En este artículo que dedico a Ray Lewis no pretendo enumerar los tremendos méritos de la carrera del LB, creo que para cualquier aficionado que siga la NFL en España desde hace un tiempo la figura de Lewis es mucho mas que conocida, lleva en la liga desde 1996, es miembro de un equipo ganador de una Superbowl, MVP de aquel partido, innumerables premios y presencias en la Pro Bowl y uno de los mejores jugadores defensivos que ha pisado un terreno de juego en la historia de este deporte.
Lo que pretendo es como un cúmulo de circunstancias y casualidades tuvieron lugar para que Ray se erigiera en uno de los mejores en su posición y en la cara de una franquicia. El mejor LB es y seguirá siéndolo para la eternidad Lawrence Taylor, mas conocido como L.T. Lawrence Taylor estaba destinado a ser una estrella desde que empezó a demostrar sus cualidades en el college, el único equipo que no debió pensar lo mismo, y por eso durante décadas fue una de las peores franquicias de la historia, fueron los New Orleans Saints, no le seleccionaron cuando tenían la primera elección del draft y los NY Giants tardaron apenas unos segundos en seleccionar a L.T., el resto es simplemente historia.
En 1994 los Cleveland Browns terminaron la temporada regular con un record de 11-5 quedando segundos en la AFC Central tras los Pittsburgh Steelers en la tercera temporada de Bill Belichick al frente del equipo. En la ronda de Wildcards se imponían a los New England Patriots y avanzarían hasta los Divisionales donde serían apeados por los Pittsburgh Steelers. Tras aquella temporada se esperaba muchísimo de los Browns en la siguiente temporada, eran un equipo joven y en evolución con un entrenador con hambre y un buen staff técnico donde destacaba entre todos un joven Nick Saban, entonces coordinador defensivo.
Sin embargo las lesiones y un bajón en el rendimiento acabarían pasando factura, por otra parte el equipo tenía problemas extradeportivos, Art Modell estaba perdiendo mucho dinero con el equipo, algo que él achacaba a la situación del estadio, el vetusto y destartalado Municipal Stadium, sin embargo errores de cálculo de Modell habían dejado al equipo en una situación económica muy difícil.
Ya por entonces Modell negociaba en secreto recolocar la franquicia mientras que en la ciudad se planteaba un referéndum para aprobar una subida de impuestos para financiar una renovación completa del estadio. El 6 noviembre de 1995, justo tras un derrota de los Browns que los colocaba por primera vez en la temporada por debajo de 0.500 tras haber empezado 3-1 Art Modell hacía pública una decisión que acabaría por hacer temblar los cimientos de la NFL y traería un terremoto sin igual, los Browns, el equipo de los amores de los ciudadanos de Cleveland abandonaba la única ciudad (para marcharse a Baltimore) que los había albergado desde su nacimiento en la All American Football Conference, una liga que nació para hacer la competencia a la NFL pero que tras 5 ediciones fue absorbida por esta última. Desde el anuncio de Modell todos los acontecimientos se precipitaron a velocidad de vértigo, el equipo perdería 6 de los 7 encuentros que le quedaban y terminaron con un triste record de 5-11 y siendo uno de los peores equipos de la AFC tras la buena impresión causada el año anterior.
No es que la NFL no supiera lo que es mover una franquicia de una ciudad a otra, esto fue algo muy común en los primeros años de existencia de la liga donde tanto aparecían como desaparecían equipos, el único miembro fundador que queda de la NFL, los Cardinals, emigraron primero de Chicago a St. Louis y mas adelante de St. Louis a Phoenix. También antes los Colts, equipo que también nació en la AAFC emigró de la noche a la mañana, nunca mejor dicho, de Baltimore a Indianapolis, y como no, Al Davis, el siempre diferente a todos Davis, tras un contencioso judicial pudo mover su equipo de Oakland a Los Angeles, para regresar unos años después a Oakland.
Pero este caso era diferente, se trataba de los Browns, pocas ciudades sentían como suyos al equipo, eran parte de la historia de la ciudad y eso que Cleveland antes tuvo a los Rams, pero estos emigraron por falta de éxito hacia el oeste, a Los Angeles. Tampoco se cuestionaba la fidelidad de los aficionados hacia el equipos, muy pocos equipos de la NFL pueden presumir de tener una hinchada mas fiel que los Browns que popularizaron el famoso Dawg Pound, un equipo que nunca tuvo mascota, y sigue sin ella, hizo de la cabeza de un perro su propia mascota. El problema no era la afición, sino un vetusto estadio, el Municipal Stadium, totalmente inadecuado para jugar al football, pese a que en aquel mismo campo se había escrito varias de las páginas mas gloriosas de la NFL: las galopadas de Jim Brown o The Drive de John Elway.
