El baloncesto univesitario, la NCAA, tiene un acontecimiento deportivo que nada tiene que envidiar a la Superbowl o las World Series, me refiero a la “March Madness”. Son una serie de eliminatorias que se juegan a partido único y que determinan que cuatro equipos participarán en los que se conoce como Final Four, las semifinales y final del campeonato universitario.
El primer fin de semana empieza lo que popularmente se conoce como “The Big Dance”, un total de 64 equipos juegan partidos eliminatorios de jueves a domingo, cuando termina quedan reducidos a tan solo 16 . Esos equipos jugarán la próxima semana lo que se conoce como “Sweet 16”, aquellos que ganan las eliminatorias del jueves y viernes pasan a los “Elite 8”, que también son conocidas como las “Regional Finals”.
Los “Elite 8” son lo que traducido en España podríamos llamar como los cuartos de final, los ocho mejores equipos se juegan el pase a la siguiente ronda, entrar en la Final Four. Si eso lo llevamos a la NFL sería pasar a las Finales de Conferencia.
La NFL sin embargo tiene su propio lenguaje y esta ronda es conocida como la de los Divisionales. Su nombre es histórico, en un primer momento a la post temporada solo pasaban los tres campeones de división y dos equipos no campeones se jugaban una plaza de invitado, de allí el nombre de “wildcard”. En la siguiente semana entraban en juego los campeones de división, de allí que se conociera como la ronda de Divisionales. Con la ampliación del formato de playoffs ha seguido manteniendo esa denominación, es el momento en que entran en juego los ocho mejores equipos de la competición, cuatro por conferencia.
El fin de semana en que se juega la ronda de Divisionales de la NFL es conocido como “The best weekend in football”, aunque siendo puristas deberíamos llamarlo “The best weekend in NFL”. El football va más allá de la NFL, existe el football universitario, de High School, Canada, etc, por eso llamarlo del football puede ser muy excesivo. En mi caso sí es uno de los mejores fines de semana del año, en cuanto sale el calendario en abril queda reservado para la NFL y salvo alguna urgencia médica o familiar, queda libre de compromisos.
Esta semana entran los mejores equipos, los cuatro equipos con mejor record, ninguno tiene menos de 12 victorias, y por otra parte llegan los que se suponen son los mejores equipos que vienen desde la ronda de wildcard, todos llegan con al menos 11 victorias salvo San Diego, de los 8 participantes 6 son campeones divisionales.
Uno de los debates abiertos que hace tiempo circula en la NFL es si realmente pasar directamente a la ronda de los Divisionales es la mejor opción para los equipos. Este tema a cuenta de que de en los ocho años anteriores seis campeones de la Superbowl llegaron desde la ronda de Wildcards. Se ha instalado una especie de leyenda que dice que los equipos que vienen desde esa primera ronda llegan mas “calientes”, menos relajados que los que libran y pasan directamente a la siguiente. Incluso he llegado a leer que en muchos casos es positivo. Por ejemplo cuando los Green Bay Packers terminaron 15-1 y cayeron ante los eventuales campeones, los NY Giants, tras una semana de descanso, en la temporada siguiente prefirieron pasar por la ronda de Wildcards para llegar mejor preparados y siempre con la condición de que el primer partido lo jugaran en su estadio, como así fue. Pero luego eso se demostró que no sirvió para nada, en la NFC los dos equipos que avanzaron hasta la final de conferencia fueron el Seed nº 1, Atlanta, y el Seed nº 2, San Francisco.
Si preguntásemos a los 32 Head Coach que hay en la liga si prefieren jugar la ronda de Wildcards o pasar directamente a Divisionales, los 32 contestarían sin excepción que lo segundo. Lo motivos son muchísimos, tienes una semana de descanso y salvo que el último mes de competición tuvieras todo atado y bien atado, llegas con ritmo de competición. Por ejemplo Seattle y Denver no ataron sus Seeds hasta la última semana, como tampoco lo pudieron hacer ni Carolina ni New England, por tanto eso de que llegan “oxidados” (en USA dicen “rusty”), en esta temporada no se puede afirmar al 100%.
