Parece que este año, la AFC ha buscado «ganar músculo». Los equipos favoritos, y que, a priori, lucharán por llegar a la Superbowl, han decidido renovar sus defensas. Así, Broncos, Patriots, Steelers, Colts, Chiefs, Chargers o Bengals, pueden ir al cuerpo a cuerpo frente a las temidas defensas de la NFC.
Hoy os hablaré de algunos detalles, ofensivos y defensivos, de lo que podremos ver a partir de ahora en la conferencia americana. El kick-off, está muy cerca. Ya huele a football.
La AFC West, y la AFC North son las dos divisiones más fuertes de esta parte del cuadro. Ya hablé hace unos días de la buena pinta que están adquiriendo los Steelers, aunque habrá que ver como resuelven los partidos en los que Bell y Blount estarán sancionados. Ravens ha conseguido renovar su defensa, y Bengals recuperan a Geno Atkins para darle más consistencia a su línea defensiva, aunque está por ver si Dalton mejora sus actuaciones, o sigue dando «una de cal y tres de arena», así que la pelea por el título de división será muy dura. Los Browns, un escalón por debajo, serán competitivos gracias a Pettine y su defensa presionante, pero en ataque deben mejorar mucho para poder, si quiera, acabar con récord positivo.
EL DUELO BRONCOS-COLTS
Si en la AFC North, todo está muy apretado, en la AFC West parece que está claro quien será el ganador absoluto. Denver es el favorito para eso y para mucho más, pero por detrás de ellos, habrá dos equipos que lucharán a muerte por los puestos de wildcard. Chargers y Chiefs, están llamados a ponerles las cosas difíciles a las franquicias de la AFC north en su intento por llegar a post-temporada. Pero vamos con Denver primero.
Broncos ha renovado su defensa en cuerpos donde el año pasado carecieron de calidad. Su secundaria, sospechosa durante el curso pasado, se ha hecho con dos jugadores que le harán subir muchísimo el nivel: Aquib Talib y TJ Ward. Y para mejorar su pass-rush, han traído a la estrella de los Cowboys, Demarcus Ware, que tendrá que demostrar que aún le queda gasolina para grandes gestas. Con todo esto, más lo bueno que ya tenían (Harris, Trevathan, Knighton, o Von Miller), se espera que su defensa pueda ayudar al equipo el día que el ataque no esté cómodo.
Peyton Manning seguirá disponiendo de sus receptores más talentosos como son Demaryius Thomas, Wes Welker y el TE, Julius Thomas. La baja de Decker, será perfectamente cubierta por Sanders, quién buscará esas rutas medias que tanto le gusta jugar a Manning.
Esta situación, la veremos en infinidad de ocasiones. Combinar las rutas curl y flat, con Julius Thomas yendo fuera y con Sanders (en el lugar de Decker), jugando a las zonas hook/curl. Manning es muy buen lector de la defensa, y esa lectura al flat-foot defender, la hace de maravilla. Vemos como usa a Welker en rutas cruzadas para mantener congelados a los dos LBs interiores. Todas estas situaciones de pase rápido, benefician el trabajo de la línea ofensiva que, a pesar del buen año pasado, sufrió mucho para contener a la línea de Seahawks, uno de los problemas del absoluto desastre que fue ese ataque en la Superbowl jugada en New York.
Este fin de semana, nos trae un plato fuerte en la AFC. El duelo de estos Broncos con los Colts de Luck, se prevee como un apasionante partido, en la que la defensa de los de Denver se someterá a un test importante. Los Colts, tienen un gran arsenal en ataque, y nadie duda de la capacidad de Luck para llevar las riendas de esa ofensiva. Pero su defensa, me sigue dejando preocupado. Y más, si su estrella absoluta en este lado del campo, Robert Mathis, se perderá los primeros cuatro partidos. Han firmado, para fortalecer está defensa, a Arthur Jones (DL), Mike Adams (S), y a D’Qwell Jackson (LB).
Jackson me pareció todo un acierto cuando lo contrataron desde la Free Agency. Jugador experimentado, que es bueno frente a la carrera, y que en cobertura podría echar una mano, pero después de ver su pre-season, me ha creado dudas. Es cierto que el último año en Cleveland, la defensa hacia aguas en la cobertura de sus dos ILBs, pero yo lo achacaba más a lo malo que era Robertson en esa faceta. Visto algo de video de estos Colts, Jackson comete errores que pueden costarle muchas yardas el próximo domingo.
Manning castiga a la defensa en esas zonas medias con muchas Hi-Lo crossers, curl-flat, o buscando desajustes entre Thomas (TE) y LBs más lentos. En la secuencia que tenemos arriba, vemos una acción del partido que enfrentó a los Saints y a los Colts en pre-season. Jimmy Graham jugará una cross en la que queda enfrentado, en defensa individual, con Jackson. Una vez que se inicia el snap, Jackson lee a Graham, y debe reconocer su ruta. El otro LB juega en blitz, ya que su hombre asignado (RB) se ha quedado en protección de pase. Incomprensiblemente, y en vez de abrir sus caderas para correr junto al TE, Jackson comienza un backpedal (correr hacia atrás), el cual provoca que Graham gane la separación necesaria para que el QB le pueda mandar el balón. Además, Jackson no mira la trayectoria del balón hasta que lo tiene encima. El TE recibe el pase, y puede seguir ganando yardas sin que Jackson pueda, ni siquiera, rozarlo en el intento de tackle.
