nosotros que les da evaluación y consultoría por parte de Optimum y en el caso de jugadores talentosos serán puestos en contacto con agentes NFL de «The Podyum» y estos reportes son enviados a los equipos de la CFL y la NFL que es a lo que se dedica finalmente Optimum Scouting.
Después queremos entrar en los mercados de entrenadores de college y high school. Realmente nos inspira ser el enlace del football en años venideros. Queremos llegar a que todas las Universidades y High School puedan publicar sus ofertas de trabajo en «The Podyum» y que jugadores y entrenadores internacionales y obviamente los mejores coaches de Estados Unidos puedan solicitar estos empleos en «The Podyum».
A parte de este mercado de entrenadores, también buscar crear oportunidades para los coaches internacionales. Una de las cosas que identificamos viajando alrededor del mundo y visitando equipos de fútbol americano es una falta de conocimiento. Esta es la mayor carencia del football internacional. Ahora mismo estamos hablando con varias Universidades para tratar de desarrollar programas oficiales para que entrenadores extranjeros puedan venir y estudiar a universidades de Division II, Division III por unas semanas o meses. Las Universidades podrían pagar el alojamiento y los entrenadores aprender como trabajan y como se desarrolla una organización ganadora.
¿Has dicho en numerosas ocasiones que jugar en el extranjero es una experiencia que te cambia la vida. ¿Ha sido tu caso?
Desde luego que sí. Tanto si eres un joven estudiante que busca la oportunidad de jugar en una Universidad de Estados Unidos o en México como si eres un jugador universitario que quiere jugar profesionalmente en otro país. Yo he jugado en Francia, Alemania y Serbia. Muchas veces los americanos no salen de su zona de confort: no salen del país, no hablan otras lenguas. A mi jugar en el extranjero me ha servido para darme cuenta de lo que está creciendo el football americano fuera de mi país. La gente fuera de Estados Unidos en muchos casos aman el football más que lo hacen los americanos porque el juego no está tan glorificado, no hay miles de personas en los partidos, no hay mucho dinero en el deporte… es realmente grandioso ser parte del fútbol americano fuera de Estados Unidos.
De la manera que le explico a los jugadores universitarios americanos es en plan, ‘escucha, jugar football en el extranjero es como hacerlo en college pero sin clases, en un país extranjero y donde todo el mundo te quiere y donde, en cierto sentido, tienes la oportunidad de cambiar la vida de la gente porque tú tienes el conocimiento y puedes marcar la diferencia junto a los entrenadores.’ En España, en Europa… eso es realmente lo poderoso. Además en el proceso aprendes sobre otra cultura, aprendes otro idioma conocimientos que pueden ser muy valiosos para otros trabajos en el futuro.
De la Universidad de South Dakota a Europa debió ser un cambio muy brusco…
Cuando me gradué en la Universidad de South Dakota mi primer equipo fueron los Nimes Centurions, en el sur de Francia, y fue un absoluto choque cultural. Obviamente en Francia no se habla mucho inglés y especialmente en Nimes, una ciudad muy francesa a orillas del Mediterraneo. Fue un choque total pero estaba más que preparado para ello. No sabía que me iba a encontrar pero estaba listo para el desafío y para experimentar una nueva cultura. Otro choque es la profesionalización que tienes que aportar. Algo que les digo a los jugadores americanos es que tienen que «dejar el Águila a un lado». Teníamos 25 jugadores entrenando cuando estuve en Francia y Serbia. Definitivamente es un «shock» cultural pero también un «shock» futbolístico porque es algo que no has experimentado antes. Otra cosa muy diferente es la velocidad del juego no era tan rápida en relación a lo que estabas acostumbrado en una División I en los Estados Unidos.
Esas fueron las principales diferencias y como «import» a veces tienes que ayudar con el entrenamiento, lo cual es diferente pero es algo que al final me enamoró. Volvemos a la idea de que tenemos que estar en esto juntos, tenemos que empujar a los jóvenes a que aprendan el juego correctamente a que busquen mayores niveles de educación o a que jugadores traten de jugar en otro país.
Has viajado por toda Europa. ¿Dónde has encontrado el nivel de «football» más alto en el Viejo Continente»?
Mi lugar favorito para jugar y el mejor nivel de football en Europa está definitivamente en Alemania. El siguiente nivel sería en Austria, pero Alemania está seguro por encima. Es mi favorito porque jugué en los Schwäbisch Hall Unicorns, llegamos a la German Bowl… aquel año fue sensacional porque jugué con muchos jugadores de talento en ese equipo ante algunos de los mejores rivales de Europa. Los Unicorns están dirigidos como una auténtico programa de college football. El coach Siegfried Gehrke «Sigi» se centraba realmente en el estudio del video y las X & Os. Jugar en Schwäbisch Hall, una pequeña ciudad de 40.000 habitantes, de nuevo fue un choque cultural pero me sentí como un jugador profesional. El football es el deporte número uno en Schwäbisch Hall lo que es bastante raro en Europa. Teníamos una gran base de aficionados y la gente me conocía por la ciudad.
¿Cuál es tu opinión sobre el futuro del football en Europa?
Creo que todo está empezando. Especialmente en Alemania y Austria, llevan jugando 30 años y están empezando a conseguir grandes patrocinadores y a traer grandes jugadores americanos y entrenadores. Creo que el football en Europa está en proceso de explosión. Creo que veremos mayores sponsors y que jugadores talentosos europeos llegarán a la NFL.
Es una época excitante porque las organizaciones están finalmente invirtiendo en los programas de categorías inferiores y por lo tanto lo que estás empezando a ver es que el talento de los jugadores europeos se está desarrollando porque están aprendiendo el deporte a una edad mucho más temprana. En general el nivel está subiendo, está llegando más dinero en Europa. No puede ser un tiempo mejor para se parte del mercado allí.
¿Basado en tu experiencia que consejo darías a los jugadores que están barajando la opción de jugar fuera de su país?
Mi consejo para cualquiera que quiera jugar internacionalmente y viajar fuera es sencillamente que vayan a por ello. De cualquier forma posible. Como he dicho jugar fuera ha cambiado mi vida, no sólo por la experiencia de nuevas culturas sino por las relaciones que he hecho. Los equipos en los que he jugado y en los que he visitado me ha dado buenos amigos por todo el planeta. Una cosa única del fútbol americano es que realmente se consigue una hermandad que no hay en otros deportes. Soy el mayor defensor de que los chicos salgan fuera y persigan sus sueños en el campo de football.
Si jugar en una universidad americana es tu sueño persíguelo con todo lo que tengas. No dejes que nadie se ponga en el camino de tus sueños. Pero eso que significa: tienes que trabajar en clase, infórmate de como tener toda la información de tu visado correctamente, tienes que hacer tus test de acceso correctamente, tienes que trabajar en el campo, estudiar las Xs y Os, conviértete en un estudioso del juego, tienes que hacer todo eso si quieres que ocurra.
¿Que dirías a los jugadores españoles que estén pensando en registrarse en The Podyum?
Registrarse es muy fácil. Es un proceso gratuito, haces tu perfil y si quieres beneficios adicionales puedes mirar otros planes en la página de suscripción. No obstante en los próximos meses vamos a incluir en The Podyum una opción de consultoría para los jóvenes jugadores europeos que quieran jugar en high schools o universidades de Estados Unidos. En otoño también tenemos pensado hacer una convención y una combine en Europa en la que puedan venir entrenadores europeos para hablar y ayudar a hacer crecer el deporte del football.