New England Patriots 2017

RANKINGS 2016 (14-2, 1º AFC EAST)

TRANSACCIONES PRINCIPALES

DRAFT CLASS 2017

3(19) Derek Rivers OLB Youngstown State
3(21) Antonio Garcia OT Troy
4(25) Deatrich Wise Jr. DE Arkansas
6(28) Conor McDermott OT UCLA

Tras dos temporadas consecutivas con la incertidumbre de si Tom Brady iba o no ser titular por el caso «deflategate» este verano la pretemporada de New England ha retomado la «normalidad». El titulo conseguido el año pasado en una Super Bowl memorable -que quedó para la historia como la mayor remontada jamas vista en un partido por el campeonato- y las recientes adquisiciones vía agencia libre han situado a los de Bill Belichick (como sino lo fueran ya) como el gran favorito al título.

El veterano técnico ha optado este año por acudir a pescar en la agencia libre reforzando al equipo con nombres que, sobre el papel, parecen apuestas bastante fiables. Por el contrario la clase del draft se ha visto reducida a la mínima expresión con únicamente cuatro nuevos jugadores.

En cualquier caso prácticamente todo el mundo tiene claro que los Patriots volverán a estar por encima de las 12 victorias el año que viene… y ya son algunos los que se tiran a la piscina de la temporada perfecta.

A sus 40 años Tom Brady sigue siendo el jefe. Cada son más los que se suben al carro de la «G.O.A.T. tag» y cada vez le quedan menos argumentos a sus detractores para sacarle de esa definición. La remontada antológica en la Super Bowl añadió otro capítulo épico a una biografía ya de por sí decorada. La duda es la de siempre. Nadie es eterno. Ni siquiera Tom Brady. La decadencia puede llegar de forma repentina pero, de momento, no hemos visto indicios de que esto vaya a ocurrir…

En cualquier caso para cubrirse las espaldas los Pats retienen a Jimmy Garoppolo, quien ya ha comenzado a tener ofertas lejos de Boston, y a Jacoby Brissett, aún en desarrollo. Ambos rindieron excelentemente cuando se les necesitó en el inicio de la temporada pasada así que probablemente estemos hablando del grupo de quarterbacks más solvente de la liga.

En el backfield ofensivo el equipo ha perdido a LeGarrette Blount, el martillo. Blount fue un auténtico seguro en situaciones de corto yardaje y su récord de TD de la carrera de la franquicia da muestras de su solvencia. La apuesta para reemplazarle es Mike Gillislee (844 yardas, 11 TD) pero Blount era mucho Blount y veremos que pasa cuando llegue la hora de la verdad. Otro hombre en la pelea por tocar balones será Rex Burkhead, llegado también como agente libre, en este caso procedente de los Bengals.

No obstante en líneas generales la posición está perfectamente cubierta. Por un lado los Pats cuentan con el flamante MVP de la Super Bowl, James White quien ya ha demostrado que no sólo es peligroso recibiendo fuera del backfield, y por otro el eléctrico Dion Lewis quien ya debería estar perfectamente recuperado para volver a causar terror entre los linebackers rivales para los que siempre ha sido un «missmatch» por su agilidad y explosividad. Completa el grupo el fullback James Develin uno de los mejores en su puesto de toda la NFL. La clave del grupo es la polivalencia y Josh McDaniels sabe aprovecharla como nadie.

El cuerpo de receptores ha mantenido a sus hombres «top» y además se ha reforzado. Julian Edelman, quien el año pasado firmó 98 recepciones para 1.106 yardas apunta a volver a ser el hombre de confianza (nada menos que 159 pases fueron el año pasado en su dirección). Ya está más que consolidado en la liga, cuenta con el respeto de propios y extraños y su recepción acrobática en la Super Bowl ha terminado por darle un punto de «estrella» que quizás se le negaba. Junto a él regresan Chris Hogan, espectacular su rendimiento en 2016, y un Danny Amendola que de momento se mantiene entre algodones pero quien ya ha demostrado como se las gasta en los momentos «clutch» de la temporada. La juventud la pone un Malcolm Mitchell de quien se espera mucho en su segunda temporada tras sus 401 yardas y 4 TD de su campaña rookie. El recién llegado es un jugador explosivo como Brandin Cooks quien con su velocidad promete «alargar» el campo para Brady. Sin duda la guinda del pastel en la ofensiva.

En la posición de TE, si las lesiones le dan algo de tregua, el gran protagonista volverá a ser Rob Gronkowski. El año pasado sólo pudo jugar la mitad de los partidos y aún así acumuló 540 yardas y 3 TDs. Michael Bennett se fue pero para reemplazarle ha llegado Dwayne Allen así que la posición está bien cubierta. El tercero en discordia será James O’Shaughnessy llegado desde los Chiefs donde en su primer año en la liga estuvo lastrado por las lesiones y en el segundo fue usado prioritariamente como bloqueador.

Tras el caos del año anterior que terminó con la partida del coach de la OL Dave DeGuglielmo y el regreso del veteranísimo Dante Scarnecchia la OL volvió a recuperar la estabilidad y fruto de la cual la unidad volvió a estar entre las mejores de la NFL. El grupo base del pasado curso se mantiene así que sólo cabe esperar una mejor compenetración y al menos (lesiones mediantes) el mismo rendimiento.  Nate Solder, será el tackle izquierdo, Joe Thuney el guarda, David Andrews el center, Shaq Mason el guarda derecho y Marcus Cannon, el tackle de ese lado. Los tres hombres interiores, además de demostrar sobrada calidad, son muy jóvenes por lo que el futuro está garantizado. Solder es el veterano que aporta la experiencia cuidando el lado ciego de Brady (pero también el que más cercana fecha de caducidad pueda tener) y Cannon se lo ha trabajado y mucho para consolidarse en un puesto que durante años fue del retirado alemán Sebastian Vollmer. Vía draft llegan Antonio Garcia y Conor McDermott que habrá que ver que desarrollo pueden tener de la mano de «Scar».