Los Colts usaron mucho la Cover-2 Man Under el año pasado en su enfrentamiento con Denver, obligando a Manning a lanzar en largo más veces de las que a él le gusta. Imagino que el planteamiento será muy similar, pero Jackson y Freeman, deben caer extremedamente bien con gente más rápida que ellos, evitando ese juego en zonas medias.
LOS OTROS DOS EN DISCORDIA DE LA AFC WEST
A nadie se le escapa, el gran año que hicieron los Chargers en 2013. Phillip Rivers jugó a un nivel bastante alto, con el resultado de ver a su equipo en post-temporada, derrotando a los Bengals en la wildcard, y jugando el Divisional. La veteranía de Gates y Woodhead, el buen hacer de Matthews desde el backfield, y la absoluta explosión de su rookie Keenan Allen, hicieron el resto. Este año, el ataque volverá a ser potente, y esperan que Te’o, Butler, Liuget, Eric Weedle y compañía, mejoren sus prestaciones en defensa, contratando a Flowers (CB) para fortalecer su secundaria.
Todas las armas que tienen en ataque, les hace ser un equipo peligroso en red zone. Más alla de su juego de carrera, el juego de pase con Allen, toma una nueva dimensión. Aquí vemos como el peligro de Allen, lleva al FS a moverse y a abrir el agujero en laend zone, haciendo que Gates, con su ruta post, pueda conseguir el touchdown. Lo primero que hace Rivers, es localizar al linebacker del lado débil (WLB). Viendo que se va con la flat del RB, su siguiente paso será leer al FS. Éste, ante la ruta profunda de Allen (y su release, que provoca que el CB abra sus caderas), no le queda nada más que ir allí. Con todo esto, a Rivers solo le queda el MLB para saber si Gates puede recibir el balón. Sin ganar profundidad, el MLB deja espacio a su espalda para que pueda lanzarse un pase y anotar.
Pero si los Chargers tienen su poder en el ataque, el cual lo tendrán que poner a prueba en la primera semana frente a los Cardinals, los Chiefs lo tienen en su defensa. La defensa de este equipo maravilló a comienzos de temporada en el curso anterior. La pareja formada por Tamba Hali y Justin Houston, dejó varias «víctimas» en la primera mitad de temporada. Las lesiones y el cansancio, no permitieron que su rendimiento se prolongara hasta el final, pero todo hace indicar que, junto a los Poe, Devito y Bailey, vuelvan a formar una línea defensiva temible. A ellos, se le ha sumado uno de los rushers que mejor actuación tuvo el año pasado en College, el ex-Auburn, Dee Ford.
Esta situación en el partido de pre-temporada frente a los Vikings, es una muestra más de lo que pueden llegar a ofrecer estos dos fabulosos defensores. Hali jugará un speed-rush, mientras que Houston usará su potencia para jugar el bull-jerk. En el speed-rush, Hali utiliza de manera extraordinaria sus manos para evitar que el LT contacte con él. Su velocidad hace el resto. Por el otro lado, Houston consigue contactar y empujar al RT hasta que, con un movimiento de fuerza (bull-jerk, es decir, una vez que has ganado terreno empujando, agarrar y apartar al OL, abriendo un camino para ir a por el QB), se abre el espacio necesario para atacar el pocket. Hali es más rápido y llega antes al QB, consiguiendo el sack. Ambos demuestran una velocidad y explosividad tras el snap, que les hace estar entre la élite de los OLBs.
Estos Chiefs, volverán a dominar en defensa (si las lesiones se lo permiten), pero en ataque andan algo cojos. Su backfield es tremendo, Jamaal Charles es uno de los mejores RBs de la liga, Kniles Davis mejora cada día y es una fuerza de la naturaleza, y el rookie De’Anthony Thomas, posee una velocidad y unas manos que las aprovechará Alex Smith en esa West Coast Offense que juegan. Pero el cuerpo de receptores ofrece muchas dudas. Smith volverá a demostrar lo que es, un QB que sabe a lo que juega, y que eso lo hace bien, pero que tiene alguna carencia que le hace no ser un game changer.
En mi cabeza tengo un favorito para esta conferencia (lo veréis en los pronósticos), pero tengo muchas ganas de ver a equipos como Jaguars (Bortles me está impresionando bastante), Dolphins, Jets o esos Texans con Watt y Clowney a la cabeza. Sí que creo que la NFC es más poderosa, y tienen más equipos potentes, pero esta AFC será mucho más entretenida de ver que el curso pasado. Y, ¡que diablos!, esto es football, y ya volvemos a esas noches sin dormir o esas tardes de domingo pegados al televisor, que tanto hemos echado de menos. Ahora toca disfrutar, da igual del equipo que seas, todos tienen algo que ofrecernos, así que vamos a ello…comienza, la NFL.