También está el hecho de que no tienes que viajar. Los que defienden que es mejor llegar como equipo de Wildcard suelen decir que cuando te toca viajar reúnes al equipo de víspera, duermen todos los jugadores en un hotel, les tienes controlados bajo vigilancia y no tienen otro entretenimiento que hablar entre ellos, no hay nada que los despista. Pero es otra soberana tontería, hay muchos Head Coach que pese a jugar como locales partidos obligan a los jugadores a personarse en las instalaciones del equipo la víspera y dormir en un hotel de la zona. Por ejemplo los Ravens aunque jueguen en su estadio tienen unas reglas de régimen interno que obligan a los jugadores a pasar la noche anterior a todos los partidos en un hotel.
Y para terminar, digan lo que digan, no hay nada mejor que como estar en casa. En su día se decía del derruido Boston Garden que los jugadores de los Celtics sabían perfectamente cuando la pelota botaba mal por el estado del parquet, lo mismo ocurre en la NFL, los jugadores se conocen su estadio como pocos, por no hablar de la enorme ventaja que es para muchos equipos jugar en sus campos. Negar que la altitud no es una ventaja competitiva para los Broncos es negar lo evidente, como también es negar que los Seahawks hacen de su estadio un infierno para los equipos rivales con el público entregado y totalmente echado encima. Y si no que se lo pregunten a los Saints, si prefieren ir a Seattle o jugar en las condiciones perfectamente controladas de su Dome, o si los 49ers prefieren viajar de costa a costa para jugar un partido con horario de la Coste Este y no jugar un encuentro mas en Candlestick Park.
Es cierto que hay equipos que parecen mejor construidos o diseñados para jugar en cualquier entorno, incluso juegan mejor fuera de sus campos, pero eso va contra toda la lógica y las estadísticas, no hay nada como jugar en casa. Además para eso luchas toda la temporada regular, para poder jugar los partidos mas decisivos de la temporada en tu campo y en un entorno que controlas. Es muy probable que los Chiefs no hubieran protagonizado un colapso como el que sufrieron en Indianapolis en su propio estadio.
Y sin mas vamos a comentar los duelos
NEW ORLEANS SAINTS @ SEATTLE SEAHAWKS
No hay duda que este partido tras lo ocurrido el día 2 de diciembre de 2013 solo debería tener un favorito, ese día los Seahawks borraron del mapa a los Saints y tomaron el mando de la NFC. Pero en el espacio de un mes han sucedido demasiadas cosas para que nadie pueda apostar de manera firme y sin dudarlo por los Seahawks, por una parte los de Pete Carroll parece que han dejado de pisar el acelerador, no se sabe si por voluntad propia o porque el invento no da para más, y por otra, la cara que vimos de los Saints en Philadelphia no es la que nos acostumbra a ofrecer este equipo.
Los Seahawks aquel día consiguieron el 50% de su objetivo, casi asegurarse el factor campo en los playoffs, pero contra todo pronóstico tuvieron que esperar hasta la última jornada para confirmarlo. En el camino llegaron dos derrotas, una que podía esperarse ante los 49ers en San Francisco, un partido donde los de Jim Harbaugh se jugaban todo y los Seahawks dieron la sensación de que no forzaron la máquina en ningún momento. La otra derrota nadie se la esperaba, ante los Arizona Cardinals y en su estadio, un fortín inexpugnable hasta aquel día, lo que obligó a los Seahawks a ir a tope hasta el último partido de la Regular Season. Lo peor no fue la derrota, sino por la forma en que se produjo, los Cardinals demostraron que sí se puede ganar en el Century Link Field.
