New Orleans Saints 2017

RANKINGS 2016 (7-9, 3º NFC SOUTH)

TRANSACCIONES PRINCIPALES

DRAFT CLASS 2016

1(11) Marshon Lattimore CB Ohio State
1(32) Ryan Ramczyk OT Wisconsin
2(10) Marcus Williams S Utah
3(3) Alvin Kamara RB Tennessee
3(12) Alex Anzalone ILB Florida
3(39) Trey Hendrickson DE Florida Atlantic
6(12) Al-Quadin Muhammad DE Miami (FL)

Como si del protagonista de la canción de Otis Redding se tratara, los Saints parecen estar sentados en el muelle de la bahía (una bahía al otro lado del país), mirando a los barcos ir y venir y dejando que el tiempo pase tranquilamente.

Tres temporadas seguidas (cuatro de las últimas cinco) con un record de 7-9, alejados de los play-offs, manteniendo sus señas de identidad tanto en ataque como en defensa (para lo bueno y para lo malo), esperando a que el ya veterano tándem formado por el head-coach Sean Payton y el quarterback Drew Brees solucionen las cosas por sí solas, sin hacer nada especial para ello.

Con estos mimbres, no parece que nada vaya a cambiar en la temporada 2017, y pocos analistas creen que los Saints vayan a ser capaces de volver a hacerse con un hueco en los playoffs. Y sin embargo, las declaraciones de los jugadores y entrenadores dejan claro que el equipo está motivado y confía en sus posibilidades.

No hay duda de que los Saints tienen el potencial ofensivo para enfrentarse a cualquier equipo de la NFC South, pero mantienen las dudas en la defensa, haciendo muy difícil competir en su propia conferencia con equipos de alto voltaje ofensivo y mejor construidos en defensa.

El ataque de los Saints es Drew Brees. A sus 38 años, Brees sigue siendo un lanzador de elite, compensando sus carencias físicas con un su capacidad de anticipación y un absoluto conocimiento del complejo sistema ofensivo de los Saints. Brees es un maestro leyendo defensas y batiendo marcajes gracias a su rapidez y su precisión. Y por si fuera poco todo lo anterior, es un líder indiscutible y una figura capital en la organización.

Chase Daniel, en su segunda etapa en la franquicia, y el rookie Taysom Hill, procedente de BYU, son los suplentes del #9.

A pesar de la marcha de Brandin Cooks, enviado a los Patriots en un acuerdo que incluía su primera elección en el draft, Brees cuenta con un cuerpo de receptores con talento y que suponen una seria amenaza para cualquier secundaria.

El crecimiento del jugador de segundo año Michael Thomas y la llegada de Ted Ginn Jr. hacen prescindible a Cooks. Thomas es un receptor físicamente poderoso, fácilmente comparable a Marques Colston, con manos seguras y peligroso en las rutas profundas. Su puesto debe ser el de WR#1. Willie Snead es el clásico producto atípico de los Saints. Un receptor que quizá no encontraría acomodo en otro equipo, pero que en el sistema ofensivo de los Saints encaja a la perfección, gracias a sus manos seguras y a su precisión en las rutas. Se trata de uno de los objetivos favoritos en tercer down. Comenzará la temporada fuera del roster, suspendido por abuso de sustancias no permitidas, y el equipo podría notar su ausencia. Ginn es otro peligro en las rutas profundas, rapidísimo todavía a sus 32 años, capaz de quemar a muchas defensas. Alternará su rol como receptor con el de retornador. Completan la unidad Brandon Coleman y el rookie Austin Carr, un añadido de última hora que viene cubrir la sanción de Snead.

Por su parte, el tight-end Coby Fleener, sigue creciendo bajo la batuta de Brees. Es un tipo de jugador sin la habilidad para las grandes jugadas de anteriores tight-ends de los Saints, pero es un atleta capaz y puede marcar la diferencia en las rutas cortas si es capaz de mejorar su habilidad de atrapar balones bajo presión. Los Saints cuentan con Josh Hill y Michael Hoomanawanui para el puesto de TE, habituales en terceros downs y para realizar bloqueos.

El juego de carrera de los Saints ha dado esta pretemporada un enorme salto de calidad. Mark Ingram se ha desarrollado como uno de los mejores “all-purpose-backs” de la liga, capaz de correr entre tackles gracias a sus poderosas piernas a y su bajo centro de gravedad, y a recibir pases cuando es necesario. El equipo cuenta con él como corredor titular.

Una de las incorporaciones más sorprendentes de la off-season ha sido Adrian Peterson, un jugador en el que los Saints confían a sus 32 años, y que compartirá los acarreos con Ingram. “All Day” se ha mostrado en forma durante la pretemporada, y puede ser una seria amenaza para las defensas rivales. El rookie Alvin Kamara ha dejado buenas impresiones durante la pretemporada, y tiene el perfil de corredor “all purpose” que tanto le gusta a Sean Payton. Completará la unidad junto a Daniel Lasco en el que el equipo parece seguir confiando plenamente y que alterna su rol de RB con los equipos especiales.

La mayor sorpresa en la unidad ha sido la decisión de cortar a John Khun, el veterano FB, dejando desierta la posición en un equipo que cuenta con dos corredores “norte-sur”. Aunque se espera que pueda volver a firmar con los Saints en cuanto se asiente el roster de 53 jugadores, parece que será el TE Hoomanawanui quien realice los bloqueos hasta entonces.