La reacción popular fue tal que el mismo alcalde de la ciudad se puso al frente, se convocaron marchas públicas, el día que los Browns jugaron su último encuentro había mas gente fuera del estado que dentro y tanto la ciudad como miles de aficionados formularon demandas contra la liga, Art Modell, la ciudad de Baltimore, etc… y finalmente la NFL tuvo que claudicar y cerrar un acuerdo a varias bandas. Art Modell se podía llevar a su equipo de la ciudad, pero el nombre, el logo, la historia, todo lo que significaban los Browns se quedaban como patrimonio de la ciudad hasta que un nuevo equipo empezara a operar en la ciudad, ese equipo heredaría el inmenso patrimonio de una de las franquicias mas venerables de la historia.
¿Y que pasaba con el equipo de Art Modell? La NFL autorizaba su traslado a Baltimore donde empezaría a jugar en septiembre de 1996, y hasta entonces con carácter provisional lo harían en el viejo Memorial Stadium, el que fuera estadio de los Colts y hasta no hace tanto tiempo de los Orioles hasta su traslado a Camden Yards. El nuevo estadio del equipo no se abriría hasta dos años después. Esta era la primera vez que la NFL autorizaba una nueva franquicia pero que a diferencia de otras que nacieron antes o después no empezaba de cero, sino que heredaba toda la estructura, jugadores, entrenadores, etc… de una franquicia en funcionamiento como eran los Browns .
Todo esto ocurrió en los meses posteriores a diciembre, cuando se jugó el último encuentro de los Browns. Baltimore se encontró de repente con un nuevo equipo profesional de la NFL, algo que había tenido en el pasado y a lo que había optado cuando en 1994 la NFL decidió añadir dos nuevas franquicias a las 28 existentes y para sorpresa de casi todos Baltimore se quedó fuera a favor de Jacksonville. El equipo no tenía nombre, no tenía colores, no tenía ni tan siquiera logo. En marzo de 1996 se empezó una campaña para buscar un nombre para el equipo, Art Modell pretendía que fueran los Browns, pero el acuerdo con la NFL eliminó esa posibilidad y se barajaron hasta un total de 100 nombres, poco a poco se fue reduciendo su número hasta que en los últimos días de marzo el periódico local Baltimore Sun organizó una encuesta telefónica para decidir el nombre definitivo del equipo. La opción elegida fue Ravens, un homenaje de la ciudadanos para con su personaje mas famoso, el escritor Edgar Allan Poe, autor del libro The Raven. De hecho el equipo tiene 3 mascotas, tres cuervos llamados Edgar, Allan y Poe.
Otra decisión muy importante tuvo lugar en febrero, Modell cesaba a Belichick pese a haberle prometido continuar al frente de la nueva franquicia. Modell contrataba como primer Head Coach para su nuevo equipo, aún sin nombre, a Ted Marchibroda, al que otra casualidad de acontecimientos lo había dejado en la calle y sin empleo. Marchibroda la temporada anterior había llevado a un equipo sin mucho talento como los Indianapolis Colts, Marshall Faulk y poco mas, hasta la misma final de la AFC donde fueron derrotados por los Pittsburgh Steelers, los que por aquel entonces seguíamos la NFL nunca podremos olvidar aquel Hail Mary que lanzó Jim Harbaugh, el ahora entrenador de los San Francisco 49ers, reflectado por la defensa de Pittsburgh y que Aaron Bailey no pudo atrapar en los segundos finales del partido.
La buena temporada de los Colts aquel año, y de Marchibroda en particular, recibió como premio una oferta de renovación a la baja y por un solo año de Jim Irsay, propietario de los Colts. La famiñia Irsay nunca se caracterizó por su buena mano para negociar contratos (Elway se negó a jugar para Robert Irsay, padre de Jim) y la reacción de Marchibroda fue rechazar aquella oferta. Marchibroda era considerado entonces un entrenador con muy buena conexión con los jugadores y por querencia por los ataques, Art Modell no tardaría mucho en contratarlo y nombrarlo el primer Head Coach del equipo sin nombre.
Poco después, el 20 de abril, tenía lugar el draft de la NFL. El equipo que tenía nombre tenía dos elecciones en la primera ronda, una propia y otra procedente de un trade, pero aparte del nombre el equipo no tenía mas. La primera elección de la historia del nuevo equipo fue el OLT de UCLA Jonathan Ogden (derecha), que permanecería 12 años en el equipo, de los cuales en 11 fue seleccionado a la Pro Bowl y convirtiéndose en una referencia del puesto durante toda su carrera, todo lo que no sea entrar en un futuro en el Hall of Fame resultaría incomprensible. Ogden era considerado por todos los scouts y expertos como el mejor OL de aquel año y si no salió elegido antes fue porque los equipos que elegían antes que los Ravens tenían otras necesidades que cubrir.
La segunda elección de la primera ronda de los Ravens fue Ray Lewis, un LB que venía de “The U”, que es como se le conoce a los Hurricanes de la Universidad de Miami. Ray Lewis era considerado un LB con potencial de primera ronda, pero ni de lejos era material de primeras elecciones, por delante de él salieron hasta otros 4 LB, Nick Hardy fue el primer LB elegido en aquel draft por los Jacksonville Jaguars. Ray Lewis veía como su posible elección caía, hasta 24 equipos no le seleccionaron y en el puesto número 26 los Ravens utilizaban su segunda elección en el LB cuando todo parecía apuntar que podía caer en 2ª ronda, como es habitual en estos casos Lewis haría pagar a muchos equipos esa decisión.
