Después de tantos años empezando la previa prácticamente igual, esta temporada no sé como comenzar. Siempre que ha llegado este momento hablaba de las esperanzas, de que este año sí, de que el equipo prometía….¿y ahora qué? Pues que, efectivamente, que sí, que hay muchas esperanzas puestas en los Lions, que esta plantilla promete, que puede ser otro año metidos en playoffs y……soñar es gratis.
Tras 12 temporadas con balances negativos, años de predicar en el desierto, años de 0-16, de ver auténticas barbaridades dentro y fuera del campo, de draftear a auténticos paquetes, de traer a agentes libres que se llevaban el dinero y no hacían nada, la cosa ha cambiado en estos tres últimos años. La llegada de Jim Scharwtz y elegir número 1 a Stafford en el 2009 cambiaron la cara de la franquicia. Ese primer año apenas se dieron muestras de mejora pero la (mala) herencia era mucha. En 2010 el progreso fue ostensible con otro buen draft y varios agentes libres que aportaron mucho, y el balance hacía pensar que la cosa iba para arriba (se pasó de 2-14 a 6-10). En 2011 todos daban a los Lions como uno de los sleepers y el que apostara porque nos metíamos en playoffs ganó su buen dinero: 10-6 de balance y wild card bien ganado. En el cruce tocaron la terrible ofensiva de los Saints y hasta ahí llegó el sueño pero al menos hemos visto a los Lions jugando las eliminatorias.
En este 2012 las expectativas son altas, luchar por un puesto en playoffs está por descontado pero la NFC este año es de aupa. La división está complicada por la presencia de los Packers y unos Bears que pueden dar un salto de calidad esta temporada. Pero en los Lions la plantilla permanece prácticamente intacta: ambos 11 en ataque y defensa son los mismos (para bien o para mal), los rookies son prometedores y los (pocos) agentes libres fichados lo han sido para dar profundidad de plantilla. Eso sí, no todo es de color de rosa. Sigue habiendo puntos negros tales como la secundaria (y van……) y el ataque terrestre, prácticamente inexistente el año pasado salvo ocasiones puntuales (y porque Stafford se salía) y que a estas alturas de pretemporada pinta mal entre lesiones y sanciones.
Por tanto, sólo podemos decir que esperamos una buena campaña y que siga creciendo, no lo olvidemos, uno de los equipos más jóvenes de la NFL.
Como decía, el ataque se mantiene prácticamente intacto al que acabó en el Superdome en enero. La OL vuelve al completo con, de izquierda a derecha, Jeff Backus, Rob Sims, Dominic Raiola, Stephen Peterman y Gosder Cherilus como titulares. Backus y Raiola pueden estar en sus últimos días en la NFL (más el tackle que el center) pero la temporada pasada brillaron y fueron consistentes. Los guards Sims y Peterman hicieron unas campañas muy serias y el RT Cherilus por fin dio muestras de su calidad y jugó su mejor año desde que es profesional. Pensando en el futuro, los Lions draftearon en primera ronda a Riley Reiff, un LT de Iowa que sustituirá a Backus tarde o temprano y que este año tiene complicado jugar mucho aunque si hay lesiones en alguno de los tackles entraría sí o sí. Es un movimiento que ha llegado algo tarde en mi opinión ya que se podría haber hecho hace un par de años para estar ya preparados para cualquier contingencia. El resto de sustitutos no son demasiado fiables, habría que destacar a Dylan Gandy en el C o a Corey Hillard en el RT, pero son hombres que pueden cubrir una baja momentánea con ciertas garantías.
En el QB seguimos teniendo a Matt Stafford, tras su bestial temporada en 2011, con más de 5000 yardas de pase y 41 TD, ha demostrado ser uno de los mejores QB de la liga. Atrás quedaron sus problemas físicos y sus primeros miedos aunque hay que considerar que el cuerpo de receptores y la OL le ha ayudado mucho, pero también él ha puesto de su parte trabajando mucho tanto físicamente como en el estudio del playbook. Sustituto será Shaun Hill, un hombre de garantía absoluta y que sería titular indiscutible en equipos como Arizona o Cleveland. Ya demostró su valía en 2010 cuando Stafford se lesionó y tuvo que jugar más de media temporada y además es un hombre discreto y que sabe donde y para qué está. Como tercer QB podría estar uno de los jugadores de college con mejores números, Kellen Moore, de Boise St. Fichado como agente libre tras no salir en el Draft, había muchas expectativas puestas en él, pero a casi finales de agosto tiene bastante complicada su presencia en la plantilla de 53 ya que sus actuaciones en preseason han sido decepcionantes. Aún así, creo que se quedará en la plantilla de practicas y será de facto el tercer QB si hay alguna lesión.