Los Saints de Sean Payton poco o nada tienen que ver con los Cardinals, su ataque es muy superior, pero su defensa está a años luz de aquella. Pero tras lo visto en Philadelphia en Seattle no respiran tranquilos, los Saints mostraron una cara muy diferente, un equipo serio en defensa, para nada brillante, pero si dando una imagen muy alejada de ese equipo alocado y adicto a los blitzes. En ataque apareció por fin Mark Ingram, un RB de primera ronda que nunca ha demostrado nada en la liga desde que llegó hace tres años y que hizo olvidar a Pierre Thomas. También se pudo ver a otro Drew Brees, mas pendiente del reloj y ejecutar drives largos y sostenidos que de recorrerse en un par de latigazos el campo.
Pero no nos engañemos, los Seahawks ya han sido cuestionados esta temporada cuando a mitad de temporada vivieron un bajón tras una derrota en Indianapolis y un par de victorias mas que sufridas, rebotaron y de nuevo parecían ese equipo intratable del primer mes y medio de competición. Tienen una oportunidad histórica única, pocas veces un equipo en la era del Salary Cap consigue reunir tanto talento en ataque y defensa, es su año, lo saben y si ganan los dos partidos que les quedan en casa su próximo destino es New York. La Superbowl se jugará en un estadio al aire libre y donde se espera que pueda hacer mucho frío, todo parece estar escrito en su favor.
Tampoco podemos olvidar la enorme competitividad que inculca en sus equipos Pete Carroll, durante estas dos semanas habrá estado motivando a sus jugadores y no vamos a tener que esperar mucho para verlo. Los Seahawks en las grandes citas es un equipo al que le gusta golpear pronto, muy duro y a la línea de flotación, como se pudo ver en las victorias en temporada regular a San Francisco y los propios Saints. Podemos esperar lo mismo, una vez abierta la brecha es muy difícil, por no decir casi imposible, remontarlos.
INDIANAPOLIS COLTS @ NEW ENGLAND PATRIOTS
La AFC ha sido una conferencia muy desequilibrada toda la temporada, tanto los Patriots como los Broncos han demostrado estar muy por encima del resto de equipos. Después de ellos hay un conjunto de equipos donde las diferencias no son tan evidentes y existe un cierto equilibrio, entre ese conjunto de equipos podríamos incluir a los Colts.
Salvo que me equivoque, y ojalá ocurra, creo que este partido les va a quedar muy grande a los Colts, como le sucedió hace dos años a los Denver Broncos de Tim Tebow o los Houston Texans de la temporada pasada, equipos que sí tienen lo suficiente para pasar de ronda, pero cuando les toca competir con los grandes empequeñecen.
El partido de momento esta polarizado por los QB, de Tom Brady sobran las presentaciones, ganador de tres Superbowls y un seguro miembro del Hall of Fame el día que decida dejarlo. Andrew Luck es la nueva perla de la liga, siendo un excelente QB aún le queda muchísimo por demostrar antes de que siquiera le quieran poner en el mismo pedestal que el propio Brady o de predecesor en el puesto, Peyton Manning.
Tras el espectacular partido de Andrew Luck hay motivos para preocuparse en New England, su defensa quitando al CB Anquib Talib es otro coladero a la misma altura que la defensa que mostraron los Chiefs en el partido de Wildcards. Tampoco podemos olvidar que T.Y. Hilton estuvo mas o menos bien sujeto en el campo mientras estuvo Brandon Flowers, a partir de su lesión se desató, se supone que Talib intentará repetir el mismo papel. También la defensa de New England es muy vulnerable contra la carrera, lo que podría ser una buena noticia si uno de tus RB no fuera Trent Richardson, por lo que todo el peso del juego terrestre pasará a manos de Donald Brown.
