¡Qué diferencia puede llegar a hacer un solo año! Sobre el papel, una mejoría de 4 victorias respecto al 2º peor balance histórico de la franquicia no parece un logro demasiado destacable. Sin embargo las sensaciones trasmitidas en esos 16 partidos son bastante más positivas que cualquier balance de victorias-derrotas: hasta en 13 partidos Carolina tuvo el liderato durante la 2ª parte (en 9 de ellos durante el 4º cuarto). Sin duda alguna números que sirven para defender el porqué muchos ven a los Panthers como un dark horse para disputar los Play Offs.
Aunque las sensaciones y los números son positivos, no es esa la razón por la que la franquicia de Charlotte está disfrutando de una cobertura nacional como nunca antes lo había hecho en casi 19 años de historia. Hablar de los Panthers es sinónimo de hablar sobre Cam Newton, uno de los draft picks más controvertidos de los últimos años aprovechó su temporada de debut para romper casi cualquier record imaginable para un rookie (y alguno que otro histórico) y de paso acallar cualquier crítica recibida incluso antes de debutar en la liga.
Como dijo el head coach Ron Rivera hace unas semanas discutiendo uno de los tópicos favoritos en la NFL (el sophomore slump): «Llegaremos hasta donde Newton nos lleve».
Acostumbrados durante años a la «Foxball» del actual HC de los Broncos, los aficionados de Carolina aún se frotan los ojos al echar la vista atrás al rendimiento ofensivo ofrecido durante la pasada temporada. La llegada del coordinador ofensivo Rob Chudzinski supuso un necesario soplo de aire fresco, evolucionando un ataque prehistórico en 2010 (32º en yardas totales, yardas de pase o puntos anotados) a un ataque más propio de la nueva NFL.
En tan solo un año, muchos ya colocan a Cam Newton en el escalón de quarterbacks élite de la liga, valoraciones que dejan un poco de lado el rendimiento de Newton sobre el campo (aún lejos de los mejores) y mucho más basadas en el potencial de un QB con espectacular habilidad tanto para lanzar el balón como para correr con el mismo. Disminuir el número de turnovers, mejorar su ball placement en lanzamientos de corta e intermedia distancia o no dejar que errores pasados le afecten mentalmente en jugadas futuras son algunas de las áreas en las que Newton ve margen de mejora para llegar al siguiente nivel. Su ética de trabajo unido a sus cualidades físicas y el hecho de contar con el mismo staff hacen vislumbrar una mejoría en su 2º año. Derek Anderson renovó y continuará como back-up un año más, mientras Jimmy Clausen cierra el depth chart esperando un posible cambio de aires.
Los Panthers vuelven a contar un año más con el mejor backfield de la NFL. La aparición de Newton ayudó a Carolina ser el primer equipo en la historia con 3 corredores con más de 700 yardas en la misma temporada. Jonathan Stewart (en su último año de contrato) añadió a su rol de corredor interior una insospechada habilidad como receptor (47 recepciones en 2011, 34 en 3 años anteriores), mientras DeAngelo Williams siguió demostrando su 6º sentido para el big play (está a 4 carreras de unirse a un tal Jim Brown como únicos jugadores con más de 5 yardas por carrera en 1000 intentos). Mike Tolbert llega como la mayor adquisición de la agencia libre: El exCharger no contará con tantas oportunidades de tocar el balón como en San Diego, al menos en el apartado terrestre: A pesar de su demarcación de HB en sus primeros 4 años en la liga Tolbert viene a ocupar el puesto de H-back, posición que exige versatilidad posicional y habilidad en el apartado aéreo. Greg Olsen aprovechará la salida de Jeremy Shockey para adoptar un puesto de TE más clásico.
Steve Smith resucitó de entre los muertos con una de las mejores temporadas en su carrera, el receptor de 33 años demostró que aún puede ser una amenaza vertical, un must para la Coryell Offense de Chudzinski. Diez semanas tardó el coaching staff en darse cuenta que el improductivo Legedu Naanee estaba cortando el desarrollo de Brandon LaFell. El de LSU se ganó la confianza de Rivera en los últimos 6 partidos y encarará el 2012 como su 1ª temporada de titular. Louis Murphy (adquirido vía trade procedente de Oakland) se perfila como la 1ª opción en formaciones con 3 o más receptores. David Gettis, aún en la PUP list, es la gran incógnita de esta unidad: tiene talento para competir con Murphy, pero este staff le ha visto entrenar con pads poco más de 1 semana en 2 años entre ACL y lesiones musculares.