Entre los receptores destaca, como no, Calvin «Megatron» Johnson. 1600 yardas, 16 TD y 77 primeros downs han hecho de él, a dia de hoy, el mejor receptor de la NFL. También el sistema acompaña pero es que sus portentosas facultades físicas le ayudan y ni siquiera cubriéndole 2 y hasta 3 defensas podían con él. 2012 se presenta como su campaña más importante ya que de él dependen muchas de las opciones de los Lions en playoffs. Lo mejor es que ha renovado y tendremos a CJ por muchos años. Como acompañantes, pero no poco importantes, están el veterano Nate Burleson, que hizo una campaña aceptable apareciendo en momentos clave de los partidos y un Titus Young que en su primera temporada hizo grandes números y demostró que draftearlo en segunda ronda no fue un error. En el ultimo draft los Lions eligieron en segunda ronda a Ryan Broyles, una elección extraña por la lesión de ACL que sufrió, pero no tanta si consideramos que el WR de Oklahoma fue uno de los WR con mejores números en la NCAA. Si vuelve a su mejor forma puede tener minutos de importancia en un sistema que suele utilizar a menudo 4 WR. Tras ellos están Maurice Stovall, Patrick Edwards o Lance Long, todos con opciones de quedarse pero con no tantas de jugar aunque Long podría tener hueco como retornador.
En los TE sigue como opción más fiable Brandon Pettigrew, un hombre que ha ido creciendo y que el año pasado se destapó con 83 recepciones, 5 de ellas para TD. Esa quizás sea su peor estadística y es que se espera algo mas de él en la red zone, pero es una garantía para Stafford en los momentos difíciles en los que la defensa le aprieta. Tras él tenemos a Will Heller, Tony Schefler y Nathan Overbay, entre ellos se tendrán que disputar 2 plazas para acompañar a Pettigrew.
Como decía antes es en el RB donde está el mayor punto de debilidad. Hay jóvenes con futuro pero las lesiones les han apartado del campo en los últimos dos años. Son Jhavid Best y Mikel Leshoure. El primero apenas jugó en 2011 por un par de conmociones y el segundo se rompió el tendón de Aquiles en el training camp y vio toda la temporada desde la grada. Además, a Leshoure hay que añadirle que estará los dos primeros partidos sancionado por ser un chico gamberrete y llevar sustancias extrañas en el coche. Vistos los problemas, el año pasado a mitad de temporada los Lions volvieron a fichar a Kevin Smith, un favorito de los fans y que estaba sin equipo tras acabar, lesionado, su periplo precisamente en Detroit. Jugó y lo hizo bien y eso ha hecho que se le renovara y ahora sea la primera opción para la primera jornada mientras Leshoure pasa su sanción y se aclara el estado de Best. Junto a él estará Keilland Williams, que está haciendo una gran pretemporada, y un Joique Bell que también está jugando bien. El rookie agente libre Stephon Green, de Penn St también ha tenido momentos de brillantez en estos partidos de agosto y puede luchar por un puesto pero lo tendrá difícil una vez que Best y Leshoure vuelvan. Ambos son carne de practice squad. Junto a ellos estará Stephan Logan aunque su función será básicamente como returner. Y así queda la ofensiva. El 11 titular contra los Saints vuelve al completo y ahora queda ver qué pasará con el juego terrestre, una rémora el año pasado y que solo apareció a ráfagas. Es muy importante que haya algo de amenaza por esa faceta ya que si no las defensas se lo harán más difícil a Stafford y los receptores. Esperemos que Leshoure nos sorprenda, o más bien, confirme sus buenas referencias de cuando estaba en Illinois en college.
Al igual que el ataque, la defensa vuelve casi al completo. Al menos el front seven son los mismos y apenas hay un cambio en la secundaria, la unidad más floja de todo el equipo y por donde se pueden escapar muchas opciones ante equipos con buen ataque aéreo como Packers, Bears o Texans.