Seguro que Bill Bellichick habrá visto el partido ante los Chiefs y tejerá uno de sus habituales gameplans destinados a maniatar al mejor jugador en ataque del rival, en este caso Andrew Luck. El QB ha mejorado sus prestaciones desde que ha pasado a ejecutar pases con jugadas de tres y cinco pases a cuando lo tiene que hacer con siete pasos y leer desde el pocket las rutas de sus receptores, algo que ha venido provocado por lo endeble de la OL de los Colts. Si Bellichick es capaz de cerrar esa parte del juego de Luck los Colts deberán apostar por otras vías.
Tom Brady no ha tenido a efectos estadísticos la mejor de sus temporadas, a pesar de ello ha sonado en muchas partes como candidato al MVP porque hacer más con lo poco que tenía a su disposición está al alcance de muy pocos. Su mejor receptor tras la baja de Rob Gronkowski es Julian Edelman, que ha suplido a la perfección la marcha de Wes Welker y es el hombre que busca Brady en los momentos difíciles. También las bajas del resto de WR y TE se han suplido con un mayor peso en el juego terrestre, entre los cuales ha emergido en este tramo final de temporada Legarrette Blount, que vistas sus prestaciones pocos entienden como los Bucs dejaron escapar.
A diferencia del resto de partidos de esta ronda de Divisionales éste el único que no es una reedición de un partido de temporada regular y no hay un solo antecedente. Contra los Patriots a los Colts no les va a valer recurrir a las heroicidades, a New England remontarle es casi imposible. Todo apunta que se va a parecer mas a un partido como el que jugaron el año pasado en Baltimore, donde fueron superados no tanto por juego sino por la amplia experiencia de los Ravens.
SAN FRANCISCO 49ERS @ CAROLINA PANTHERS
Personalmente me parece el partido mas interesante, dos equipos muy similares y que practican un football duro y sin concesiones de cara a la galería. En unas parcelas los 49ers son superiores, juego terrestre y WR, pero en otras los Panthers son superiores, “Front seven” y especialmente el QB. Cam Newton ha explotado en su 3er año y es hoy por hoy un QB muy superior a Colin Kaepernick
Si algo juega en favor de los Niners es su experiencia. Desde que Jim Harbaugh llegó al equipo hace dos temporadas este equipo siempre ha avanzado al menos hasta la final de la conferencia, está de nuevo a un solo partido de hacerlo, pero a diferencia de los años anteriores para llegar deberá ganar lejos de Candlestick. Aunque también hay que decirlo, Harbaugh no ha perdido un solo partido de playoffs fuera de San Francisco, acumula sendas victorias en Green Bay y Atlanta (la Superbowl se juega en terreno neutral).
Es también muy probable que veamos un partido muy alejado de esos partidos de fuegos artificiales que tanto se estilan en la NFL. Tanto 49ers como Panthers son dos equipos construidos desde la defensa, muy rocosos y con ataques poco amigos del espectáculo, pero sí muy sólidos y tremendamente contundentes.
En la temporada regular los Carolina Panthers se impusieron en el que quizás sea el partido mas físico y duro de toda la temporada, aquel día tanto los de Harbaugh como los de Ron Rivera repartieron a troche y moche. Esperar algo diferente es casi imposible y ambos equipos con toda seguridad intentarán demostrar quien es el mas duro del barrio. Luego seguro que nos equivocaremos y veremos 40 puntos por equipo, pero que nadie se extrañe si ambas franquicias juegan un partido donde la batalla posicional sea clave y cada punto sea clave, hasta los FG valdrán doble.
En Carolina sus principales armas son Newton en ataque y la defensa liderada por Luke Kuechly, uno de esos LB que es capaz de jugar tanto en jugadas de carrera como de pase, acompañado por otros dos monstruos como son Thomas Davis y Greg Hardy. El juego terrestre de Carolina ha sido la ausente toda la temporada, pero se ha visto compensado por las enormes prestaciones de Newton, un QB que en su 3er año ha dado un salto gigantesco en su evolución.
