Tras acabar la pasada temporada de forma muy dolorosa, con una dura derrota en los playoffs ante los Baltimore Ravens, los New England Patriots ya están deseando volver al campo para demostrar a todo el mundo que aún tienen cuerda para rato. Fuera del emparrillado, la pretemporada en Boston ha venido marcada por tres temas principales: la ausencia en los entrenamientos del guarda izquierdo titular Logan Mankins (que se negó a firmar el año de contrato que se le ofreció), la posible retirada de Derrick Burgess y la situación de Tom Brady (en el último año de su contrato). Tres temas espinosos que sin embargo no parecen haber afectado mucho a la preparación del equipo dirigido por Bill Belichick.
La continuidad es la característica principal que define al ataque de los Patriots donde, si Wes Welker confirma que su rodilla está completamente curada, sólo habrá una pequeña revolución en el puesto de tight end donde los rookies Rob Gronkowski (Arizona) y Aaron Hernández (Florida) darán aire fresco a la posición.
Una vez más, y como no podía ser de otra forma, Tom Brady liderará el ataque de New England. El QB se encuentra en un año crucial. Tras la temporada de transición que siempre supone volver de una grave lesión en la rodilla, Brady está en condiciones de volver a demostrar que es uno de los mejores quarterbacks de la NFL. Cuenta con un nutrido grupo de receptores y la línea de ataque (a la espera de la resolución del caso Mankins) permanece prácticamente inalterable. Su reemplazo volverá a ser Brian Hoyer quien poco a poco se ha ido consolidando como un sólido recambio en caso de necesidad y cuenta con toda la confianza del staff técnico.
Al contrarío que en la mayoría de equipos de la NFL, el grupo de corredores de los Patriots se mantiene idéntico al de la temporada pasada. ¿Significara esto un mayor rendimiento? Esa es la gran duda a despejar. Lawrence Maroney, que estaba dando muy buenas sensaciones al principio de la pasada campaña mostrando sobre todo un juego más físico, se vio en el banquillo por obra y gracia de su incapacidad para sujetar el balón en importantes situaciones de campo. A pesar de ello Bill Belichick sigue contando con él aunque la paciencia de «Papa Bill» se puede terminar esta temporada si el bueno de Lawrence no da el salto definitivo como «feature back». Fred Taylor, si le respetan las lesiones (que no es pedir poco) ofrecerá mayor versatilidad en el backfield y puede aportar mucho en formaciones abiertas. Sammy Morris, siempre difícil de placar, pondrá la contundencia, Kevin Faulk seguirá siendo decisivo en tercer down y sus manos volverán a salvarle la papeleta a Brady más de una vez y Benjarbus Green-Ellis también contará con sus minutos. En definitiva, percances físicos a un lado, los Pats cuentan con múltiples opciones en el backfield al servicio de su ofensiva.
Si New England cuenta con variedad en los running backs, qué decir del cuerpo de receptores. Si Wes Welker confirma su progresión (y parece empeñado en que así sea), Brady le tendrá en la alineación titular en la Semana 1. Poca presentación necesita el pequeño WR de los Pats: eléctrico, escurridizo y muy duro, tiene capacidad como pocos para lograr yardas tras la recepción. Junto a él volverá a estar un Randy Moss que, en su último año de contrato, se ha presentado en el «training camp» en una forma espectacular. A su mejor nivel el duo volverá a ser letal. Junto a ellos se alinearán Brandon Tate, quien ha causado hasta la fecha un muy buena impresión, el veloz Taylor Price, en quien se tienen grandes esperanzas de futuro y cómo no Julian Edelman, un «mini Wes» en el que Brady va poniendo más y más confianza y que también va a ser importante en los equipos especiales.
Como decíamos al principio, la revolución ha llegado en el grupo de tight ends y desde luego las primeras impresiones han sido magníficas. Rob Gronkowski (segunda ronda) y Aaron Hernandez (cuarta) han mostrado muy buenas manos y ofrecen opciones muy diferentes en ataque. Gronkowski, más fuerte y físico y mejor bloqueador, apunta a titular. Sin duda sin su lesión de espalda en su año senior hubiera tenido un mejor lugar en el draft. Hernández, más ágil y veloz, puede alinearse como wingback o incluso como receptor abierto. Sin duda una gran polivalencia que puede ser muy bien aprovechada y es que, el que fuera uno de los objetivos favoritos de Tim Tebow, también está sorprendiendo a los técnicos por su conocimiento del juego. La veteranía la pondra el tercero en discordia, Alge Crumpler, un excelente bloqueador. Sin embargo no todo es color de rosa en New England donde las disputas contractuales de Logan Mankins (guard probowler, no lo olvidemos) y la lesión de espalda de su posible sustituto Nick Kaczur, dejan un agujero bastante importante en la línea de ataque que Dan Connolly o el jugador de segundo año Rich Ohrnberger están obligados a cubrir. ¿Lo harán con solvencia? Ahí puede estar una de las claves de la ofensiva de los Patriots en el 2010. Donde no parece haber duda es en los puestos restantes. Matt Light será el encargado de cubrir el lado ciego de Brady. Está más que consolidado, cuenta con el respeto de su QB y parece haber olvidado sus lesiones. Dan Koppen, duro y muy técnico, será el center, Stephen Neal, si le respetan las molestias físicas, es indiscutible como guarda derecho y el alemán Sebastian Vollmer, sorpresa más que agradable el año pasado, el tackle derecho.
