Penúltimo fin de semana de football NFL. Sí, resta la Pro Bowl pero ¿alguien considera la Pro Bowl como partido de football? En poco más de 15 días volverá el vacío más absoluto a nuestras vidas y sólo nos quedarán las noticias y rumores entorno a idas y venidas, y los mocks y análisis pre-draft primaveral. Habrá que esperar hasta el mes de agosto que arranque una nueva pretemporada para volver a ver NFL en directo. De momento disfrutemos del apasionante fin de semana que tenemos por delante.
San Francisco 49ers @ Atlanta Falcons
Georgia Dome. Domingo, 20/1 – 15:00 ET
Los Falcons, a pesar de tener el mejor record de la liga, nunca han sido tenidos en cuenta como grandes aspirantes al título y ahora, a pesar de jugar en su casa, vuelven a partir como teóricas víctimas a manos de los 49ers. Lo cierto es que los de Atlanta parece tener siete vidas y, como ya han demostrado durante todo el año, no son nada fáciles de ganar (que le pregunte a los Seahawks).
El partido ante Seattle demostró que los Falcons son un equipo muy serio. Mientras mantuvieron las ideas claras defensivamente controlaron bien a Russell Wilson, hicieron un excelente trabajo de contención y labraron una buena ventaja en el marcador. Además, sobrevivir a la agónica experiencia del último cuarto de los playoffs divisionales les puede ser de gran ayuda para trabajar ante Kolin Kaepernick y, a pesar del «casi colapso» final, entre Marshawn Lynch y el propio Wilson a penas llegaron a las 100 yardas de carrera.
En el plano ofensivo los de Mike Smith tienen armas más que suficientes para poner en apuros a la defensa de los 49ers, más aún si Michael Turner sigue ofreciendo su mejor cara y Jacquizz Rodgers sigue apoyándole de esa manera. Julio Jones, Roddie White y Tony González forman probablemente la tripleta WRs-TE más segura y fiable de toda la NFL.
Pronóstico: Atlanta +3
Baltimore Ravens @ New England Patriots
Gillette Stadium. Domingo, 20/1 – 18:30 ET
Que nadie se lleve a engaño. Las «cálidas» ruedas de prensa que disfrutamos ayer en las que desde ambos equipos se dedicaban piropos no son más que la extraña calma que precede a la tormenta. Cuando estos equipos salten al campo el próximo domingo nos brindarán una cruenta batalla en la que no se van a hacer prisioneros. Basta con ver el partido de temporada regular (con una primera parte en la que se pueden contar no menos de 5 «rifi-rafes» entre los jugadores) para darse cuenta de la rivalidad que se ha forjado entre estas franquicias en los últimos tiempos.
En lo meramente deportivo creo que los Ravens tienen justo las armas necesarias para darle a los Patriots donde más les duele. Cuentan con un Torry Smith que se ha convertido en el arma profunda más letal del momento y tienen en Joe Flacco a uno de los quarterbacks más en forma y con el brazo más potente de toda la NFL, justo lo que parece ser la kryptonita de la escuadra de Boston.
Los Patriots parten como favoritos pero hay dos hechos irrefutables: el primero de ellos que los Ravens han estado al nivel en sus dos últimos duelos. El último en Baltimore terminó con vitoria local, el anterior el año pasado en Foxborough en estas mismas circunstancias, estuvo apunto de serlo de no ser por un fácil field goal fallado en los últimos segundos. Creo que el «karma» –Ray Lewis mediante- está esta vez del lado visitante.
Pronóstico: Baltimore +3
En resumen, mi apuesta va hacia una Superbowl entre dos futuros «hall of famers» de este deporte. Lewis por un lado y González por otro. A buen seguro correrán rios de tinta.