En la línea los titulares serán Cliff Avril y Kyle Vanden Bosch en los ends y Corey Williams y Ndamukong Suh en los tackles. El año pasado tanto Avril como Vanden Bosch, que tuvo una segunda juventud, hicieron de esta unidad una de las más peligrosas de la liga. Los tackles ocupaban mucho espacio y, aunque Suh tuvo un año regular con bajones de juego e idas de olla (que le costaron una sanción), de eso se aprovecharon los ends. También un rookie, Wille Young, que venía a hacerse un sitio en el equipo, respondió con grandes actuaciones y demostrando que puede ser el sustituto de Avril si este al final no renueva el año que viene. Lawrence Jackson, Sammie Hill y Nick Farle serán el resto de la rotación salvo que Fluellen consiga hacerse sitio en la plantilla final en el tackle y Ronnie Lewis, LB-DE rookie, pueda entrar en los 53. Nick Farley merece capitulo aparte: elegido en primera ronda cuando no era una necesidad aparente, muchos pensábamos que con el y Suh la zona interior de la linea iba a ser brutal. Pero entre lesiones, mal juego y, de nuevo, idas de olla, Farley apenas ha demostrado nada. Además, esta postemporada ha estado involucrado en asuntos con la ley (marihuana, armas en el coche, etc) y se espera que sea sancionado. Debe madurar y rápido si no quiere verse fuera del equipo y posiblemente de la liga si sigue por esos derroteros.
En los LB´s tendremos a Justin Durant y DeAndre Levy por fuera y a Stephen Tulloch en el MLB. Los 3 jugaron a gran nivel y se notó su presencia respecto a otros años en los que la unidad de LB era muy poco segura. Hay que destacar a Levy, del mismo draft que Stafford y que se ha hecho con el puesto de titular los dos últimos años. Es rápido y fuerte, además de que baja bien a cubrir posibles pases a los TE´s. Como suplentes deben estar Aslhey Palmer, Doug Hogue (jugador de segundo año con gran futuro) y el rookie Tahir Whitehead, elegido en 5ª ronda y que puede ser la sorpresa agradable de la temporada. Otro novato, Travis Lewis, también tiene opciones pero más complicadas ya que otros veteranos en el camp le pueden quitar el puesto.
La secundaria debe dar un paso adelante, por fin, y sacar las castañas del fuego en más de un partido. Creo que desde hace más de 10 años no tenemos unos DB´s de garantías y constantemente ha habido cambios y llegada de veteranos que se han ido con el bolsillo lleno y las manos vacías de intercepciones. El año pasado no fue muy diferente, algo de mejora, sí, pero fallos terribles sobretodo a la hora de placar y es que algunos lo siguen haciendo para ver si salen en el Sportscenter. Los titulares en el Cb serán Chris Houston, el mejor de la unidad del año pasado, y el que salga entre el agente libre Jacob Lacey (procedente de los Colts) y el rookie Dwight “Bill” Bentley. Desde aquí apostamos por este chaval que ha sufrido críticas hasta de su entrenador, pero se le ven maneras y ganas de atrapar balones, pero no debe cegarse por ello. El cuarto en discordia no está nada claro aunque Alphonso Smith tiene ventaja sobre otro rookie, Jonte Green. En los safeties seguirá la pareja Louis Delmas – Amari Spievey. El primero sigue teniendo problemas de lesiones pero es un gran apoyo cuando está sano a la defensa contra la carrera, convirtiéndose prácticamente en el 8º hombre arriba. Pero eso hace que deje un hueco tremendo abajo y Speivey, aunque hizo una meritoria campaña en 2011, no está preparado aún para tamaña responsabilidad. Como suplentes estarán Erik Coleman y Sean Jones, otro fichado este año de los Bucs. Ricardo Silva, quinto en discordia, es muy posible que no entre en la plantilla final.
Como resumen hay que decir que mucho depende de cómo juegue la secundaria y de que no dejen los huecos y hombres libres que se vieron en muchos partidos. Además, la juventud, buena para unas cosas, fue un perjuicio en muchas ocasiones el año pasado, con muchas faltas personales que evitaron tener mejores opciones en terceros downs, y es que a veces la defensa de los Lions ha pecado de dureza y de aparentar más fiereza de la que tienen.
No cambia mucho la vida en Detroit y seguiremos viendo a Jason Hason en el ticker, 20 temporadas le contemplan pero su pierna no pierde fuerza. Con 42 años hizo una de sus mejores temporadas el año pasado incluso anotando 5/7 en FG de más de 50 yardas, primer kicker que lo consigue en la NFL. Es una garantía y salvo lesión debe seguir anotando puntos para su palmarés. Como punter debe estar Ryan Donahue aunque se espera una lucha con Ben Graham hasta la última semana, de hecho ya la temporada pasada se la repartieron entre los dos.
Retornando estará Stefan Logan aunque es posible que esta temporada Titus Young tenga también sus opciones, pero el hecho de empezar a ser un hombre importante en el ataque pueda hacer que lo reserven y lo aparten de este rol.
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