Donde si ha llegado la renovación es a la defensa de los Patriots. Sólo uno de los previsibles 11 titulares (Vince Wilfork) ha disputado la última Super Bowl jugada por el equipo de Massachussetts. La unidad es joven y con lo cual también inexperta sin embargo el futuro se presenta brillante. Sin un coordinador expresamente designado, el coach de linebackers Mike Patricia ha sido el elegido por Belichick como su hombre de confianza para cantar las jugadas en la banda. Patricia ha declaro que el hecho de no existir la figura oficial de «coordinador» no es ningún problema sino todo lo contrario ya he ha provocado la únión de todo el cuerpo técnico. Como diría el ciego, ver veremos.
Una vez solucionados sus problemas contractuales, la línea defensiva volverá a estar liderada por el anterior mente mencionado Wilfork. A sus 28 años el ex-Hurricane está consagrado como uno de los mejores nose tackle de la liga. Es una fuerza poderosa tremendamente agil para su tamaño y una piedra angular perfecta para el anclaje defensivo de New England. A su lado, en el habitual alineamiento 3-4 de los Pats, veremos a Mark Wright y Gerard Warren. El primero, lejos de ser una super-estrella, se adapta sin embargo al molde perfecto que el head coach de los Patriots busca en sus jugadores defensivos: profesional y solvente. Warren por su parte ocupará el hueco dejado por el lesionado Ty Warren quien se perderá toda la temporada. La labor de Ron Brace también tiene que ser importante en una línea que esta obligada a mostrarse más física respecto a la pasada temporada.
En el cuerpo de linebackers, aunque en muchos «depth charts» figuran Jerrod Mayo y Gary Guyton como inside linebackers, en mi opinión será el rookie Brandon Spikes el que ocupe el puesto de titular al lado de Mayo. El producto de Florida se ha mostrado como un jugador muy maduro y perfectamente capacitado para ser ya titular en la NFL como ha hecho en el último partido de pretemporada. Ya ha adelantado en el «chart» al jugador de segundo año Tyrone McKenzie, que el año pasado se perdió toda la temporada por una lesión de rodilla y este podría terminar siendo uno de los cortes del equipo, y sin duda parece apuntar a titular en la semana uno. Si Spikes se gana el puesto puede que Guyton pase al exterior, la gran preocupación de los coaches defensivos, no obstante los puestos de OLBs serán para Tully Banta-Cain (10 sacks en 2009), otro currante de los emparrillados, y en la lado contrario Derrick Burgess. Mucha responsabilidad tendrán estos dos jugadores ya que de la efectividad del «pass rush» depende en gran medida el éxito de esta defensa. En la recámara queda un rookie en el que también se han puesto muchas esperanzas, Jermaine Cunningham otro producto de la Universidad de Florida, quien a buen seguro tendrá ocasiones para demostrar el football que lleva dentro. Ojo a este jugador.
La secundaria por su parte ha despertado grandes espectativas especialmente porque el CB rookie Devin McCourty está demostrando todo lo bueno que el cuerpo técnico esperaba de él tras ser elegido en la primera ronda. McCourty es un jugador muy bueno en la covertura y que además destaca en su asistencia a la carrera algo muy del gusto de Belichick. McCourty peleará por una plaza de titular con Darius Butler. Al otro lado la plaza será para Leigh Bodden, un CB que llegó sin hacer mucho ruido pero que se ha ganado el puesto con autoridad. Pat Chung (SS), cada vez con más confianza lo que le hace también ser más agresivo y acudir con mayor velocidad a la jugada, y Brandon Meriweather (FS), su complemento perfecto, serán los encargados de cerrar la defensa. Chung (23 años) fue la primera elección de los Pats en el Draft del 2009 y poco a poco se va consolidando en el equipo y creciendo como jugador. James Sanders será el tercero en discordia.
Tras la marcha de Adam Vinatieri algunos pensaban que los Patriots iban a tener muchos problemas para reemplazarle sin embargo en Stephen Gostkowski han encontrado a un gran reemplazo. Gostkowski combina potencia y precisión y no ha acusado la presión de ocupar el puesto de uno de los mejores pateadores de todos los tiempos. Para los punts los Pats han apostado por seleccionar en el draft a uno de los más reputados especialistas de la NCAA, el exjugador de Michigan, Zoltan Mesko quien cuenta con una potente pierna y destaca en el punt direccional.
En los retornos Brandon Tate será el principal especialista auxiliado por McCourty y habrá que ver si Welker sigue asumiendo responsabilidad en estas labores del juego, sino, como decíamos más arriba, será Julian Edelman quienayude con los retornos de punt.
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