El tiempo demostraría que los Ravens probablemente hicieron uno de los mejores drafts de la historia, dos futuros miembros del Hall of Fame en un mismo año y ronda, las calificaciones post draft que recibió el equipo no fueron nada positivas, en opinión de los expertos y analistas los Ravens no habían utilizado el draft para cubrir lo que era su principal necesidad, el puesto de RB, cubierto hasta entonces por Leroy Hoard y Ernest Byner, que no pasaban de ser unos meros parches. Críticas además que fueron en aumento cuando en el draft había un RB de las características y potencial de Lawrence Phillps, el CornHusker (Nevada) era considerado por los scouts como el mejor RB en salir de un draft en muchísimo tiempo, tenía potencia, velocidad, explosividad y su stock había aumentado tras las Bowls donde tuvo una actuación brillante, pero en contra de Phillips jugaba su carácter, muy difícil y tremendamente conflictivo, con un historial completo de antecedentes penales entre las que destacaba por encima de todas arrastrar por las escaleras un piso entero tirando del pelo a la que era entonces su pareja sentimental.
Phillips fue elegido por los St. Louis Rams en sexto lugar, una decisión de enorme riesgo pero que fue muy aplaudida por los analistas, se consideraba que si Phillips rendía de acuerdo a su enorme potencial los Rams habían tomado la mejor de las decisiones, Phillips era incluso considerado material de primera elección absoluta si no fuera por su difícil carácter e historial. El primer jugador elegido aquel año fue el WR Keyshawn Johnson por los NY Jets, un muy buen jugador que acabaría ganando una Superbowl en Tampa Bay, pero muy lejos en cuanto a resultados en su carrera de las elecciones de Ogden y Lewis.
Cuando Paul Tagliablue anunció la elección de ambos jugadores estos no pudieron hacerse una fotografía como es habitual con una camiseta del equipo, sino que tuvieron que hacerla con una camiseta blanca con el número del jugador impreso en color negro. El equipo de Baltimore tenía nombre, pero carecía de colores, de logo y de nada, incluso algunas de las habituales Revistas Preview de la época no pudieron poner ni una sola fotografía de los colores y logos del equipo, no fue hasta finales de junio que los Ravens hicieron público sus uniformes y sus tres jugadores de la época, entre ellos el QB Vinny Testaverde (derecha), posaron con ellos.
Ray Lewis dejaría notar su presencia en su primer año aunque no le valió para ser elegido el mejor jugador defensivo rookie del año, premio que se iría para el DE Simeon Rice, pero a partir de allí el resto es toda historia. En el año 2000 ganó su hasta ahora única Superbowl, bajo las órdenes de Brian Billick y no de Ted Marchibroda, y con Marvin Lewis como coordinador defensivo del equipo, uno de los miembros del staff defensivo de los Ravens en 1996 cuando Ray Lewis llegó al equipo.
Ray Lewis acaba de anunciar que se retira al final de esta temporada, de momento regresa este domingo a los terrenos de juego tras perderse buena parte de la temporada regular por una lesión, no sabemos si será su último partido o podrá continuar lo que él ha denominado su “ultimo viaje” (Last ride), pero lo que sí sabemos es que durante 17 años ha sido uno de los ejemplos a seguir en cuanto a profesionalidad, preparación, motivación y sobre todo ser lo que siempre fue, un auténtico líder.
La colección de casualidades y hechos que acabo de describir dieron con él en Baltimore, y nunca sabremos que hubiera pasado si los Browns nunca abandonan Cleveland, si tras anunciar Modell que dejaba la ciudad el equipo no se hubiera descentrado y terminado 5-11, si Bill Belichick lo hubiera elegido en el draft de haber tenido la oportunidad de haberlo y otras tantas circunstancias que se dieron entre aquel 6 de noviembre de 1995 hasta ese 20 de abril de 1996, cuando a punto de acabarse la primera ronda el equipo sin logo ni colores, con solamente un nombre que no tenía apenas tres semanas, elegía a un LB que era considerado pequeño con un gran motor pero que no respondería a las exigencias de la NFL (casualmente en aquel mismo draft, pero en el puesto 156 salía elegido otro LB de parecidas características, Zach Thomas).
Los dos mejores jugadores de la aún corta historia de los Ravens salieron de aquel mismo draft, la primera selección fue Ogden y nadie que lo haya visto jugar podrá negar que no ha visto uno de los mejores en su posición, pero Ray Lewis, también elegido en la primera ronda pasará a la historia como el mas grande Raven que jamás pisó un terreno de juego, en la NFL cada franquicia tiene a su jugador emblema, algunos con una tradición mas larga tienen incluso hasta dos jugadores y aunque los Ravens es una franquicia con apenas 17 años de historia, a nadie se le escapa que es casi imposible que un jugador pueda superar lo que Ray Lewis ha supuesto para esta franquicia y ciudad, como apuntó el mismo día que anunciaba su retirada su compañero de equipo Ray Rice, Ray Lewis es los Baltimore Raven.