Poco tiene que ver la actual línea ofensiva con la que todo el mundo proyectaba hace solo 1 año: Jeff Otah sufriría la enésima lesión de su carrera (y quizás la última, por el momento está sin equipo), lo que llevaría al equipo a colocar a Byron Bell, un undrafted rookie, en la posición de right tackle titular durante 12 partidos. Geoff Hangartner sería llamado a última hora tras su fallida aventura en Buffalo para parchear una posición de right guard que había perdido al titular y al backup antes de empezar la temporada. Diez meses después nos encontramos con un coaching staff contento con la vuelta a casa del propio Hangartner y el prometedor inicio del joven Bell por lo que el lado derecho de la línea no sufrirá cambios. Sí los sufrirá la posición de left guard, donde el rookie Amini Silatolu reemplazará a Travelle Wharton, cortado tras varias temporadas por debajo de su estatus económico. Silatolu cuenta con la difícil papeleta de aprender una nueva posición (fue left tackle en Midwestern State, universidad de división II), aunque disfrutará de 5 Pro Bowls a su lado entre el left tackle Jordan Gross y el center Ryan Kalil, quien cuando no garantiza Super Bowls es uno de los mejores de la liga en su posición. El LT Bruce Campbell (adquirido en un 2º trade con Oakland durante la offseason) ha sido una de las sensaciones del training camp; aparte de él poca profundidad y calidad en la rotación.
La sensación general por Carolina es que con Newton y Chudzinski realizando fuegos de artificio al otro lado del balón, poco tiene que hacer la defensa para que este equipo luche por la postemporada.
Mientras la teoría no es mala del todo (New England o Green Bay en 2011), la realidad es que la defensa aún está incluso lejos de ser considerada mediocre: permitir 7,58 yardas cada vez que un QB realiza un dropback (sacks incluidos) es inadmisible en una liga tan orientada al pase. De hecho, esa cifra es la 10ª peor en toda la historia de la NFL, con solo 3 equipos de este siglo en tan honroso ranking. La inefectividad para parar a los QBs rivales no es la única preocupación de Ron Rivera: 25º en yardas terrestres o 29º en TD permitidos por tierra. En resumen, en 2011 la defensa no solo fue mala, fue históricamente mala.
A pesar de todo, el coordinador defensivo Sean McDermott tiene algunos pocos motivos para sonreír: el linebacker Jon Beason vuelve para liderar la mejor unidad de la defensa tras una lesión en el tendón de Aquiles. Mientras la mayoría de defensas optan por invertir en pass rush y shutdown corners para reducir la sangría de yardas aéreas permitidas, Carolina ha optado por tener a sus playmakers en los jugadores que juegan en el medio: con su primer pick del draft los Panthers se harían con la tackle machine de Boston College Luke Kuechly, quien será titular desde el primer día en el lado débil. James Anderson seguirá dando estabilidad a la posición de SAM. Junto con Beason regresa Thomas Davis, quien intentar ser el primer jugador en volver al campo (con un rol mas reducido respecto a años anteriores) con éxito tras 3 lesiones de ACL en la misma rodilla. Jason Phillips o Jordan Senn son otros 2 jugadores con gran experiencia que forman la rotación.
Desde el primer día, Rivera ha enfatizado la importancia de la línea defensiva para manetener a sus linebackers libres de bloqueos. Esta DL no sufrirá demasiados cambios respecto a la proyectada hace 1 año: Ron Edwards es otro jugador que McDermott recupera tras perderse todo el 2011; su habilidad para anclar la línea desde la posición de 1-technique ya se ha notado en pretemporada. Terrell McClain y Andre Neblett serán los encargados de rotarse en la otra posición de DT. Se esperan caras nuevas aquí tras los primeros cortes. El defensive end Charles Johnson (20,5 sacks en los últimos 2 años) es el único jugador con capacidad contrastada para poner presión sobre el QB rival, aunque el staff quiere aún más de él. Greg Hardy lidera el depth chart en la otra posición de DE aunque por primera vez desde que es titular tiene competencia por el puesto entre los Frank Alexander (rookie, 4ª ronda), Antwan Applewhite y Thomas Keiser.
La secundaria, una unidad llena de interrogantes, tiene un jugador que brilla claramente por encima del resto: Chris Gamble volvería en 2011 a la élite de la posición (3er mejor CB de la liga en cuanto a QB rating por detrás de Darrelle Revis e Ike Taylor). Desafortunadamente el resto de la unidad mucho tiene que envidiarle. Captain Munnerlyn pagaría su falta de tamaño en su primer año como titular y sería un constante match-up alert para los QB rivales. El coaching staff confía en que el rookie Josh Norman, uno de los protagonistas del TC, le quite el puesto a Munnerlyn, relegando a este a su antigua posición de nickel. En la offseason la posición de safety sería una de las más reforzadas: Sherrod Martin, FS titular hasta el año pasado parece que ha perdido el puesto en favor de Haruki Nakamura, quien llegaría a Carolina tras calentarle el banco durante 4 años a Ed Reed. Charles Godfrey aún cuenta con crédito suficiente para no entrar en ninguna competición por su puesto de SS.
Tras gran importancia en derrotas como contra Arizona, Chicago, Minnesota o Atlanta los equipos especiales han sido el área más renovada: jugadores importantes como Tolbert o Nakamura vienen con fama de currantes en este apartado del juego.
No solo eso, la posición de punter tendrá cara nueva (ya sea el rookie Brad Nortman o el veterano Nick Harris) y el puesto de kicker podría correr la misma suerte si el joven Justin Medlock desbanca a Olindo Mare. Kealoha Pilares (KR) y Joe Adams (PR) cerrarán la unidad de receptores debido a su importancia en equipos especiales.
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