La línea ofensiva tiene potencial para convertirse en uno de los mejores grupos de la era Brees, pero para ello deberá mantenerse intacta. Algo que actualmente preocupa. El veterano center Max Unger y el RT Zach Strief comienzan lesionados. La lesión de Unger pondrá a prueba la capacidad de los Saints en las posiciones interiores. Josh LeRiebus deberá ser quien saque los snaps para Brees hasta que Unger esté listo. Larry Warford firmó en la agencia libre para sustituir al OG Jahri Evans y ser una mejora en el juego de carrera. Ingram y Peterson deberán correr tras él y el RT Zach Strief. En cuanto al LT Terron Armstead, puede ser esta la temporada en la que haga méritos para su primera Pro-bowl. Los Saints tienen bien cubierta la posición de LT, motivo por el que el primera ronda de 2015, Andrus Peat, jugará como LG. Senio Kelemete es el otro hombre disponible para jugar como guardia, y podría hacerlo como center si fuera necesario. El rookie Ryan Ramczyk, procedente de los Wisconsin Badgers, y uno de los mejores tackles ofensivos del draft 2017, podría ser la pieza para sustituir a Strief o Armstead llegado el caso.

Los números no mienten… y la primera temporada bajo las órdenes del coordinador defensivo Dennis Allen dejaron a los Saints como la 27ª defensa de la liga.

La clave está de nuevo en el pass-rush. El DE Cameron Jordan, y el DL Sheldon Rankins han demostrado su habilidad para presionar al quarterback, pero los Saints necesitan a un especialista capaz de poner dobles dígitos. Jordan ha evolucionado como uno de los mejores ends de la liga y es un fijo en el lado derecho. Es atlético y explosivo, pero le cuesta superar a los tackles de élite de la liga. Nick Farley y Sheldon Rankins sumaron 10,5 sacks por el interior y ambos son enormes atletas con el tamaño para resultar un auténtico muro contra la carrera. Con Farley fuera por problemas de salud, Rankins está obligado a dar un paso adelante. En el lado izquierdo, la posición de DE sigue siendo una incógnita. El equipo tiene a unos cuantos candidatos. Firmaron a Alex Okafor como agente libre y podría ser la solución si consigue mantenerse sano. Tras él, los Saints cuentan con un grupo de jóvenes pass-rushers entre los que destaca Hau’oli Kikaha.

Mejorar el cuerpo de linebackers era clave durante al offseason. La baja por lesión del veterano Dannel Ellerbe supone un obstáculo para cumplir dicho objetivo, pero para ello el equipo ha firmado a Craig Robertson y Manti Te’o durante la agencia libre. El producto de Notre Dame ha mostrado todo su potencial durante los partidos de pretemporada, realizando una gran actuación contra los Chargers, su antiguo equipo. Ambos jugadores competirán por un puesto en el centro. Los Saints firmaron al OLB A.J. Klein en un esfuerzo por añadir profundidad a la posición. Klein puede jugar en el lado fuerte de la defensa 43 de los Saints, y moverse al centro en formaciones nickle. El ex de los Panthers parece llamado a liderar la defensa. El cuestionado Stephen Anthony, Nate Stupar y el prometedor rookie Alex Anzalone, quien ha sorprendido positivamente durante los training camps, completan la unidad.

Sobre el papel, la secundaria parece ser la parte fuerte de la defensa, siempre que el grupo pueda mantenerse sano. El safety Kenny Vaccaro es el líder de esta unidad, capaz de jugar en cualquier rol que le asigne el coach Allen. A su lado se encuentra el jugador de segundo año Vonn Bell, de quien se espera acuse mejoría tras su primera temporada como profesional.

El rookie Marcus Williams, con potencial para convertirse en un playmaker, y el veterano Rafael Bush completan la posición. El cornerback Delbin Breaux espera recuperar la forma que mostró durante la temporada 2015, aunque se perderá algunos partidos por lesión. Supera a los receptores en tamaño y fuerza. Hay varios candidatos a competir por el lado opuesto. El rookie Marshon Lattimore, primera elección del draft, tiene potencial para convertirse en un fijo. Con él, P.J. Williams, magnífico en la cobertura personal, y el veterano Sterling Moore.

Bradford Banta, fichado como coordinador de Equipos Especiales, es el encargado de darle algo de vida a una unidad que ha tenido muchas dificultades en las últimas temporadas. Ginn será el encargado de los retornos. A sus 32 años mantiene la velocidad y es un jugador eléctrico. Daniel Lasco y Alvin Kamara podrían retornar también para el equipo.

Will Lutz será el kicker. Tras unos comienzos titubeantes, se ha ganado la absoluta confianza del equipo tras convertir sus sus últimos 13 fieldgoals.

En el punt no parece haber dudas. El veterano Thomas Morstead es uno de los pateadores más potentes y seguros de la liga.

-El tándem Ingram-Peterson es uno de los mejores dúos de corredores de la liga. Kamara añade profundidad a la posición. -La conexión Brees-Thomas, se espera que sea realmente productiva. -La línea de ataque puede ser la unidad sobre la que se asiente un ataque de alto octanaje.

-La Defensa es una incógnita. A pesar de que se espera una mejora, puede resultar insuficiente. -El equipo depende de Drew Brees, un jugador de 38 años. -La NFC South es una conferencia durísima, con los finalistas de las dos últimas temporadas de la NFL (Falcons y Panthers) y unos Tampa Bay que siguen mejorando.

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