Los Arizona Cardinals están siendo una de las sorpresas de este inicio de temporada en la NFL sin embargo, si miramos más allá de esta campaña, nos daremos cuenta de que la sorpresa es relativa. Tomando en consideración los últimos partidos del 2011 y los tres primeros de este 2012, los hombres de Ken Whisenhunt acumulan un record nada despreciable de 8-1. Su ataque, sin demasiadas complicaciones, es solvente, y su defensa, de manera silenciosa, es una de las mejores de la liga.
El coordinador Ray Horton está haciendo un magnífico trabajo con una unidad que cuenta con un buen número de «playmakers» y que, sin hacer mucho ruido en los medios, está rindiendo al nivel de los mejores. Horton tiene una dilatada carrera como jugador (militó en Bengals y Cowboys jugando una SB con los primeros y ganándola con los segundos) y su formación como coach ha bebido de fuentes como Dick LeBeau a quien considera uno de sus maestros y para quien ha jugado y con quien a «coacheado». Por esto y por un estilo muy similar al que ofrece la defensa de Pittsburgh, su unidad en Arizona es conocida como los «Steelers West».
En este artículo vamos a ver algunas de las características de una defensa Cardinal que, de momento, mantienen invicta a los de Phoenix y es la segunda que menos puntos ha recibido tras tres partidos. Veremos que, como ya comentamos la semana pasada, la influencia de LeBeau está manifiesta en muchísimos aspectos ya que sin duda es uno de los técnicos defensivos que más ha aportado al juego en la historia de la NFL.
La primera característica es sin duda la capacidad para disfrazar los blitzes y ocultar las coberturas. La siguiente imagen del partido ante los New England Patriots es bien descriptiva a este respecto.
Como vemos líneas y LBs «pululan» por la línea de scrimmage. Sólo un DT permanece en 3 puntos el resto están en movimiento, hacen varios cambios de posición y no es hasta a penas un segundo antes del snap cuando definen sus intenciones. Esto hace que la OL tenga más complicado establecer sus asignaciones y que el QB tenga ás difícil determinar las intenciones de la defensa. ¿Quién blitzeará?¿Quién bajará a zona?¿Qué cobertura enfrentaremos?
Otro ejemplo lo tenemos a continuación. Safeties y cornerbacks están prácticamente a la misma altura. Es complicado saber que pasará a continuación. Se trata de un primer down y la ofensiva es más difícil que muestre tendencias.
Las flechas rojas indican como se movió la defensa. Se trataba de una Cover-3, concretamente lo que muchos técnicos denominan «C-3 SKY» ya que uno de los safeties baja al flat, o lo que es lo mismo a la zona de la banda. En esa jugada Brady no encontró a nadie desmarcado y la jugada terminó en pase incompleto.
El compromiso con el blitz en cualquier situación, desde cualquier ángulo y con cualquier jugador es otra de las caracteristicas marca de la casa y producto de ello fue la espectacular jugada con la que los Cardinals lograron un sack sobre Vick, un fumble y un retorno para TD asegundos del descanso que rompió definitivamente el partido.
El veterano safety Kerry Rhodes (#25) -alineado a la derecha de la defensa- sorprendió completamente al QB de los Eagles entrando por fuera.
Por supuesto el concepto de zone blitzing no podia faltar en el playbook de un discípulo de LeBeau. producto de ello fue otro de los sacks conseguidos ante los Philadelphia Eagles.
Cinco jugadores se alinean en la linea de scrimmage amenazando el blitz. Solo cuatro presionaran realmente cayendo en cobertura O’Brian Schofield (OLB #50) y Sam Acho (OLB, #94). Schofield amaga la presion con lo que fuerza al tackle derecho a abrirse para proteger, sin embargo lo que hace es irse atrás, esto deja a Darnell Dockett (#90) con el guarda derecho. El center bloquea a Paris Lenon (ILB #51) quien intenta entrar por su derecha pero, como Calaise Campbell (#93) ataca al guarda izquierdo, Darryl Washington (ILB #58) entra completamente franco en la presion a Michael Vick y el RB LeSean McCoy no puede evitar el sack. Este blitz esta presente en todos los playbooks pero la ejecucion de los Cards fue rapida y letal.
Otra característica de la defensa de Arizona es que es una unidad muy física. Darnell Docket es un DT que vive un gran momento de forma y el CB Patrick Peterson es un atleta espectacular al que incluso en ocasiones utilizan como «wildcat» quarterback. Calais Campbell (6’8″) es un DE enorme que con su tremenda envergadura deflecta muchos balones en la LS. Si unimos estos dos ultimos puntos (zone blitz y capacidades fisicas) tenemos los siguiente:
Un hombre como el mencionado Campbell, listado como 2.04 y 150 kilos, pasa de situarse en la linea en su posicion de defensive end (imagen superior) a cubrir zona en el zone blitz (imagen inferior). Todo ello en el segundo que vemos ha transcurrido en el reloj entre una imagen y otra. Ciertamente impresionante.
La disciplina es imprescindible en toda buena defensa. Ante los Patriots, Arizona dio buena muestra de ello especialmente en las carreras exteriores que intentaron los de New England logrando en varias ocasiones placajes para pérdida de yardas. La DL de los Cards raramente pierde el «contain» y los LBs dan buen apoyo cerrando todas las puertas.
Por último, otro punto en el que ha destacado hasta el momento la defensa de Arizona es en la zona roja donde ha resultado muy efectiva (sólo 22% de TD en relación al número de veces que los equipos rivales han llegado allí -tercera mejor marca de la liga). En mi entender la mejor defensa no es la que menos yardas concede sino la que menos puntos encaja y hasta ahora los del desierto han brillado en esa faceta.
No se hasta donde llegaran estos Cardinals -por lo que podemos ver en la encuesta abierta en la portada de esta misma web nadie confía mucho en que mantengan mucho tiempo su imbatibilidad- pero es un hecho que, ya desde mediada la temporada pasada, Whisenhunt ha reconducido al equipo y la llegada de Horton ha catapultado las prestaciones defensivas. Si damos or solucionada la controversia en la posición de QB y Kevin Kolb se hace definitivamente con la ofensiva y ofrece su mejor versión mostrada por momentos en Philadelphia, quizás estemos ante la sorpresa de la temporada.
Lo que sí ha quedado muy claro el pasado domingo es que no va a ser nada facil ganar en el University of Phoenix Stadium. La afición está volcada con el equipo y la moderna instalación se ha convertido en una caldera.
La siguiente prueba de fuego será la visita de los Miami Dolphins con Reggie Bush a la cabeza.