Sobre esta unidad recomiendo el análisis que el propio Vollmer hace para ESPN. Nadie mejor que el conoce las entrañas de este grupo.

Hace dos temporadas Vince Wilfork, el año pasado Jerrod Mayo y este Rob Ninkovich. La defensa de los Patriots pierde pesos pesados del vestuario pero de momento el «Patriot way» esta tan consolidado y el trabajo del coordinador defensivo Matt Patricia tan destacable que la unidad no se está resintiendo para nada.

Chandler Jones o Jamie Collins eran otros «playmakers» que parecían insustituibles pero para nada fue así. Además de la retirada de Ninkovich otro veterano que ha decidido cambiar de aires tras conseguir el anillo fue Chris Long. Para cubrir huecos como «pass rusher» llega procedente de Carolina Kony Ealy. Las expectativas son altas, es un jugador prometedor, sólo tiene 25 años… pero es una incógnita. Del otro lado podríamos ver a un Trey Flowers que el año pasado ya olvidó completamente su lesión y jugó a muy buen nivel. El de Arkansas se hizo con la titularidad en la mitad de la temporada, lidero al equipo en sacks y firmó además una de las jugadas clave en la Super Bowl. Se espera mucho de él esta temporada.

En el centro de la DL Malcolm Brown dio un salto de nivel el año pasado. Con sólo 23 años fue titular en 13 de los 16 partidos y cumplió con solvencia. Junto al veterano Alan Branch (32 años) apuntan a ser los que cierren el centro de la línea asumiendo los dobles bloqueos que liberen a los linebackers. Vincent Valentine debería cobrar más protagonismo ya en su segundo año y ser el principal relevo.

En el cuerpo de linebackers el jefe vuelve a ser Dont’a Hightower. El de Alabama ya ha sido renovado, cuenta con el peso en el vestuario y está reconocido a lo largo y ancho de la liga como uno de los mejores en su puesto. A su lado apunta que estarán Jonathan Freeny cayendo al lado débil y al lado fuerte otro de los recién llegados, David Harris, quien a sus 33 años conoce perfectamente la liga, ahora falta ver si le queda gas y se consigue acoplarse. Derek Rivers, toda una sorpresa salido de la modesta universidad de Youngstown State, es la apuesta «sorpresiva» de esta temporada. Lo bueno es que en la rotación están Elandon Roberts, Shea McClellin y Kyle Van Noy que se han ganado la confianza de Belichick y en cualquier momento entran en el campo sin que el nivel baje lo más mínimo.

En la secundaria seguirá finalmente Malcolm Butler ya consolidado como un CB «top» en la posición y este año a la caza de los millones que está por ver si se los van a dar en New England… quien ya llega con la cartera llena es Stephon Gilmore. El CB procedente de los Bills es la apuesta fuere en agencia libre de este año. Desde luego es un jugador con calidad pero también con sombras en forma de irregularidad que tendrá que aclarar este año si quiere ganarse la confianza de Belichick. Una baja en el grupo de la que quizás no se ha hablado mucho pero que, en mi opinión es muy importante, es la de Logan Ryan. Ryan era uno de esos jugadores que había ido creciendo en el equipo, con notable inteligencia y entendimiento del juego y creo que se le va a echar en falta en esa rotación.

Por todo esto es importante que Cyrus Jones crezca definitivamente. El CB de Alabama pasó una temporada pasada muy mala. Los fumbles en equipos especiales le hicieron perder confianza y este año será decisivo para él en su desarrollo como jugador. Tendrá que batallar con un Eric Rowe que ha ido de menos a más y un Justin Coleman que también tiene cosas que aportar.

En el puesto de safety el equipo está sobradamente cubierto con dos veteranos de garantías que se conocen sobradamente. Devin McCourty y Patrick Chung. El primero es uno de los líderes de la defensa, un «center fielder» de primerísimo nivel  y el segundo se ha ganado la confianza de Patricia por una polivalencia que le permite emparejarse en ocasiones con tight ends atléticos, corredores peligrosos o incluso receptores al tiempo que sabe bajar a la «caja» y ser físico como un linebacker.

Duron Harmon es el principal reemplazo y Nate Ebner, uno de los líderes en equipos especiales, puede cumplir en situaciones más de emergencia.

Stephen Gostkowski sigue considera como uno de los mejores pateadores de la liga pero en los últimos tiempos está poniendo más de los nervios de lo que debía a los aficionados de los Pats. Viene de convertir 27 de 32 field goals (con un 84,4% que es su peor marca de los últimos cuatro años) y 46 de 49 extrapoints. Como punter también repetirá Ryan Allen. El año pasado firmó una patada media de 44,7 yardas y colocó 23 balones dentro de la 20 rival (números también peores que los del año anterior).

Como retornador habrá que ver si Cyrus Jones recupera la confianza (o si Belichick vuelve a confiar en el tras el fiasco del año pasado) y sino Amendola, Lewis o Edelman cumplirán con esta misión.

Las labores de long snapper vuelven a caer en Joe Cardona y el citado Ebner y el gran Matthew Slater serán los jugadores claves en los equipos de cobertura.

– Ofensiva. Si las lesiones les respetan la unidad promete puntos – Cornerbacks. Como mínimo podemos decir que ilusiona la secundaria.

– Se pierden referencias. La baja de Ninkovich, Ryan, Blount… no son superestrellas pero eran importantes. – Equipos especiales. Veremos si lo de Gostkowski fue un bache y si Jones mejora

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