San Francisco empezó la temporada en baja forma pero a medida que la temporada avanzaba ha alcanzado su mejor estado de forma, momento que ha coincidido con el regreso de Michael Crabtree, jugador que no participó en el partido de Regular Season y que podría ser la diferencia el próximo domingo. Pero si los 49ers han llegado a esta altura de temporada en un excelente estado de forma no es menos cierto que los Panthers no tienen nada que envidiarles, tras empezar 1-3 los de Ron Rivera han encadenado una racha de 11 victorias y una sola derrota, y solo Seattle sabe lo que es ganar en Carolina esta temporada.
SAN DIEGO CHARGERS @ DENVER BRONCOS
Un partido con mas morbo que enjundia, propiciado por el hecho de que los San Diego Chargers fueron el único equipo capaz de batir a Denver en su estadio durante la temporada regular. En el duelo en campo de los Chargers los Broncos lo pasaron muy mal para ganar, el marcador global de ambos partidos es 48 a 47 a favor de los Broncos.
Phillip Rivers tiene fama de ser la “kryptonita” de Peyton Manning desde los tiempos del segundo en Indianapolis. Los Chargers se proclamaron campeones de división en 2008 con un record de 8-8, recibieron a los Indianapolis Colts, que habían quedado segundos en su división con un record de 12-4 y eran equipo de Wildcard. San Diego en la prórroga eliminó a Indianapolis, como lo hizo la temporada anterior pero en Indianapolis. Resumiendo, Peyton Manning nunca ha sido capaz de derrotar a Phillip Rivers en unos playoffs.
A todo eso se une además la leyenda negra de Peyton Manning con los playoffs, su record es de 9-11. De las once derrotas ocho se han producido en el primer partido que Manning juega, luego su record mejora notablemente, por tanto los problemas del QB parecen estar en esta primera ronda y recibe a un equipo que lo conoce muy bien al ser rivales de división pero que curiosamente es la primera vez en la historia de ambas franquicias que se encuentran en post temporada.
Los Broncos en principio deberían ser claros favoritios, tienen el mejor record de la AFC, 13-3 y los Chargers el peor de los clasificados para la post temporada, 9-7. Los Chargers estuvieron a unos segundos de estar eliminados, entraron por un FG marrado por los Chiefs, antes perdieron Baltimore y Miami. Llegan a esta eliminatoria donde nunca haciendo menos se puede obtener un mejor resultado, los Bengals se encargaron de auto eliminarse y dar el pase a los de San Diego.
Los Broncos llegan descansados y tras pulverizar todos los records ofensivos de TD, yardas y puntos. Recuperan a todos sus jugadores lesionados en ataque, especialmente Wes Welker, y la única baja notable será la del LB Von Miller, a cambio recuperan a Champ Bailey, que ha sido baja casi toda la temporada por diferentes lesiones y podrá aportar su amplia experiencia a una secundaria muy necesitada de cuerpos y elementos con los que detener a Phillip Rivers. Los Chargers por su parte son muy peligrosos porque es un equipo que no tiene nada que perder y sí mucho que ganar, lo que les hace muy peligrosos.
En circunstancias normales Denver debería ganar sin demasiados problemas, son superiores en todas las parcelas, tanto en defensa como en ataque, pero San Diego ha sido un claro ejemplo de equipo que aparece y desaparece, capaz de lo mejor o peor. San Diego para ganar deberá jugar un partido redondo como el que jugó en temporada regular y Denver para perder deberá jugar tan mal como lo hizo aquel día, y no conviene olvidar que se jugó un jueves y los equipos veteranos notan mucho la falta de descanso y la poca preparación. Esta vez han contado con una semana mínima y dos semanas de descanso, un escenario muy diferente al de aquella derrota.
MIS PRONOSTICOS
New Orleans Saints @ Seattle Seahawks: Seahawks por mas de 3 puntos.
Indianapolis Colts @ New England Patriots: Patriots por mas de 10 puntos
San Francisco 49ers @ Carolina Panthers: Panthers por mas de 1 punto
San Diego Chargers @ Denver Broncos: Broncos por mas de 10 puntos